Он поднял голову и ослепительно улыбнулся.
Щенки терьера!
О Богиня. Это тоже собаки?
Хочешь сказать, ты никогда не видела щенков? ОБрайен уставился на нее так, словно она призналась, что никогда в жизни не видела солнца.
Ты ударился головой, когда бежал от пожара, или ты и правда такой дурачок? Зора нахмурилась. Ты прекрасно знаешь, что я никогда не видела щенков. Ну, если не считать Ригеля, а он скорее чудище, чем щенок. Она кивнула на сидящего рядом с Шеной Капитана, и складка у нее на лбу стала глубже. Они вырастут такими же здоровенными, как этот Ригель-переросток?
ОБрайен расхохотался.
Нет, конечно! Ригель и Капитан овчарки, псы-вожаки. А эти малыши терьеры, собаки Охотников. Они вырастут примерно такими, как Фала.
Маленькая черная собака, которая отдыхает рядом с Розой? спросила Зора и отвернулась из-за очередного приступа кашля. Когда она снова встретилась глазами с ОБрайеном, он смотрел на нее с задумчивым видом. Ну чего? раздраженно поинтересовалась она.
Ты хорошо себя чувствуешь? Ты постоянно кашляешь и вообще бледная, как поганка, если не считать синяков. Тебя кто-то избил?
Зора набрала в легкие побольше воздуха, собираясь ответить что-нибудь едкое например, что Псобратьям не стоит лезть в ее дела или дела других Землеступов, но на лице ОБрайена была написана искренняя тревога. Она вздохнула, снова закашлявшись, и с трудом удержалась от того, чтобы не почесать зудящую, стянутую кожу на локтях и запястьях.
Вчера на меня напали. Но я в порядке.
Уверена?
А если и нет, ты готов меня подменить и поработать целителем?
Что-то мне подсказывает, что у вас с Мари получится куда лучше, чем у меня.
Ну тогда я отдохну, когда всех осмотрю, накормлю и размещу на ночь. Так вот, эти маленькие собаки, она кивнула на охапку щенков у него под рубашкой. Они будут как этот черный зверек рядом с Розой, а не как Ригель?
ОБрайен кивнул.
Ага. Фала, спутница Розы их мама. Хочешь подержать одного? Они очень славные. Он вытащил крошечную девочку и протянул Зоре.
Она машинально взяла щенка и теперь стояла, удерживая его за шкирку, а малышка брыкалась в воздухе всеми четырьмя лапками и недовольно пищала.
Я ему не нравлюсь.
Она попыталась сунуть щенка ОБрайену в руки.
Она еще не знает, нравишься ты ей или нет. Не раскачивай ее. Щенят можно брать за шкирку, пока они маленькие, но держать их лучше по-другому. Прижми ее поближе к себе. Вот так. ОБрайен достал еще одного щенка и прижал к груди, как младенца.
Выражение, с которым Зора уставилась на него, ясно говорило, что больше всего на свете ей хочется сунуть щенка ему в руки.
Давай, Зора. Прижми ее к себе. Я хочу посмотреть, что будет. Изабель тихонько подошла к Зоре и теперь через ее плечо разглядывала извивающегося щенка.
Зора тяжело вздохнула, подавив кашель, посадила копошащуюся малышку на ладони и прижала ее к груди, как ребенка. Щенок мгновенно затих, а потом задрал голову, заинтересованно обнюхивая Зору.
Зора понюхала его в ответ и удивленно посмотрела на ОБрайена.
От него хорошо пахнет.
От нее прекрасно пахнет.
У нее есть имя? спросила Изабель.
Нет. Точнее, да. Скорее всего, она уже знает свое имя, но мы его узнаем, только когда она выберет себе спутника и он представит ее племени.
А когда они делают выбор? поинтересовалась Зора и приготовилась вернуть щенка ОБрайену, если он скажет, что щенок может сделать выбор в любой момент. Еще чего не хватало: маленькая собака, о которой нужно заботиться!
Щенки начинают выбирать спутников, когда их отлучают от матери. Заметив на лицах девушек непонимание, он пояснил: Примерно когда им исполняется восемь недель. Но так рано щенки выбирают редко. А к шестимесячному возрасту, как правило, все уже обзаводятся спутниками.
А сколько этой? спросила Зора, одним пальцем поглаживая мягкую шерстку у щенка на спине.
Чуть меньше двух недель. У нее совсем недавно открылись глаза.
Щенки рождаются с закрытыми глазами? удивилась Изабель.
Ага.
И этот маленький пес правда скажет человеку свое имя? Изабель скорее завороженно, чем испуганно, протянула руку и провела пальцем по макушке щенка.
О да, кивнул ОБрайен.
То есть она заговорит? последнее слово Изабель произнесла испуганным шепотом.
Вроде того только не вслух. Когда она выберет спутника, между ними возникнет связь, и куда более надежная, чем простые слова, пояснил ОБрайен.
Я не удивлена. Ригель чего только не рассказывает Мари. Ты знал, что это чудище с ума сходит от кожаных мячиков? Мари начала делать для него какие-то странные шарики, потому что ему нравится их гонять. Я спросила ее, откуда она знает, что они ему понравятся, а она ответила, что он ей это сказал. Зора многозначительно посмотрела на ОБрайена. Хочешь сказать, это нормально?
Улыбка ОБрайена была теплой и искренней.
Улыбка ОБрайена была теплой и искренней.
Это абсолютно нормально.
Зора подумала, что для Псобрата он, в общем, ничего, хотя он и был ужасно высокий, а волосы у него были ужасно светлые, из-за чего он выглядел очень необычно. Впрочем, благодаря Нику она уже начала привыкать к странной внешности Псобратьев.
Можно я тоже подержу? осторожно спросила Изабель.
Конечно!
ОБрайен доставал из-за пазухи еще одного щенка, когда к ним подошли Роза и Фала.
С щенками что-то не так? Роза подскочила к ОБрайену, ощупала щенков, которых он держал, и уставилась на малышку, которую все еще неловко прижимала Зора. Изабель втянула голову в плечи и отвернулась.
С щенками все прекрасно, торопливо заверил ОБрайен Розу. Изабель, подожди. Изабель остановилась, и он продолжил: Не уходи. Я уверен, Роза не будет возражать, если ты подержишь щенка.
Зора заметила, как они с Розой перекинулись взглядами. Роза глубоко вздохнула и повернулась к Изабель.
Я не возражаю. Ты можешь подержать одного из щенков Фалы.
Изабель неуверенно подошла к ОБрайену и робко улыбнулась Розе.
Спасибо. Я буду очень осторожна. Я еще никогда не видела щенков.
Роза взяла у ОБрайена щенка и протянула его Изабель.
Держи крепко, но старайся прижимать не слишком сильно. Обращайся с ним так же, как с человеческим младенцем. Покажи ему, что с тобой он в безопасности.
Изабель кивнула.
Я понимаю.
Медленно и осторожно она взяла щенка и прижала его к груди. Зора увидела, как Изабель смотрит на щенка, а он, задрав голову, вглядывается в ее лицо. Он приподнялся у нее на руках, поставив крошечные лапы ей на грудь, а потом уткнулся носом Изабель в подбородок, обнюхал ее и принялся облизывать. Изабель захихикала.
Зора огляделась и обнаружила, что все вокруг наблюдают за Изабель. На лицах у некоторых Землеступов она увидела отвращение, но в основном это было любопытство и даже зависть. Она мысленно пожала плечами: «Что ж, это детеныши, а перед детенышами всегда трудно устоять».
Зора вернула девочку ОБрайену, но перед этим еще раз погладила ее по шелковистой черной шерстке и заглянула в ее ясные счастливые глаза.
Как твои ожоги, Роза? После геля алоэ, что я нанесла, стало полегче? спросила Зора. С больными она чувствовала себя куда уверенней, чем с щенками.
Роза кивнула.
Да. Спасибо тебе.
Хорошо. Значит, Лидии тоже должно полегчать. Она повысила голос и объявила: Привал окончен. До родильной норы уже совсем недалеко. Следующая остановка ночлег.
Ты не против, если я поношу щенка еще немного? спросила Изабель Розу. Я пойду рядом с тобой и ОБрайеном, если можно.
Роза кивнула.
Почему бы и нет. Только покажи его сперва Фале, чтобы она знала, что он в безопасности.
Конечно, отозвалась Изабель и, осторожно поддерживая щенка, опустилась на корточки и робко обратилась к терьерихе:
Здравствуй, матушка. Я бы хотела понести твоего щенка. Даю слово, я буду осторожна.
Она вытянула щенка на руках, чтобы Фала могла его обнюхать. Та немедленно это сделала, а потом, к удивлению Зоры, обнюхала и Изабель. Изабель замерла кажется, она даже перестала дышать. Затем черная терьериха лизнула Изабель руку, тявкнула и потрусила к Розе.
Я справилась? спросила Изабель.
Роза улыбнулась.
Да. Фала доверила тебе своего щенка.
Я не подведу! Обещаю, со мной он будет в безопасности.
Я помогу Саре и Лидии подняться, сказала Зора и обратилась к одной из пожилых женщин, которая должна была знать дорогу к родильной норе. Янкита, веди нас, пожалуйста.
Янкита почтительно поклонилась Зоре. Женщина двигалась с трудом как и многие из них. Несколько человек непрерывно кашляли, и Зора, кажется, в тысячный раз за этот день пожалела, что с ними нет Мари. Мари бы поняла, почему они кашляют: из-за того ли, что их иммунная система надорвалась, как у Зоры, и они заболели, или из-за того, что дым повредил им легкие. А может, они кашляют, потом что слишком долго пробыли в Канале и теперь рискуют заработать пневмонию?
Стараясь сохранять спокойное выражение лица, Зора помогла девушкам подняться. Сестры были слабы, и состояние их неуклонно ухудшалось. Ожоги Лидии были серьезны даже хуже, чем раны на спине Розы. Зора, не скупясь, смазала гелем алоэ уродливые сочащиеся волдыри, но больше она ничего сделать не могла сперва нужно было добраться до норы. Второй сестре, Саре, нужно было наложить шину; кроме того, ей требовалось болеутоляющее средство и хороший долгий сон.
«Нам всем нужен хороший долгий сон», подумала Зора и отвернулась в приступе кашля, одновременно почесывая локоть. Она вытерла рот и окинула взглядом их разношерстную компанию. Два других Псобрата, Шена и ОБрайен, отделались мелкими травмами. Но ведь они Псобратья и скоро они узнают, где расположена родильная нора Клана плетельщиков. Мари, о чем ты думала, когда позволила им пойти с нами? Зора вздохнула. Она знала, о чем думала Мари. Она была целительницей, как и ее мать. Потребность помогать была у Мари в крови.
Дальше поведу я. Спасибо, Янкита, Зора коснулась руки женщины, и та отошла к остальным. Зора обернулась, прокашлялась и повысила голос, чтобы ее слышали все. Сейчас мы пойдем быстрее. Я понимаю, что вам будет тяжело за мной поспеть, но солнце садится, а оставаться в лесу после заката нельзя.
Землеступы и Псобратья мрачно прибавили шагу, хромая и спотыкаясь, но стараясь не отставать.
Зора сосредоточилась на тропе перед собой и на том, как ее раздражало собственное состояние. У нее пекло глаза. Болел живот. И, что самое неприятное, стянутая кожа горела и чесалась. Богиня, как же она ненавидит болеть!