Спасибо, что выбрал меня. Спасибо, что не умер вместе с отцом, негромко сказал Ник.
Голос его дрожал, а по щекам медленно струились слезы. С самого детства он мечтал, как однажды какая-нибудь овчарка выберет его в спутники сделает выбор, на который нельзя повлиять, который нельзя предсказать или изменить. В последние годы он надеялся, что его выберет один из щенков Лару, и даже какое-то время верил, что это будет Ригель.
Никогда, ни секунды за всю свою жизнь он не предполагал, что Лару переживет его неутомимого, пышущего здоровьем отца и выберет в спутники его, Ника.
Я всю жизнь только и мечтал, чтобы меня выбрала овчарка. А теперь, когда это произошло, я готов отказаться от своей мечты готов отдать все, лишь бы отец был жив.
Человек и пес склонили головы в едином порыве тоски и боли от потери. Из глубины отчаяния их вырвал Лару. Он резко поднялся, отряхнулся, выпрыгнул из воды на тропу, ведущую в Племя, и оглянулся на Ника, подкрепляя ободряющим лаем волну любви и утешения, которую он направил своему новому спутнику.
Ник уставился Лару в глаза и увидел в них будущее будущее, рожденное из пепла старой жизни, навсегда оставшейся в прошлом; это будущее засияло бы ярче солнца, которому служил его отец, если бы он, Ник, нашел в себе силы подняться и собрать из обломков своего разрушенного мира новый.
Он вспомнил твердый взгляд серых глаз Мари и понял, что обязан найти в себе силы. Ради отца и Лару, ради Мари и Ригеля даже ради себя самого Ник обязан был найти в себе силы.
Мысленно он пообещал себе и своему спутнику: «Мне хватит сил!».
Ну, пошли!
Ник обернул вокруг шеи мокрый лоскут ткани, завязав его так, чтобы в случае необходимости прикрыть нос и рот, и поспешил за овчаркой.
Уверенной трусцой они двинулись дальше. Ветер поднялся снова, донося до них дразнящие раскаты далекого грома. На очередном подъеме тропы Лару остановился и подождал, пока Ник его догонит. Они постояли немного, переводя дух. И тут ветер зловеще завыл и переменился.
Когда дым отнесло в сторону, Ник почувствовал облегчение. Они с Лару жадно глотали прохладный, чистый воздух до тех пор, пока остатки дыма не развеялись, открывая их глазам полыхающий среди деревьев город. Дыхание замерло у Ника в горле. Вся северная часть их дома была объята пламенем. Он увидел, что его соплеменники повалили несколько самых больших и старых деревьев, на которых размещались с любовью обустроенные гнезда, чтобы лишить наступающий огонь пищи. Кажется, это сработало особенно когда ветер переменился, унося огонь прочь от сердца города.
Но Племя уже успело заплатить страшную цену.
Нет, прохрипел Ник. Нет, повторил он и в отчаянии упал на колени, глотая бессильные слезы и глядя, как пламя пожирает его народ и место, которое служило ему домом всю его жизнь.
Лару прижался к нему. Ник обхватил пса рукой, и от ощущения близости спутника, от его силы и любви ему стало немного легче.
Я должен остановить огонь, Лару. Не знаю, как, но я должен это сделать.
Лару грустно заскулил, но тут же собрался, решительно гавкнул и, вывернувшись из объятий Ника, сделал несколько шагов по тропе, после чего обернулся и выжидающе уставился на своего спутника.
Ты прав, здоровяк. Хватит рассиживаться, пора за дело.
Они с Лару бросились вперед. Через пару минут они встретили напуганных и перепачканных сажей Псобратьев, бегущих от огня. В глаза Нику бросились ожоги, синяки и открытые раны. Люди брели вперед с таким отсутствующим видом, словно их души остались в полыхающем за спиной городе.
Ник! Боже, Ник. Ты жив!
От группы, пошатываясь, отделилась женщина. Он машинально поддержал ее за локоть, хотя не узнал ее лица, измазанного сажей и потом, пока овчарка у ее ног не поприветствовала Лару.
Шена! Вы с Капитаном живы! Ты видела ОБрайена? С ним все хорошо?
Когда я видела его в последний раз, он был жив, кивнула Шена, пытаясь перевести дыхание. Мимо них медленно, словно погруженные в кошмарный сон, брели их соплеменники. Но он вернулся в город. Она слабо махнула рукой на пылающий лес. Он сказал, что слышал, как плачут щенята Фалы. Он сказал, что что он их спасет. Она всхлипнула. Как он вздумал их спасать? Разве в таком аду можно уцелеть?!
Ник схватил ее за плечи и заставил посмотреть ему в глаза.
Шена, дыши глубже. Успокойся. Сейчас же. Ты нужна этим людям.
Шена дрожащей рукой стерла со своего грязного лица пот, слезы и сажу.
Ладно. Да Ты прав. Она неуверенно кивнула и ухватилась за Ника, как за спасительную соломинку. Что мне делать?
Вы идете в правильном направлении. Продолжайте двигаться к Каналу. Если ветер снова переменится, то загорится весь лес. Канал ваша единственная надежда.
Но многие ранены. Рядом с Каналом нет никаких припасов. Как я могу им помочь? Ник, по-моему, все целители погибли. Они отказались покидать лежачих больных в лазарете. Я слышала их крики. Наверное, я до конца жизни буду слышать их крики.
Ник встряхнул Шену за плечи.
Прекрати! Не думай об этом. На платформе для дозорных той, что рядом с Каналом есть запас провианта, ты прекрасно об этом знаешь. Идите туда. Если целители мертвы, нам придется взять на себя их работу.
Где Мари? Она же целительница. Она может помочь. А Сол? Где наш Жрец Солнца?
Ник постарался, чтобы его голос звучал спокойно и твердо.
Мари пришлось вернуться на территорию Землеступов. А Сол погиб.
Шена помотала головой, в ужасе распахнув глаза.
Сол погиб? Нет. Не может быть. Даже солнце от нас отвернулось!
Послушай, Шена. Происходящее не имеет никакого отношения к солнцу. Во всем виновата человеческая алчность и предрассудки, но у меня нет времени на объяснения. Сейчас тебе достаточно будет знать, что Тадеус опасен. Ему нельзя доверять. Это он убил отца.
Что? Но как? пролепетала она.
Ник мотнул головой.
Не сейчас. Позже. Просто помни, что ему нельзя доверять а может, и Сирилу тоже. Я не знаю, насколько сильно Тадеус успел отравить Племя. Шена, мы нужны нашему народу. Собери у Канала всех, кого сможешь. Я пришлю кого-нибудь вам в помощь. На старой платформе для медитаций всегда есть запас продовольствия, а Старый лес довольно далеко, так что пожар до него не добрался.
«Пока не добрался», добавил он мысленно, но вслух сказал только:
Я попрошу кого-нибудь доставить эти припасы вам.
Хорошо. Я отведу к Каналу всех, кого найду. Я я поищу на дозорной платформе провиант и буду ждать припасов. Но Ник, когда стемнеет Многие ранены и очень серьезно. Запах крови приманит рой, и тогда
Шена, соберись! Не все сразу. До заката еще много часов. У вас полно времени, чтобы возвести укрепления и даже развесить у Канала дорожные коконы и гамаки, если потребуется. Ты справишься. Я в тебя верю.
Шена слабо кивнула.
Ладно, ладно. Ты прав. Я все сделаю. Но ты все-таки поспеши, Ник. Многие держатся на ногах только благодаря шоковому состоянию. Когда адреналин схлынет, им придется тяжко. А я понятия не имею, как им помочь.
Я тебя не брошу. Обещаю, заверил ее Ник. Пошли, Лару!
Ник пустился бежать вдоль растянувшихся в цепь раненых Псобратьев, а Шена принялась подбадривать людей. «До Канала рукой подать! донеслось до него. Скоро мы будем в безопасности!» Ник сжал зубы и ускорился, взмолившись про себя, чтобы отец одолжил ему сил и мудрости, которые помогли бы ему пережить этот кошмар.
Ник пустился бежать вдоль растянувшихся в цепь раненых Псобратьев, а Шена принялась подбадривать людей. «До Канала рукой подать! донеслось до него. Скоро мы будем в безопасности!» Ник сжал зубы и ускорился, взмолившись про себя, чтобы отец одолжил ему сил и мудрости, которые помогли бы ему пережить этот кошмар.
2
Добравшись до той части леса, в которой располагался Город-на-Деревьях и которую Ник знал как свои пять пальцев, они с Лару свернули с тропы. Они взобрались по крутому холму, следуя кратчайшим путем в сердце Племени. Едкий запах дыма раздражал горло, наполняя рот горькой слюной. У тропы неподалеку от первых из гигантских сосен, на которых размещались гнезда Псобратьев, Ник с Лару остановились. Дым взвился вокруг них, так что Ник на секунду потерял дорогу. Затем ветер в очередной раз сменил направление, разогнав серую пелену, и они увидели, что в их сторону кто-то бежит. Это была женщина. Он кричала и прижимала к груди черного терьера, а туника у нее на спине уже занялась огнем.
Стой! закричал Ник, бросаясь к ней. Я тебе помогу, но тебе надо
Лару опередил его и, метнувшись к горящей женщине, сбил ее с ног. Терьер вывалился у нее из рук, а Ник лихорадочно стянул с себя рубашку и накинул ее на женщину, пытаясь потушить пламя.
Фала! вопила она. Фала!
Роза, это я, Ник! Он бросил взгляд на терьера, который прижимался к Лару, дрожа от страха. Фала в порядке. С ней Лару. Не двигайся. Я потушил огонь. Теперь надо понять, что у тебя со спиной.
Ник почувствовал, как Роза обмякла, но при этом она повернула голову, устремив на своего терьера взгляд, полный боли.
Щенки. Щенки Фалы. Они остались в городе. Голос Розы сорвался, и из глаз у нее хлынули слезы. ОБрайен пытался их спасти, когда горящая ветка с соседней сосны подожгла наше дерево.
Где он? Где ОБрайен?
Дрожащей рукой Роза указала на стену дыма и жара у себя за спиной.
Там. Он остался там.
Ник опустился рядом с ней на колени.
Ты можешь сесть?
Она кивнула, и Ник помог ей подняться с земли. Фала заковыляла к своей спутнице, и Роза взяла маленькую терьериху на колени, прижимая к себе.
Что со спиной?
Я не целитель, но выглядит все не так уж и плохо. Тунику твою придется выбросить, но благодаря ей кожа почти не пострадала. Ты можешь идти?
Думаю, да. Но я не брошу щенков. Роза начала подниматься, не выпуская Фалу из рук. Я должна вернуться. Я должна их спасти.
Я пойду. Ник положил руку ей на плечо. Возьми Фалу и идите по тропе, которая спускается к Каналу. Постарайтесь догнать Шену она ведет к воде людей. Скоро подоспеет помощь. А я принесу тебе щенков, когда найду их с ОБрайеном.
Она уставилась на него остекленевшими от шока глазами.
Если Фала потеряет весь помет, это ее убьет. Я так и сказала ОБрайену, когда он взялся мне помогать. Прости, Ник. Я не хотела, чтобы он тоже погиб.
ОБрайен жив. И щенки Фалы тоже. Доберитесь до безопасного места. Об остальном позабочусь я.
Ник, где Сол? Почему он не погасил огонь?