По преданию, Ширан возник в результате битвы богов, неожиданно снизошел до объяснения проводник. А это ущелье след от удара меча одного из них. По крайней мере, так утверждают те, кто тут живет.
Не хотел бы я встретиться с обладателем такого меча, ухмыльнулся Грэйлон, снова обернулся назад и внезапно сам спросил: Скоро уже? А то я, кажется, заметил какое-то движение позади нас.
Уже пришли.
Ларри указал рукой на небольшой разлом в скале, который вполне мог послужить укрытием. Но все оказалось не столь очевидным. Старик, войдя в него, вдруг удивительно резво для своего возраста подпрыгнул и, упираясь ногами в скальную стену, а руками нащупывая выступы, быстро полез вверх и внутрь.
Следуем примеру старших, прокомментировал Грэйлон и тоже начал восхождение.
Вслед за полуэльфом полезли Дисли и Андрей. Гном, привыкший к жизни в горах, рванул вверх со скоростью ракеты, а вот человеку пришлось туговато. Он и раньше-то не очень любил подъемы, а уж тем более сейчас, когда мышцы сводило от усталости, а на плечи давил груз.
Впрочем, все оказалось не так страшно. Поднявшись на несколько метров, Андрей обнаружил, что выступы значительно расширились и стали появляться чаще, напоминая ступени. Он даже глянул вниз, забыв, что делать это очень не рекомендуется, но высоты не увидел, потому что наткнулся на укоризненный взгляд Кориэла, следовавшего последним. Смутившись, Андрей рванул вперед на пределе сил и уже вскоре, тяжело дыша, стоял рядом с остальными. Окружающий пейзаж заставил его тихонько застонать, потому что вместо ровной поверхности их опять встретило нагромождение камней и скал. Правда, один приятный факт имелся: от ног усталых путников тянулась широкая утоптанная дорога, терявшаяся в каменном лабиринте, и это доказывало, что путем часто пользуются.
Убежище где-то рядом? тихо осведомился Грэйлон.
Да, можно считать, что мы уже на его территории. Это одна из тайных троп контрабандистов.
Значит, нас здесь не найдут? спросил Андрей.
Если не получим приют у Синеухого, запросто найдут. Но иных вариантов у нас нет, ответил проводник и, дождавшись, когда шокированный юноша закроет рот, скомандовал: За мной!
Идти пришлось недолго. Не успели они углубиться в лабиринт, как Андрей чуть ли не кожей почувствовал, что за ними следят. Ощущение было настолько резким и внезапным, что он на секунду остолбенел. Остальные тоже замерли. Грэйлон почему-то заулыбался: кажется, ситуация показалась ему очень смешной. Вскинув голову, полуэльф крикнул в сторону ближайшего валуна:
Сами выйдете или мне отсюда вам морды бить?!
Можно подумать, первый встречный остроухий сможет с нами справиться! раздался мощный агрессивный голос, и на камне, словно бы из ниоткуда, возникли три фигуры. Дисли присвистнул, Ларри приветственно кивнул, а Андрей в очередной раз широко распахнул глаза от удивления.
Двое незнакомцев были закутаны в плащи защитного цвета, которые позволяли хозяевам сливаться со скалами. А вот третий, похоже, сошел со страниц книг про Конана Варвара: мощное мускулистое тело, облаченное лишь в ременную сбрую и меховые трусы; тесак у пояса; за спиной, правда, не двуручный меч, а здоровенное ружье. Головы всех троих были гладко выбриты, а лица покрывала густая растительность. Длинная борода варвара, заплетенная в косички, занимала большую часть его широченной груди, у остальных бороды были короче и без кос. Андрей заметил маниакальный блеск в глазах Дисли, из бесед с ним он уже знал, что у подгорного народа борода возведена чуть ли не в ранг культа, так что неудивительно, что авторитет горцев в глазах гнома взлетел до небес.
Варвар, бывший, похоже, главным в отряде, продолжал шуметь:
Ну, и чего вам здесь надо, осквернители камней?! Если пришли за смертью, то мы не боги и нам не нужно долго молиться для исполнения вашего желания, только попросите и фьють! Для наглядности он положил руку на свой тесак.
Грэйлон усмехнулся этой тираде:
А ты по-прежнему любишь много шуметь, Частон. Может быть, слезешь оттуда? По крайней мере, тебе не придется драть глотку, подойдешь и тихо скажешь все, что ты о нас думаешь.
Что я слышу?! взревел варвар. Неужели передо мною старый Лис Грэйлон?! Нет, этого не может быть! Лис Грэйлон всегда держал свое слово и, если он поклялся не появляться в Ширане, пока не умрут все, кто его помнит, ни за что бы не нарушил свое обещание! Кто ты, посмевший принять облик зловреднейшего из остроухих?!
Вместо ответа, Грэйлон выхватил из-за пояса свой револьвер и выстрелил. Андрей в панике рванул винтовку с плеча, Ларри и Дисли тоже потянулись к оружию. Но варвар остановил всех движением руки, потом задумчиво посмотрел себе под ноги, поднял упавший пояс с тесаком и, разглядывая перебитый пулей ремень, уже спокойнее произнес:
Все-таки ты не подделка. Фальшивый Лис не смог бы так стрелять, и, распахнув объятия, снова заорал: Добро пожаловать домой, дружище!
Оказалось, что пристанище контрабандистов располагалось совсем близко. Встреченные бородачи охраняли тайную тропу, ведущую в убежище, и следили за окрестностями, так что были в курсе некоторых дел, творившихся в горах.
Синеухий тебя не простит, Лис! ревел шедший рядом с Андреем Частон. Ладно, что ты в прошлый раз его опозорил, ладно, что ты после этого осмелился вернуться, но притащить на хвосте такую ораву верх наглости!!!
Я их не тащил, они сами приперлись. Грэйлон шагал впереди и отвечал не оборачиваясь. А разве у Синеухого возникнут какие-то проблемы из-за нашего появления?
Ты что, дурья остроухая башка, совсем соображать разучился?! К нам сейчас два каравана подходят, и их маршрут как раз пересекается с маршрутом всадников!
Сочувствую. Полуэльф надолго затих, видимо придумывая, что ответить контрабандисту, и Частон решил переключить свое внимание на Андрея:
Так ты ученик Лиса?!
Юноша кивнул, с опаской поглядывая на варвара. Неприятно, когда для ответа надо задирать голову вверх.
И давно?!
Месяца полтора, прикинул Андрей, мысленно перебрав все, что с ним случилось за это время. Да уж, потрепало его изрядно.
Ха! Ты не садился играть с ним в карты?! Нет?! И не садись, он жульничает!
Когда это я жульничал? Даже будучи погруженным в свои мысли, Грэйлон не смог пропустить такого выпада в свой адрес.
Офицеры из пятого егерского рассказывали, как ты прячешь карты в своих волосах!
Врут, без тени смущения ответил Грэйлон. Завидуют, что продули мне свои годовые жалованья.
А княжеские дружинники говорят о крапленых колодах!
Тоже врут! Не могут простить, что из-за проигрыша вынуждены были весь вечер танцевать на столе в женских платьях.
И сам князь тоже врет? вкрадчиво спросил Частон.
Князь не врет, а вот ты врешь. Полуэльф укоризненно посмотрел на собеседника. Я с князем не играл. Кончай морочить юноше голову, я если и играю, то честно.
Горы не вынесут столь откровенной лжи и рухнут в сей же миг! выдохнул варвар. Может, еще скажешь, что и к песчаной буре ты тоже отношения не имеешь?!
Я не имею, он имеет. Грэйлон кивнул в сторону Андрея.
Частон недоверчиво оглядел юношу с головы до ног. Тот попытался принять невозмутимый вид великого мага, полного уверенности в себе.
Частон недоверчиво оглядел юношу с головы до ног. Тот попытался принять невозмутимый вид великого мага, полного уверенности в себе.
Лис, отдай его мне! вдруг взревел горец. Ну чему он может у тебя научиться?! Только в карты мухлевать да девок портить! А у нас шаман на последнем издыхании, даже погоду предсказать не может! Приходится по его пердежу ориентироваться: чем громче, тем погода будет хуже! А если твой ученик такой мастер погоды
Даже не мечтай, резко оборвал его полуэльф. Он может все напутать и вместо дождя устроит вам извержение вулкана. И вообще, сами-то вы ему какие уроки преподать можете? Научите делать концентрат Сейкаре из овечьего дерьма?
У нас не овцы, а козы, обиделся Частон. Зато про твои уроки всем прекрасно известно. Он снова повернулся к Андрею. Знаешь, какое у него тут прозвище?!
Лис?
Как бы не так! хохотнул горец. У нас его зовут Грэй Шестнадцать Раз!
Странная кличка, удивился Андрей.
Из-за этой клички ему и пришлось отсюда сбежать и поклясться не возвращаться! Видишь ли, наш король Синеухий и Грэйлон однажды поспорили, кто из них обладает большей мужской силой! Я тогда был еще молодым, но хорошо помню, как мы собирали для них женщин! Синеухий тогда смог оприходовать тринадцать красавиц подряд, но Грэй оказался сильнее, справившись с шестнадцатью! Вот из-за этих трех девах они и повздорили! Король обвинил Лиса в эльфийском колдовстве, хотя и сам баловался настойкой Ильрачи, а уж она столько сил прибавляла Горец мечтательно зажмурился, похоже, вспоминая эффект от того снадобья.
И ничего я не колдовал, возразил полуэльф. Я разве виноват в том, что Синеухий таким хлюпиком оказался?
Вот ему это и объяснишь! Частон снова заржал. Кстати, мы уже пришли, так что готовься к долгому и неприятному разговору!
Убежище представляло собой просторную и довольно уютную пещеру. Большая ее часть была освещена лампами, то ли электрическими, то ли магическими. Кое-где были пробиты окна, но насладиться горными пейзажами Андрею так и не дали. Грэйлона пещера не впечатлила, и он пробормотал о том, как низко пал Синеухий.
То ли дело старое убежище
В Гнезде еще не все завалы разобрали, отозвался Частон. Но думаю, к концу года мы туда вернемся!
По пути через убежище им встречались соплеменники провожатых, такие же лысые здоровяки с густыми бородами. Наконец отряд оказался возле отдельной пещеры. У входа в нее стояли два караульных, но, увидев Частона, они, не задавая вопросов, пропустили путников, а там
Андрей изо всех сил старался сохранить равнодушный вид и глупо не таращиться на ожидавшего их человека. Тот был огромен, даже Частона превосходил ростом на целую голову. Оценить размеры бороды было тяжелее, поскольку толстые косы, в которые она заплеталась, хозяин перекинул через плечи за спину. Мускулатура великана заставила бы позеленеть от зависти самого Шварценеггера, а головной убор из перьев сделал бы честь вождю каких-нибудь команчей. Густые перья скрывали правое ухо, зато левое было выставлено на всеобщее обозрение во всей красе. Как и следовало из прозвища, оно было ярко-синего цвета. Правда, разобрать, естественный это цвет или краска, было сложновато.