Отступить? закричал По, перекрикивая ветер. Ни за что!
Я стар и устал!
Старик не врал. По взобрался на огромный валун и обратился к десятитысячному воинству серых теней, зеленоватых огней и желтых глаз.
Пороха! крикнул он.
Потянуло жарким и горьким запахом миндаля, цибета, зиры, мари душистой и ирисова корня.
Ракета неумолимо снижалась с воем, похожим на вопль баньши. По преисполнился гнева. Он вскинул сжатые кулаки, и ему вторил оркестр жара, запаха и ненависти! Словно листья, ввысь взметнулись летучие мыши! Горящие сердца, запущенные из катапульты, рассыпались в воздухе кровавым фейерверком. Но ракета продолжала неумолимо снижаться. По яростно подвывал каждый раз, когда корабль разрезал небо у него над головой! Дно высохшего моря казалось котлованом, ловушкой, в которой они, словно застигнутые лавиной, ждали, когда придет ужасная машина, опустится сверкающий топор, занесенный у них над головами!
Змеи! заорал По.
К ракете длинными, светящимися тусклой зеленью лентами устремились змеи. Но она все же опустилась, с огнем и шумом, и теперь покоилась на берегу, выдыхая алые всполохи.
Все туда! завопил По. План изменился! Все туда! Бежим! Бежим! Это наш последний шанс! Завалим их своими телами! Убьем их!
И тут, будто он приказал бушующему морю изменить течение и выйти из первобытных берегов, яростно вспыхнули пламенные смерчи и, сопровождаемые ветром, дождем, яркими молниями, понеслись к пересохшим устьям рек. Шепча и скрипя, свистя и завывая, бурля и сливаясь в единый поток, они стремились к ракете, которая, потухнув, лежала новеньким металлическим факелом в самом отдаленном кратере. Как будто опрокинулся огромный котел с раскаленной лавой и оттуда хлынули обварившиеся люди, клацающие клыками животные.
Во главе потока бежал По и визжал:
Убить всех!
Люди выпрыгивали из ракеты с оружием на изготовку. Сделали обход территории, навострив уши и принюхиваясь, как гончие. Никого не было. Понемногу земляне успокоились.
Последним вышел капитан. Послышались краткие приказы: собрать дерево, сложить костер, поджечь. Пламя вспыхнуло мгновенно. Капитан скомандовал подчиненным выстроиться в полукруг.
Это новый мир, возвестил он, стараясь, чтобы голос звучал по-деловому, хотя сам тревожно оглядывался на высохшее море. Старый мир остался позади. Мы начинаем с нового листа и в знак этого еще раз подтвердим свою непоколебимую приверженность науке и прогрессу.
Короткий кивок в сторону помощника.
Смит, книги.
Языки пламени выхватывали из темноты потускневшие тисненые заглавия: «Ивы», «Изгой», «Возвращение», «Странная история доктора Джекила и мистера Хайда», «Страна Оз», «Пеллюсидар», «Земля, позабытая временем», «Сон в летнюю ночь» и имена авторов: Артур Мейчен, Эдгар Аллан По, Джеймс Кейбелл, лорд Дансени, Элджернон Блэквуд, Льюис Кэрролл и другие древние, запретные имена.
Короткий кивок в сторону помощника.
Смит, книги.
Языки пламени выхватывали из темноты потускневшие тисненые заглавия: «Ивы», «Изгой», «Возвращение», «Странная история доктора Джекила и мистера Хайда», «Страна Оз», «Пеллюсидар», «Земля, позабытая временем», «Сон в летнюю ночь» и имена авторов: Артур Мейчен, Эдгар Аллан По, Джеймс Кейбелл, лорд Дансени, Элджернон Блэквуд, Льюис Кэрролл и другие древние, запретные имена.
В знак прибытия в новый мир мы сжигаем то, что осталось от старого.
Капитан брал книги, рвал оттуда листы и один за другим скармливал их огню.
Вопль!
Отряд рассеялся и навел оружие в сторону безжизненного моря.
И снова вопль! Пронзительный и жалостливый, как у умирающего дракона, как предсмертный вздох кита, оказавшегося на суше, когда океан испарился и ушел в песок. Словно воздух с шумом наполнил пустоту, там, где буквально мгновение назад что-то было!
Капитан выверенным движением избавился от последней книги.
Воздух перестал дрожать.
Тишина!
Все прислушались.
Капитан, вы слышали?
Нет.
Будто прибой, сэр. На дне моря! Мне показалось, я даже что-то увидел. Вон там. Черная волна. Огромная. Несется на нас.
Тебе показалось.
Смотрите, сэр!
Куда?
Туда! Видите? Вон там! Город зеленый город на побережье! Он раскалывается на части и падает!
Среди землян началось шевеление, все хотели это увидеть.
Смит, дрожа, запустил пальцы в волосы, как будто собирался выкопать в голове ускользающую мысль.
Теперь я вспомнил. Давным-давно, в детстве, я читал книгу. Кажется, «Оз» или что-то вроде да, точно, Оз. Это Изумрудный город Страны Оз
Что за город? Ни разу не слышал.
Поверьте, это он. В точности такой, как в книге. Я видел, как он рушится и падает.
Смит!
Да, сэр?
Завтра же утром к психиатру.
Слушаюсь, сэр! Смит вытянулся по струнке и отсалютовал капитану.
А теперь вперед, но осторожно.
Отряд, перехватив оружие, вышел из лучей корабельных прожекторов, ступил на дно узкого моря и направился к низким холмам.
Ну почему так? Почему здесь никого нет? разочарованно шептал Смит. Совсем никого
Ветер, завывая, бросил ему на ботинки горсть песка.
1949 г.
Тот, кто ждет
Я живу в колодце. Я живу в нем подобно туману, подобно пару в каменной глотке. Я не двигаюсь, я ничего не делаю, я лишь жду. Надо мной мерцают холодные звезды ночи, блещет утреннее солнце. Иногда я пою древние песни этого мира, песни его юности. Как мне объяснить, кто я, если я не знаю этого сам? Я и дымка, и лунный свет, и память. И я стар. Очень стар. В прохладной тиши колодца я жду своего часа и уверен, что когда-нибудь он придет
Сейчас утро. Я слышу нарастающие раскаты грома. Я чую огонь и улавливаю скрежет металла. Мой час близится. Я жду.
Далекие голоса:
Марс! Наконец-то!
Чужой язык, он незнаком мне. Я прислушиваюсь.
Пошлите людей на разведку!
Скрип песка. Ближе, ближе.
Где флаг?
Здесь, сэр.
Ладно.
Солнце стоит высоко в голубом небе, его золотистые лучи наполняют колодец, и я парю в них, как цветочная пыльца, невидимый в теплом свете.
Именем Земли объявляю территорию Марса равно принадлежащей всем нациям!
Что они говорят? Я нежусь в теплом свете солнца, праздный и незримый, золотистый и неутомимый.
Что там такое?
Колодец!
Быть этого не может!
Точно! Идите сюда.
Я ощущаю приближение теплоты. Над колодцем склоняются три фигуры, и мое холодное дыхание касается их лиц.
Вот это да-а-а!
Как ты думаешь, вода хорошая?
Сейчас проверим.
Принесите склянку и веревку!
Сейчас.
Шаги удаляются. Потом приближаются снова. Я жду.
Опускайте. Полегче, полегче.
Преломленные стеклом блики солнца во мраке колодца. Веревка медленно опускается. Стекло коснулось поверхности, и по воде побежала мелкая рябь. Я медленно плыву вверх.
Так, готово. Риджент, ты сделаешь анализ?
Давай.
Ребята, вы только посмотрите, до чего красиво выложен этот колодец! Интересно, сколько ему лет?
Кто его знает? Вчера, когда мы приземлились в том городе, Смит уверял, что марсианская цивилизация вымерла добрых десять тысяч лет назад.
Ну, что там с водой, Риджент?
Чиста как слеза. Хочешь попробовать? Серебряный звон струи в палящем зное.
Джонс, что с тобой?
Не знаю. Ни с того ни с сего голова заболела.
Ну, что там с водой, Риджент?
Чиста как слеза. Хочешь попробовать? Серебряный звон струи в палящем зное.
Джонс, что с тобой?
Не знаю. Ни с того ни с сего голова заболела.
Может быть, от воды?
Нет, я ее не пил. Я это почувствовал, как только наклонился над колодцем. Сейчас уже лучше.
Теперь мне известно, кто я. Меня зовут Стивен Леонард Джонс, мне 25 лет, я прилетел с планеты Земля и вместе с моими товарищами Риджентом и Шоу стою возле древнего марсианского колодца.
Я рассматриваю свои загорелые сильные руки. Я смотрю на свои длинные ноги, на свою серебристую форму, на своих товарищей.
Что с тобой, Джонс? спрашивают они.
Все в порядке, отвечаю я. Ничего особенного.
Как приятно есть! Тысячи, десятки тысяч лет я не знал этого чувства. Пища приятно обволакивает язык, а вино, которым я запиваю ее, теплом разливается по телу. Я прислушиваюсь к голосам товарищей. Я произношу незнакомые мне слова и все же как-то их понимаю. Я смакую каждый глоток воздуха.
В чем дело, Джонс?
А что такое? спрашиваю я.
Ты так дышишь, словно простудился, говорит один из них.
Наверное, так оно и есть, отвечаю я.
Тогда вечером загляни к врачу.
Я киваю до чего же приятно кивнуть головой! После перерыва в десять тысяч лет приятно делать все. Приятно вдыхать воздух, приятно чувствовать солнце, прогревающее тебя до самых костей, приятно ощущать теплоту собственной плоти, которой ты был так долго лишен, и слышать все звуки четче и яснее, чем из глубины колодца. В упоении я сижу у колодца.
Очнись, Джонс! Нам пора идти.
Да, говорю я, восторженно ощущая, как слово, соскользнув с языка, медленно тает в воздухе.
Риджент стоит у колодца и глядит вниз. Остальные потянулись назад, к серебряному кораблю.
Я чувствую улыбку на своих губах.
Он очень глубокий, говорю я.
Да?
В нем ждет нечто, когда-то имевшее свое тело, говорю я и касаюсь его руки.
Корабль серебряное пламя в дрожащем мареве. Я подхожу к нему. Песок хрустит под ногами. Я ощущаю запах ракеты, оплывающей в полуденном зное.
Где Риджент? спрашивает кто-то.
Я оставил его у колодца, отвечаю я.
Один из них бежит к колодцу.
Меня начинает знобить. Слабая дрожь, идущая изнутри, постепенно усиливается. Я впервые слышу голос. Он таится во мне крошечный, испуганный и молит: «Выпустите меня! Выпустите!» Словно кто-то, затерявшись в лабиринте, носится по коридору, барабанит в двери, умоляет, плачет.
Риджент в колодце!
Все бросаются к колодцу. Я бегу с ними, но мне трудно. Я болен. Я весь дрожу.
Наверное, он свалился туда. Джонс, ведь ты был с ним? Ты что-нибудь видел? Джонс! Ты слышишь? Джонс! Что с тобой?
Я падаю на колени, мое тело сотрясается как в лихорадке.
Он болен, говорит один, подхватывая меня. Ребята, помогите-ка.
У него солнечный удар.
Нет! шепчу я.
Они держат меня, сотрясаемого судорогами, подобными землетрясению, а голос, глубоко спрятанный во мне, рвется наружу: «Вот Джонс, вот я, это не он, не он, не верьте ему, выпустите меня, выпустите!»
Я смотрю вверх, на склонившиеся надо мной фигуры, и мои веки вздрагивают. Они трогают мое запястье.
Сердце в порядке.
Я закрываю глаза. Крик внутри обрывается, дрожь прекратилась. Я вновь свободен, я поднимаюсь вверх, как из холодной глубины колодца.
Он умер, говорит кто-то.
От чего?
Похоже на шок.
Но почему шок? говорю я. Меня зовут Сешенс, у меня энергичные губы, и я капитан этих людей. Я стою среди них и смотрю на распростертое на песке тело. Я хватаюсь за голову.
Капитан?!
Ничего. Сейчас пройдет. Резкая боль в голове. Сейчас. Уже все в порядке.