И сейчас оставалось лишь ждать, клюнет ли Шайтан на закинутую приманку.
Шайтан клюнул.
Ему не обещали жизнь. Просто любопытство и жадность взяли верх над здравым смыслом.
Безусловно, Шайтан жаждал мести и желал демонстративно наказать того, кто, как он вбил себе в голову, обманул его. Любые доводы не имели смысла: какой-то стукач действительно видел Змея на уровне Директории то ли в сопровождении конвоя, то ли даже разговаривающим с Полковником. Подробности тут не имели значения, важно лишь то, что у него были контакты с псами, о которых он не сообщил Шайтану. Этот параноик убивал за куда меньшие подозрения. Причем убивал самых давних и преданных друзей, прямо за расслабленной беседой под кальян и коньячок из стратегических запасов. Чего уж тут говорить о каком-то грязном выползне из заброшенных шахт, одном из бесчисленных исполнителей его грязных мыслей Чтобы держать в тонусе свои тайные отряды, иногда стоит пожертвовать провинившимся бойцом.
Но слава и тайна, окружавшая новоявленного «пророка», не давали Шайтану покоя. Он просто не мог отказать себе в удовольствии убедиться, что убьет не какого-то безликого засранца, а «того самого» видящего.
Змей был убежден, что именно в этом причина того, что его вытащили на свет и поволокли в самый центр Месива. Там у Шайтана была пара собственных заведений и возможность тихо улизнуть в случае облавы. Тем более что шел он под охраной своих самых лютых волков, которые присматривали и за Змеем. Оружие они держали под плащами, не особо, впрочем, скрываясь: они считали себя здесь полными хозяевами.
Змей шел впереди, Шайтан в паре шагов следом. Чертов извращенец пялился во все глаза, ожидая, что Змей попытается бежать и тогда его можно прирезать прилюдно и с полным основанием. Хотя изначально задумано было поглядеть как народ отреагирует на появление видящего. Да и узнает ли его кто вообще.
Бежать не имело смысла даже затеряться в толпе не было шансов. В недавно еще кипящих жизнью торговых рядах царило тревожное запустение. Торговцы придерживали самый ходовой товар, опасаясь худших времен, на остальное взвинтили цены. Вольфрам продолжал падать в цене, экономика Карфагена шаталась. Неплохой повод для Директории, чтобы потуже закрутить гайки. И большая вероятность при этом сорвать резьбу.
Но все это уже не его, Змея, проблемы. Сейчас его заведут в подсобку невзрачного притона, и оттуда он выйдет лишь по частям в виде пакетированного фарша и костной муки, что влет расхватают довольные покупатели. Безотходное производство и никаких проблем с блюстителями. Которым сейчас вообще не до судьбы отдельно взятых неприкасаемых.
От безысходных мыслей его отвлекло настойчивое подергивание за рукав. Он посмотрел влево. Худая бледная девочка с тоненькими косичками мышиного цвета смотрела на него огромными серыми глазами.
Это вы видящий?
Ну Змей мельком, через плечо поглядел назад, откуда за ним настороженно наблюдал Шайтан. Допустим.
Скажите, что все будет хорошо! сложив на груди руки, умоляюще воскликнула девочка. Моя мама Она так боится! Она говорит мы все умрем! Что Карфаген рухнет! Скажите, что это неправда!
Запоздало отреагировали боевики Шайтана. Один из них грубо оттащил девочку в сторону за тоненькое плечо. Однако инцидент на этом не завершился. Голос девочки за спиной зазвучал на высоких тонах с неожиданной силой:
Это видящий! Видящий! Вот он пошел!
Непонятно, откуда взялось столько народа, но компактную процессию мгновенно окружила толпа. Люди Шайтана с озверелыми лицами окружили своего босса, спинами к нему и лицом к неожиданной преграде. Один из бугаев крепко ухватил Змея ниже плеча, уткнув ему в спину ствол пистолета:
Только попробуй дернуться!
Тем временем видящего узнал в толпе еще кто-то. Послышались крики:
Посторонитесь, дайте посмотреть на него!
Он хочет что-то сказать!
Пусть говорит.
Поначалу несколько напрягшийся Шайтан усмехнулся, небрежно бросил Змею:
Ну, давай, скажи им, чего они там хотят. Покажи, на что способен.
Ну, давай, скажи им, чего они там хотят. Покажи, на что способен.
Змей криво улыбнулся, чуть кивнул и высвободился из лап назойливого телохранителя. Быстро огляделся. И увидел небольшое квадратное возвышение с осколками разбитого стекла по краю.
Это было все, что осталось от стрип-куба, в котором он впервые увидел Тану. Мысленно рассмеявшись, подумал: это судьба. И легко вскочил на этот небольшой «подиум». Боевики Шайтана мгновенно окружили площадку по периметру, сам Шайтан встал напротив, наблюдая за Змеем с недоверчивой и презрительной миной. Несколькими секундами спустя их плотно зажали подходившие со всех сторон люди. Неприкасаемые зло отпихивались плечами, но ничего не могли сделать с напором людей, желавших поглазеть на того, в чью честь приносят человеческие жертвы.
Змей оглядел свою спонтанную аудиторию и недобро улыбнулся.
Это шанс. И он его не упустит.
Люди Карфагена, негромко заговорил он. Кто-то из вас назвал меня видящим. Не знаю, заслуживаю ли я громкого имени. Я не пророк, не святой, даже не проповедник. Я просто вижу то, что никто до меня не видел
Он сделал паузу. Ту самую которая в данной ситуации была крючком с аппетитной наживкой, заброшенным в самую гущу рыбы, жадно плещущейся в ожидании кормежки. Не пришлось даже ждать, когда клюнет.
Говори!
Мы тебя слушаем!
Чего нам ждать? Что с нами будет?
Змей улыбнулся, покачал головой:
Я не прорицатель, и будущее мне неизвестно. Я лишь ощущаю тревогу и этой тревогой делюсь с вами. Но я чувствую и надежду и эту надежду тоже хочу разделись с другими.
Мы погибнем?
Это черная вода нас утопит?
Кто разрушит Карфаген? Ты же знаешь ответ?
У Змея был план. Опасный, так как ставку он делал на ненадежное настроение толпы. Ничего, кроме собственных слов, у него сейчас не было. Даже брусок пластита за пазухой, который проворонили охранники Шайтана, был бесполезен без капсюльного взрывателя.
Но у него было слово, к которому эти люди прислушаются. Они сами жаждали этих слов слов надежды и утешения, которые не могли дать ни капелланы Директории, ни развязные девки, ни друзья всех страждущих хозяева питейных притонов.
Я видел небо, заговорил видящий. Даже глаза прикрыл, чтобы вспомнить эту картину. Но не то небо, которое иногда видят солдаты, караулящие внешние створы. Над ними висит серая мгла, источающая черный снег, ледяные иглы, ядовитую изморозь. То, настоящее небо оно синее. Настолько синее и прозрачное, что начинают болеть глаза но это не приносит вреда. Просто невозможно отвести взгляд от этой бесконечной сверкающей синевы Я уже сказал, что видел солнце?
Толпа восторженно загудела. Даже охранники Шайтана приоткрыли рты от изумления.
Но ведь небо нельзя видеть, растерянно возразил кто-то. Это запрет!
И солнце нельзя, сказал кто-то. Это тоже запрет. Потому что солнце и небо они убивают!
Запретная гора тоже запрет. Видящий был не в силах сдержать счастливой улыбки. Но я видел и Запретную гору, и Запретное небо, и Запретное солнце. И мне было только хорошо от этого. Потому что я понял: они для того и существуют чтобы люди могли оценить их красоту. Но самое главное теперь я знаю, что однажды мы все покинем Карфаген и увидим все это своими глазами. Я не знаю, когда именно это случится, но уже скоро. Именно этого ждет Мудрец на вершине Запретной горы. Он знает, как покинуть убежище и остаться в живых. Именно поэтому Карфаген должен быть разрушен. Иначе нам никогда не решиться покинуть теплое, насиженное, но уже насквозь прогнившее место.
Карфаген должен быть разрушен! крикнули в толпе.
И он будет разрушен! подхватили другие.
Хватит! перекрывая шум толпы, прокричал Шайтан. Хорош чушь пороть. Слезай давай. Нам пора!
Боевики напряглись в готовности стащить видящего силой, если тот вздумает сопротивляться. У Змея был еще план. Он собирался завести толпу и броситься в нее, чтобы подхватили и понесли на руках. Это был шанс вырваться из лап Шайтана и его прихвостней.
Но план этот пошел вразнос в одно мгновение.
«Выключение», как обычно, пришло внезапно. Вокруг волновалось людское море, и уже лезли за ним на «подиум» озлобленные волки Шайтана. Но все это растворилось, уступив место снегам и ветру. Далеко внизу громадного склона остались колючие горные пики, справа и слева же высились две громадные ледяные шапки.
Он был в самом центре седловины Эльбруса. От волнения перехватило дыхание, он даже не замечал этого ледяного, пронизывающего ветра. Потому что, медленно обернувшись, увидел сидевшего прямо на снегу человека, укутанного в просторное одеяние из теплой серой ткани. Голову его покрывала все та же ткань, накинутая в виде широкого капюшона.
Видящий знал, кто этот человек. Тот самый Мудрец, многие годы ждавший здесь того, кто придет за ответом, который он хранил все эти годы. Видящий хотел окликнуть его но не смог: слова словно замерзли во рту от волнения. Он сделал шаг в его сторону
И провалился в разверзшуюся под ногами трещину. Уже падая в ледяной мрак, он наконец закричал отчаянно, хрипло:
Нет!!!
С этим воплем он вернулся в мир реальный. Только неистовый вопль здесь превратился в изумленный шепот:
Нет
Это было похоже на страшное дежавю. Он стоял посреди настоящего кошмара наяву и не мог понять действительно ли закончилось «выпадение» и он просто переместился в еще один призрачный мир, полностью противоположный первому. И если первый представлялся чем-то сродни вожделенному раю, этот походил на настоящий ад.
Он все еще был на том же «подиуме», только толпа вокруг орала и бесновалась, словно через нее пропустили электрический ток. А у его ног в агонии бились окровавленные тела.
Отшатнувшись в ужасе, Змей поскользнулся на чем-то густом и липком, едва не упал, все еще не понимая, что происходит. В уши ворвались истошные вопли но кричали не те, кого яростно кололи ножами голые по пояс, залитые кровью мужчины. Вопили сами убийцы, переводя безумные взгляды с изуродованных тел на него и снова возвращаясь к своему кошмарному занятию.
Это тебе! Тебе! вопил тощий жилистый мужик, улыбаясь беззубым ртом, из которого стекали струйки крови.
Он был похож на насытившегося вампира и тряс перед лицом видящего каким-то лоснящимся от крови предметом. Приглядевшись, Змей узнал в этом омерзительном предмете отрезанную голову Шайтана. Тут же до него дошло: затихающие в конвульсиях исколотые ножами тела принадлежат его охранникам.
Эта жертва тебе, видящий! счастливо улыбаясь, бормотал «вампир». Тебе же нужна кровь чтобы открыть нам дорогу к небу!..