Так, Мари. Я тебе помогу. Обопрись на меня, и все будет хорошо.
Ник не стал тратить время на уговоры. Он взглянул на Лару.
Отведи нас домой! К гнезду отца! Скорей, Лару!
Пес гавкнул и сорвался с места, а Ригель припустил за ним.
Так, Мари. Я тебе помогу. Обопрись на меня, и все будет хорошо.
Поддерживая Мари за пояс, Ник потащил ее вслед за спутниками, а его соплеменники обгоняли их, спеша добраться до сосен и своего спасения.
Догнать Лару и Ригеля не составило труда. Собаки остановились перед одним из главных подъемников, ведущих к древесному городу. Деревянная клетка была набита людьми, но Ник вытолкнул Мари вперед, пытаясь втиснуть ее и Ригеля внутрь, пока дверь не заперли.
Назад! Тадеус вскарабкался на крышу подъемника и устроился там, наставив арбалет прямо в сердце Мари. Забирай свою шлюху и проваливай на территорию землерылов. Сомневаюсь, что рой туда заглядывает, сказал он едко.
Ник не удостоил его даже взглядом. Вместо этого он обвел глазами тех, кто был внутри.
Она спасла вас. Всех вас. Она призвала солнечный огонь, который остановил пожар.
Эта дрянь устроила пожар! И ранила моего спутника! выкрикнул Тадеус. С его тонких губ летела слюна. Одиссея, свернувшего в жалкий клубочек в углу подъемника, била дрожь.
Это ты уронил кинжал и ранил Одиссея! Из-за твоей ненависти на Фермерском острове начался пожар. Сожри тебя парша! Это все твоя вина! рявкнул в ответ Ник.
Люди на подъемнике обеспокоенно переводили взгляд с Ника на Тадеуса.
Пойдем, Ник. Мари взяла его за локоть и с неожиданной силой потянула прочь. Ты не заставишь их меня принять. И, как по мне, лучше иметь дело с роем насекомых, чем с Тадеусом и его ненавистью.
Ник согласно хмыкнул и снова взглянул на Лару.
Другой путь наверх, Лару. Быстро!
Овчарки сорвались с места, и Ник потянул Мари за ними. Вокруг нарастало жужжание роя ужасный непрерывный гул, в котором то и дело раздавались мучительные вскрики несчастных, которые попадались на пути насекомых.
Ник, мне надо остановиться. Мари опустилась на колени и подняла на него потное, мокрое от слез лицо. Я я не знаю, что со мной, но я больше не могу. Прости, всхлипнула она. Возьми Ригеля. Не дай им до вас добраться.
Ни до кого из вас этот треклятый рой не доберется, раздалось вдруг сверху, с мощных ветвей сосны, на которую опиралась Мари. Ник вскинул голову и увидел на гигантской ветке Антреса. Его рысь, Баст, сидела рядом, не сводя с них светящихся желтых глаз. Антрес протянул руку вниз. Простая рысья логика. Твоя Мари спасла нас с Баст. Теперь мы с Баст спасаем тебя и твою Мари.
И Лару с Ригелем! сказала Мари.
И их тоже.
Ник благодарно кивнул Антресу и скомандовал Лару и Ригелю:
Наверх! Живо наверх!
Он увидел, как Мари хмурится и качает головой, но не стал отвлекаться. Он знал, что Лару и его сын сделают в точности так, как их учили, раз за разом отрабатывая порядок действий в чрезвычайной ситуации. Ник наклонился, коснувшись лбом коры, поднял руки на манер импровизированных боковых сторон лестницы и крепко прижал ладони к дереву.
Давай, Лару!
Большая овчарка не медлила ни секунды. Пес отбежал на несколько шагов, а потом разогнался и запрыгнул Нику на спину, карабкаясь по плечам и напрягая крепкие мышцы, пока Антрес не подхватил его под лапы и не втащил на одну из платформ Племени, которая, хотя и была ниже всех, все же располагалась на безопасной высоте от поверхности земли.
Ригель! Наверх! выкрикнул Ник.
Ригель последовал за отцом, используя Ника как трамплин. Антрес схватил его за загривок и втянул на дерево вслед за Лару.
Скорее! Антрес тревожно окинул взглядом лес за спинами Мари и Ника. Они уже близко.
Мари, забирайся мне на спину, как Лару и Ригель. Быстро! велел Ник.
Мари с мучительным стоном поднялась на ноги и шагнула к нему. Она начала было карабкаться ему на спину, но руки и ноги у нее дрожали так, что она постоянно соскальзывала.
Не могу, выдохнула она так тихо, что он едва расслышал, и распласталась у него на спине. Прости, Ник. Прости, Ригель.
Извиняться будешь потом! Смотри сюда!
Ник поднял голову. Вид Антреса в его животной форме навсегда отпечатался в его памяти. Мужчина был от них в паре футов. Одну руку он протянул к ним, подзывая Мари, а другой цеплялся за ствол, вонзив в сосновую кору когти! Глаза у него светились тем же желтым огнем, что и глаза Баст. Ник мог поклясться, что в Антресе изменилось не только это изменились его волосы и уши, но он отбросил все мысли и рявкнул Мари:
Мари, живо сюда! Хватай его за руку! Давай, давай!
Слова Ника обожгли Мари, как раскаленные угли. Она вскарабкалась ему на спину и, цепляясь за дерево, встала на его плечи.
Руку! закричал Антрес.
Ник почувствовал, как она колеблется. Антрес вполголоса выругался.
Прости, я сейчас втяну когти на этой руке. А теперь давай!
Ник почувствовал, как с плеч исчезает вес Мари, а в следующую секунду он остался на земле один, окруженный зловещим гулом приближающегося роя.
Давай! Твоя очередь. Хватай меня за руку и забирайся по мне, как Мари забралась по тебе.
Забыв о боли в ладонях, Ник сделал так, как сказал Антрес. Человек-рысь мог не только выпустить когти, но и исполосовать ими всю его руку Ник был готов терпеть что угодно, лишь бы оказаться наверху, подальше от смертельного облака насекомых.
Ник! Помоги!
К деревьям мчались Дэвис и его маленький пшеничный терьер Кэмерон. Ник бросил на Антреса взгляд; мужчина пожал плечами. Ник быстро кивнул и, сложив ладони рупором, закричал Дэвису:
Сначала Кэмми, а потом я подниму тебя!
Дэвис не стал тратить время на слова. Он занял ту же позу, что Ник до него, прижавшись к старой сосне и подняв руки. Выдрессированный терьер не колебался ни секунды. Разбежавшись, он запрыгнул Дэвису на спину и вскарабкался по нему к Нику, который обхватил ногами низкую ветку и висел вниз головой, протянув к псу руки. Ник поймал терьера и передал его Антресу.
Затем, с помощью Антреса, он поднял на дерево Дэвиса. Втроем они затолкали Мари на платформу к овчаркам и, вскарабкавшись на деревянный настил сами, упали на пол, пытаясь отдышаться.
Ник подполз к Мари. Она обвила Ригеля руками и прижалась лицом к его меху.
Мари, после призыва солнечного огня такая усталость совершенно нормальна. Тебе надо поесть и отдохнуть и скоро будешь как новенькая.
Она подняла на него пустые серые глаза, в которых застыло отчаяние.
Ты же знаешь, что отдохнуть не получится. Рой нас убьет.
Ник помотал головой.
Нет, мы в безопасности. Он ткнул пальцем наверх. Племя вскроет бочки и выльет на жуков смесь кипарисового масла, масла мяты, щелочного раствора и соленой воды. Она почти не позволяет им дышать, а если они не смогут дышать, то и наверх не полезут. Мы в безопасности, повторил он и обнял ее за плечи. Вот увидишь. Как только жуки подберутся ближе, Племя выльет на них масло и соленую воду.
Ник почувствовал, как напряжение отпускает Мари, когда у них за спиной с громким стуком спрыгнула на платформу девушка. Отстегнув ремни, удерживающие у нее на спине овчарку, она мрачно кивнула Нику.
Клаудия! Я рад, что вы с Марией в порядке.
Клаудия сунула Нику арбалет и колчан со стрелами.
Увы, нас осталось слишком мало по крайней мере, на этой сосне, так что масло лить некому. А если уж я застряла на платформе, окруженной роем, я предпочитаю держаться поближе к лучшему стрелку Племени. Она повернулась к Дэвису. На спине у него висел его собственный арбалет. Дэвис, тебе нужны еще стрелы?
Если у тебя есть лишние, кивнул Дэвис, и Клаудия протянула ему связку острых стрел.
Клаудия оценивающе прищурилась на Антреса. Ее овчарка демонстративно не замечала сидящую рядом рысь.
Ты хорошо обращаешься с арбалетом?
Если от этого зависит, сожрут ли меня голодные насекомые, то да, я хорошо обращаюсь с арбалетом.
Клаудия хмыкнула, сняла с плеча еще один арбалет и вручила его Антресу вместе со связкой стрел.
Пусть каждая из них попадет в цель.
Рысь повернула голову, напомнив вдруг Нику о совах, выгнула спину и предостерегающе зашипела.
Рой, сказал Антрес.
Ник почувствовал, как Мари снова затрясло.
Я могу попытаться призвать солнечный огонь снова, слабо предложила она.
Ник помотал головой.
Нет. Если ты призовешь солнечный огонь, не имея энергии, чтобы его контролировать, это может тебя убить. Но мы выживем, обещаю. Отойди на середину платформы. Ригель! Держись рядом с Мари. А мы разберемся с роем.
Опираясь на Ригеля, Мари переползла в середину маленькой платформы, и ее место рядом с Ником заняла Клаудия. Лару прижался к нему с другой стороны, насторожив уши, задрав хвост и приготовившись сомкнуть свои мощные челюсти на первом же жуке, который осмелится к нему сунуться.
Ник бросил взгляд на другой край платформы, где стоял Дэвис.
Мне кажется, Кэмми лучше отойти к Мари и Ригелю. Эти твари размером с него. Они его запросто утащат.
Ник бросил взгляд на другой край платформы, где стоял Дэвис.
Мне кажется, Кэмми лучше отойти к Мари и Ригелю. Эти твари размером с него. Они его запросто утащат.
Вот дерьмо! тихо выругался Дэвис. Ты прав. Он взъерошил кудрявую пшеничную шерстку на голове терьера и быстро поцеловал его в нос. Держись рядом с Мари, сказал он своему спутнику, помогай Ригелю ее защищать.
Кэмми лизнул Дэвиса в лицо и занял оборонительную позицию у ног Мари.
Клаудия сняла с пояса топорик, вырезала из сосновой ветки подобие дубинки и сунула ее Мари.
Если кто-то из них проберется мимо нас, она тебе пригодится.
Ник хотел сказать Мари что-нибудь обнадеживающее. Она выглядела ужасно бледная, напуганная, совершенно не похожая на ту величественную богиню, которая призывала неукротимую мощь солнца. Но времени не было. Воздух наполнился хорошо знакомым стрекотанием кожистых крыльев, и с хвойного ковра начали подниматься жуки размером с терьера, привлеченные запахом крови.
Ник собрался с духом и постарался откинуть страх за Мари, Ригеля и Лару и пульсирующую боль в обожженных, окровавленных ладонях. Он потуже затянул полоски ткани на руках, прицелился и выстрелил, пробив брюхо первому жуку. Лару перехватил в воздухе другого, встряхнул его так, что у жука переломился хребет, и скинул его вниз, на оживший ковер.
Для Ника время замерло. Он машинально прицеливался и стрелял, игнорируя боль в ладонях, и подбадривал криками Дэвиса, Клаудию и Антреса, а псы и рысь сражались бок о бок с ними.
Все закончилось быстро гораздо быстрее, чем он ожидал. Рой был разумен. Насекомые избегали того, что может их убить, а потому редко охотились рядом с Городом-на-Деревьях. Даже пострадавшие от огня люди в наполовину опустевшем городе представляли угрозу куда серьезнее, чем раненые люди и псы, не способные забраться на спасительные деревья. Через несколько минут роя не стало. Жуки сожрали своих же мертвых родичей и улетели, не оставив и следа от того кошмара, который они несли по лесу.