Ф. К. Каст
Солнечная воительница
Эту книгу я посвящаю своим спутникам тем, кто до сих пор со мной, и тем, кто ушел на поиски нового мира: Бэджеру, Кэмми, Хлое, Кирку, Хану, Клэр, Кхалиси, Пятнистому Пухлику, Тиберию, Пичи и Зене «Королеве воинов» Каст.
В моем сердце всегда найдется место для вас.
1
Мир задыхался в дыму. Вязкая, как туман в зимнем лесу, пелена обволакивала Мари и Ника, обвивала их своими щупальцами. Удушливое облако опустилось на землю и развеялось с очередным порывом губительного ветра, а вдалеке прокатился дразнящий раскат грома.
Вон он! Мари протянула руку, указывая вперед. Мы почти у берега. Его можно разглядеть, когда поднимается ветер.
Ты можешь его описать? Он каменистый, или к нему можно причалить? спросил Ник, тяжело переводя дух. Не поднимая головы, он налегал на весла, сражаясь с быстрым течением. На дне лодки рядом с Ником лежала крупная овчарка, которая не сводила с него мудрых янтарных глаз, затуманенных тоской.
Берег илистый, почти без камней, а у воды растет кустарник не слишком густой, но лодку спрятать можно.
Сидящий рядом с ней пес, молодая копия взрослой овчарки, насторожил уши в сторону берега и громко чихнул. Мари улыбнулась своему спутнику и потрепала ему уши.
Знаю, но там, кивнула она на юг, дыма гораздо больше.
Она обернулась на юношу, который сосредоточенно греб к берегу.
Ник, ты уверен, что нам стоит здесь причаливать? Мы ушли от пожара совсем недалеко.
Ник, не переставая грести, поднял на нее мрачное лицо, по которому струился пот. Их взгляды встретились. Видеть в его глазах печаль было мучительно больно слишком хорошо она его понимала. Несколько часов назад он потерял отца. Несколько недель назад она потеряла мать. Быть может, в не слишком отдаленном будущем у них появится возможность разделить эту скорбь, зализать раны. Но сейчас общее горе только мешало, отвлекая внимание от опасности, которая окружала их, подобно густому удушливому дыму.
Прости, Мари, сказал Ник и, поколебавшись, выпалил: Я выпрыгну здесь. Течение снесет тебя дальше по реке подальше отсюда. Лару пусть остается с тобой и Ригелем. Я отыщу вас, когда все закончится.
Мари удивленно захлопала глазами, а когда до нее наконец дошел смысл его слов, отчаянно замотала головой.
Ни за что, Ник. Тебе нельзя начала она, но он отпустил весло и взял ее за руку.
Я должен. Должен вернуться к своему народу. Должен им помочь, хоть чем-нибудь.
Тебя могут убить! Тадеусу ничего не стоит воспользоваться суматохой и всадить тебе в спину стрелу. И какая им будет польза от мертвеца?
Тадеусу будет не до меня: город надо спасать от пожара. Но я буду осторожен, заверил ее Ник.
Мари прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Она не станет думать о том, что с ним может случиться. Она не позволит страху за Ника взять над ней верх. Она не будет ему обузой. Она открыла глаза и посмотрела на него.
Возьми Лару. Он тебя прикроет особенно когда ты будешь слишком занят, чтобы смотреть по сторонам, храбро улыбнулась она Нику и его псу, который жался к ногам спутника.
Меня беспокоит его самочувствие. Я не проверял его лапы вдруг они обожжены? Мех у него слегка опален на вид ничего серьезного, но мне бы не хотелось заставлять его
Огромный пес нетерпеливо гавкнул, прерывая его, и уставился на берег, как будто пытался притянуть его усилием воли.
Мари собралась с духом и непринужденно, почти шутливо, заметила:
Видишь, он на моей стороне. Он ни за что не отпустит тебя одного.
Ладно, ладно. Давай причалим к берегу.
Ник снова сосредоточился на веслах, направляя лодку к илистому берегу, и Мари обняла своего спутника сына Лару, черпая утешение и силу в узах, что связали их до конца жизни. Она понимала, почему Ник хотел вернуться к своему народу и попытаться спасти как можно больше людей от страшного пожара, пожирающего величественный Город-на-Деревьях, но мысль об опасности, которой он себя подвергает, сводила ее с ума. Мари покрепче прижала Ригеля к себе. Я только что нашла Ника. Я не могу его потерять я и так потеряла слишком много. Ригель тихонько заскулил и принялся вылизывать ей щеку, когда их маленькая лодка коснулась земли.
Ник выпрыгнул из лодки и вытянул ее на берег по илу и камням, а потом помог Мари выбраться на землю. Лару и Ригель неотступно следовали за ним.
Взявшись за руки, они вместе с овчарками поднялись вверх по склону к узкой звериной тропе, бегущей вдоль Канала. Они постояли немного, держась за руки. Ник переводил дыхание и всматривался вдаль, словно пытался различить сквозь завесу дыма горящий город.
Я могу пойти с тобой. Только скажи, тихо произнесла Мари, заглядывая Нику в глаза.
Нет! почти закричал он, но тут же взял себя в руки и продолжил уже спокойнее: Нет, Мари. Они могут обвинить в пожаре тебя.
Мари нахмурилась.
Но пожар устроила не я. Клетки загорелись сами. При чем здесь я?
Я это знаю. Ты это знаешь. Но я готов поспорить, что Тадеус будет петь другую песню. Я позабочусь о том, чтобы люди узнали правду, но это будет позже. Сейчас главное победить огонь. И еще в дыму кто-то был.
Мари удивленно распахнула глаза.
Ты тоже это видел!
Ник кивнул.
Теперь это кажется каким-то наваждением, но я могу поклясться, что видел, как огонь и дым приняли облик женщины.
Не просто женщины, поправила его Мари. Богини.
Ник беспокойно дернул плечами.
Богини так богини. Может, ты и права. Ты у нас знаток богинь, не я.
К облегчению Мари, в его словах звучало не обвинение, а сдержанное любопытство.
Я вовсе не знаток. Вот мама другое дело. Великая Мать-Земля никогда со мной не говорила. Словно ей до меня не было никакого дела.
Ник горько усмехнулся.
Сегодня она определенно изменила свое мнение. Она тебя спасла.
Нас, твердо поправила его Мари. Если это действительно была Богиня, а не игра дыма и пламени, то она спасла нас всех четверых. Может быть может быть, она сделает это снова? Может быть, мне следует пойти с тобой и помочь тебе спасти Племя?
Нет, повторил он. Слишком много «если» и «может быть». Я не стану рисковать. Я не выдержу Ник осекся, пытаясь справиться с дрожью в голосе. Он глубоко вздохнул и вытер со лба пот, прежде чем продолжить. Я не выдержу, если с тобой что-то случится, Мари. Понимаешь?
Понимаю, заверила она его. Прекрасно понимаю.
Хорошо. Он облегченно выдохнул и расслабил плечи. Мы с Лару пойдем туда, сделаем, что сможем, и вернемся в твою нору.
Прошу тебя, будь осторожен.
Он приподнял ее лицо за подбородок и заглянул ей в глаза.
Ты ведь понимаешь, почему я должен идти?
Они кивнула и быстро заморгала, прогоняя непрошенные слезы.
Там твои друзья. ОБрайен и Шена. Ты должен попытаться их спасти.
Он грустно улыбнулся.
Да, но дело не только в них. Мари, среди моих соплеменников много хороших людей. Я знаю, тебе сложно в это поверить, но это это как с твоей подругой Зорой.
Зора? О чем ты?
Ну когда я впервые встретил Зору, она хотела меня убить или, по крайней мере, оставить умирать от ран просто потому, что видела во мне только врага. И лишь со временем она разглядела во мне меня. Пойми, точно так же дело обстоит с моим народом. Доверься мне, Мари. Прошу тебя.
Мари глубоко вздохнула.
Я тебе верю. Помни, что ты всегда можешь рассчитывать на меня и на Ригеля. Спаси своих друзей, Ник. А потом возвращайся ко мне.
Я вернусь, Мари. Клянусь.
Ник взял ее лицо в ладони и прижался губами к ее губам. В его поцелуе Мари различила вкус дыма, пота и печали. Она прильнула к нему, пытаясь поделиться с ним силой, которая бы поддерживала его и вернула к ней.
Я принимаю твою клятву, сказала она, прерывая поцелуй, и крепко обняла его. И буду тебя ждать.
Ник помедлил, не желая ее выпускать, а потом разомкнул объятия, развернулся и вместе с Лару растворился на тропе в дыму.
Ригель тихонько заскулил, провожая Ника и Лару взглядом. Мари опустилась на колени рядом с подросшим щенком, обвила руками его черную шею и прижалась щекой к густому мягкому меху.
Знаю, знаю. Я тоже волнуюсь. Но Ник прав. Если мы пойдем с ними, выйдет только хуже. И потом, мы должны вернуться к Зоре. Если ветер переменится, огонь может перекинуться на нашу территорию. А еще надо найти женщин с Фермерского острова. Им понадобится наша помощь. Она снова крепко обняла пса и поцеловала его в лоб, прежде чем отпустить. Пойдем, дружок.
Ник остановился, когда они с Лару шагнули в ручей недалеко от Города-на-Деревьях, он узнал знакомые места, несмотря на то что лес был затянут черным дымом. Он оторвал от туники полосу ткани, тщательно пропитал ее водой и быстро ополоснул тело.
Лару, полезай в воду. Хорошенько намочи шерсть. Если мы хотим бороться с огнем, важна будет любая мелочь.
Лару, полезай в воду. Хорошенько намочи шерсть. Если мы хотим бороться с огнем, важна будет любая мелочь.
Огромный пес послушно вошел в ручей и улегся в воду, оставив на поверхности только нос, глаза и кончики черных ушей.
Молодец. Хороший, умный мальчик. Я люблю тебя, Лару. Я люблю тебя, пробормотал Ник и с нежностью погладил Лару по голове.
Овчарка подняла на него глаза, и Ник почувствовал бремя возникшей между ними связи, когда от пса к нему потекли грусть, сожаление и чистая, безусловная любовь. Стоя в чистой воде, Ник опустился на колени рядом с Лару и заглянул в его умные янтарные глаза.
Я тоже по нему скучаю. И всегда буду скучать.
Ник изо всех сил сопротивлялся отупляющему отчаянию. Всего несколько часов назад его гордый отец, Жрец Солнца и предводитель Древесного Племени, стоял рядом со своим спутником, альфой по имени Лару. Сол выступил против Тадеуса и Сирила, против предрассудков и невежества Племени, защитил Мари и потребовал освобождения Землеступов, которых его народ в течение многих поколений держал в рабстве.
Сол был отважен, мудр и делал то, что считал правильным. Не раздумывая ни секунды, он спас Мари ценой собственной жизни.
Ник знал, что будет возвращаться к этой сцене всю свою жизнь, вспоминая, как Тадеус вскидывает арбалет и целится в Мари, Сол толкает Мари в сторону и стрела, предназначенная ей, пронзает его сердце. А потом пламя пожирает причал, плавучие дома, тело его отца и едва не пожирает Лару.
Ник нежно приподнял голову пса. На морде Лару уже проступили серебристые крапинки, но его тело оставалось мощным и крепким. Его густой мех лоснился здоровьем. Он только недавно достиг расцвета сил.