Несколько минут вошедшие и Синеухий мерялись взглядами, после чего гигант сел в здоровенное кресло наподобие трона, стоявшее посреди пещеры, и проговорил:
Три вещи всегда были неизменны: стойкость гор, мудрость старших и лисья хитрость. Что привело тебя, Лис Грэйлон, в края, куда ты зарекся ступать во веки веков?!
Поменьше пафоса, Бран, ухмыльнулся полуэльф. И не во веки веков, а всего лишь в течение пары сотен лет, пока не забудут наш скандал.
Его забудут, как же! фыркнул великан. Еще и в песнях увековечат. Кое-что я уже слышал. Он умолк и вдруг яростно зарычал: Кончай морочить мне голову! Говори, зачем ты сюда приперся?!
Нечаянно, спокойно ответил Грэйлон. Обстоятельства так сложились.
Обстоятельства?! Вечно они у тебя складываются как-то странно! Ну, раз уж ты здесь, говори, чего от меня хочешь?!
Во-первых, полуэльф принялся загибать пальцы, приют на пару-тройку дней, чтобы мы могли восстановить силы. Во-вторых, запас провизии и боеприпасов для горного похода. Одежда, кстати, тоже не помешает. В-третьих, проводника, знающего западную часть Ширана
На этих словах Синеухий взревел:
На этих словах Синеухий взревел:
Ты совсем обнаглел, Лис?! Из-за тебя мои караваны вот-вот разграбят, а ты смеешь просить так много?!
Я сожалею. Грэйлон на мгновение принял грустный вид. А в-четвертых, я хотел попросить помочь избавиться от всадников.
После того, как ты их привел сюда?! возмутился Синеухий и перевел взгляд на Ларри. А ты, Троллебой, здесь какими судьбами? Я думал, ты навсегда покинул горы, приняв предложение короля.
Я достаточно долго поработал на короля, обучая его стрелков, а сейчас хочу вернуться домой, спокойно ответил старик. И спасибо этим эльфам, если бы не они, мой труп сейчас бы остывал в разграбленном поезде.
Великан встал со своего трона и с минуту молча рассматривал странников. Лицо его стало каменным, и понять, что творится сейчас в его черепной коробке, не представлялось возможным. Молчание нарушил вбежавший в пещеру мальчонка. Не обращая никакого внимания на столпившийся народ, паренек протянул Синеухому кусочек ткани с какими-то письменами. Быстро изучив записку, гигант смял ее и отбросил в сторону.
Хорошо, Лис, я помогу тебе, на этот раз спокойно произнес он. Да и негоже мне терпеть убытки из-за каких-то мелочей. Арена все решит. Но я сдержу слово только в том случае, если и ты сдержишь свое.
Какое именно? Лицо полуэльфа светилось любопытством.
Неожиданно Синеухий состроил жалобную физиономию.
Ради всех богов, не появляйся здесь больше, простонал гигант.
Когда Синеухий сказал об Арене, Андрей подумал, что тот хочет вызвать на поединок вождя всадников и по итогам сражения разрешить конфликт. Но все оказалось совсем не так.
Он раздвинул ветки кустарника, загораживающие обзор. С этой позиции открывался хороший вид на ту самую дорогу, по которой они должны были идти, не покажи им Ларри тайную тропу. Горы здесь расходились в стороны, и склоны становились более пологими. Местность чем-то напоминала стадион, наверное, поэтому и получила название Арена. Правда, идеально овальной эта долина не была и с одного конца суживалась и постепенно переходила в ущелье.
Залегший рядом с Андреем Частон травил байки о том, что раньше, когда здешние территории принадлежали оркам, в этом месте проходили ритуальные сражения, на которых происходил выбор нового вождя. Вообще, варвар уже много чего поведал о жизни в горах. С его слов выходило, что всадники, которые за ними гонятся, вовсе и не всадники, а отщепенцы. Настоящие Сумеречные всадники обитают в северной части Ширана и представляют собой союз нескольких орочьих племен, а эти всего-навсего равнинный сброд, полукровки, забывшие отцовские заветы о возвращении своих исконных земель и опустившиеся до обычных наемников. Вспоминая рассказы Грэйлона, Андрей не очень-то верил этому: по всему выходило, что и среди равнинных хватало своих идеалистов. А контрабандисты в речах Частона оказались вовсе и не преступниками, а хозяевами гор. Правда, их таковыми почему-то никто не признает, за исключением князя Ширана, который тем не менее то и дело пытается перекрывать все их тайные пути и охотиться за караванами. Но все же горец похвалил ширанского правителя за толковость, ведь тот умудрился подружиться как с северными орками, так и с южными контрабандистами, хотя в противном случае князя бы давно смели в междоусобных войнах вместе с его городом и деревнями.
Впрочем, в данный момент Андрея гораздо больше интересовала Арена. Вернее, то, что находилось под ней. В незапамятные времена, когда будущие хозяева гор только обустраивали свои владения, они нарыли множество шахт как для хранения припасов, так и в оборонительных целях. Для последнего и использовалась Арена. Бесчисленные подземные ниши располагались вдоль одного из ее краев, и множество замаскированных амбразур были направлены как раз в сторону дороги. Любой враг, вздумавший пройти здесь, попадал под сильный фланговый огонь, укрыться ему было негде, а бойницы сделали так, чтобы свести ущерб от ответного огня к минимуму. Частон сказал, что боевых действий в этом месте еще ни разу не было, так как вскоре после его постройки хозяева гор сменили базу, и Арена стала использоваться только как перевалочный пункт. Зато теперь, когда народу Синеухого пришлось вернуться в родные места, было решено возродить и старый пояс защиты.
Оружия, чтобы остановить врага, у горцев имелось предостаточно. В оборонительных пещерах были расставлены десятка два крепостных многоствольных пулеметов с механическими ручными приводами. Кроме того, в укромных местах установили несколько легких орудий, а возле бойниц расположись горцы с карабинами и винтовками. Андрей присоединился к стрелкам после слов Грэйлона о том, что такой опыт будет ему крайне полезен. Сам полуэльф и остальные никуда не пошли, заявив, что они лучше позаботятся об ужине. На всякий случай Андрей запомнил маршрут до пещеры, в которой им предоставили убежище.
Тем временем на дороге началось шевеление. Несколько орков в серых плащах, внимательно разглядывая окрестности, быстрым шагом пересекли Арену.
Разведчики, прошептал на ухо юноше Частон. Сейчас основные силы подойдут, и все начнется.
Вскоре из ущелья показались остальные всадники. Опровергая свое название, большая их часть шла пешком. Арена постепенно заполнилась народом. По подсчетам Андрея, сейчас здесь собрались не меньше полутысячи всадников. Он на секунду представил, что бы было, если бы у той горы их зажала такая орда, и картина получилась совсем нерадостной. Гораздо приятнее, когда со всех сторон тебя защищают толстые скалы, а противника на прицеле держат несколько сотен суровых бородатых воинов.
Тем временем показался хвост колонны неприятеля. Теперь все всадники были в зоне досягаемости выстрелов хозяев гор, не понимая этого, хотя немногочисленные вражеские маги бросали по сторонам встревоженные взгляды. Частон снова заговорил о превосходстве над равнинными орками их горных собратьев, которые уж точно бы не прошляпили такую засаду.
Сейчас! вдруг рявкнул варвар, и все началось.
У обоих выходов из долины одновременно прогремели взрывы, вызвавшие камнепады, и Арена оказалась плотно закупоренной. Из-за завала донеслись выстрелы, возвестившие о печальной судьбе орочьих разведчиков. А затем долина превратилась в ад. Сотни стволов извергали пламя, забирая десятки жизней в секунду, а пули сыпались градом, не давая врагам ни малейшего шанса выжить. Всадники опешили. Никто из них не ожидал, что в таком тихом и спокойном, на первый взгляд, месте окажется гибельная засада. Некоторые даже бросили оружие и подняли руки, но их застрелили сразу же, пленных в этом сражении брать не планировалось. Кое-кто из орков рванул вверх по противоположному откосу, откуда не велся огонь, но горцы предусмотрели и это. На вершине того склона расположились несколько десятков стрелков и два пулеметчика, которые встречали тех, кто пытался сбежать, меткими выстрелами практически в упор. Впрочем, к чести всадников, трусов среди них было мало, и большинство осталось внизу, принимая безнадежный бой. Орки пытались стрелять в ответ на огонь горцев, но безуспешно. В дело вступили и маги, выпустив файерболы и молнии в сторону бойниц, но тут заработала артиллерия хозяев гор. Даже если у чародеев и были щиты, против пушек помочь они не могли. Всадникам пришел конец.
Андрей лежал, прижавшись щекой к прикладу ружья. Он не сделал ни единого выстрела, он просто смотрел на избиение всадников и думал. Юноша пытался убедить себя в том, что с его отрядом случилось бы то же самое, попади они в орочье окружение, но это, увы, не помогало. Он никак не мог смириться с тем, что перед его глазами разворачивается не честный бой, а самая настоящая бойня. Андрей тяжело вздохнул: ему стали понятны слова Грэйлона о новом опыте. Несмотря на то что за полтора месяца он побывал уже в нескольких сражениях, в этом мире Андрей до сих пор оставался зеленым юнцом.
Частон еще стрелял по немногочисленным живым всадникам, притаившимся среди трупов убитых товарищей и лошадей, когда Андрей встал и ушел в глубь шахт. Душа не пела от радости, что справедливость свершилась и поезд отомщен, но не было и сожаления, что он участвовал в таком кровавом деле. Андрей просто очень устал и хотел забыться.
В пещере, где они остановились, было тихо. Ларри и Дисли курили, Кориэл медитировал, а Грэйлон стоял у стены, заложив руки в карманы. Губы полуэльфа ехидно ухмылялись, но в глазах в глазах застыла безграничная многовековая мудрость. Андрей устало опустился на табурет.
Значит, медленно произнес юноша, понимая, что надо что-то сказать. Это приключение для нас закончилось.
Ты прав. Это закончилось, но завтра, Грэйлон многозначительно посмотрел на подопечного, начнется новое.
Полуэльф тихонько засмеялся, к нему присоединились гном, Ларри и, наконец, сам Андрей. Действительно, жизнь продолжалась, а разве она не является одним большим приключением?
Глава 8. С винтовкой на дракона
Три дня, запланированные Грэйлоном для отдыха, растянулись на целую неделю. Горцы, обрадованные возвращением «легенды», устраивали в его честь пиршества и массовые гуляния. Только вот Андрею принять участие в празднествах так и не удалось: после того как действие Сумеречного зелья закончилось, слабость снова вернулась. Недомогание юноши и стало причиной задержки в логове контрабандистов.
Глава 8. С винтовкой на дракона
Три дня, запланированные Грэйлоном для отдыха, растянулись на целую неделю. Горцы, обрадованные возвращением «легенды», устраивали в его честь пиршества и массовые гуляния. Только вот Андрею принять участие в празднествах так и не удалось: после того как действие Сумеречного зелья закончилось, слабость снова вернулась. Недомогание юноши и стало причиной задержки в логове контрабандистов.