Я полог тишины поставил. Можете визжать, сколько душе угодно. Но предлагаю все-таки сначала поговорить.
«Сначала» прозвучало довольно мрачно. Возможно, он не придушил меня лишь потому, что хотел узнать что-то такое, что намного важнее немедленного уничтожения нежеланной свидетельницы. Я старалась не показать свой страх и говорила твердо и уверенно.
Поэтому я и предлагаю вам снять личину. Разговаривать буду только с вами настоящим.
Инора Маруа скорчила забавную гримасу, которую никогда бы не позволила себе воспитанная женщина, и спустя миг на ее месте оказалась другая фигура, в мужской одежде, показывающей богатство носителя. Но меня это не порадовало. С первого же взгляда я поняла, кто это, поэтому уверенности в благополучном исходе нашей беседы не осталось. Жизнь мелкой дворяночки не представляет никакой ценности для того, кто покушался на семью герцога.
Вы тот самый преступник, которого безуспешно пытается найти служба герцогской безопасности, уверенно сказала я. Богиня! Зачем вам пришло в голову у нас прятаться? Вы же втянули нас в преступление против короны!
Короны? ошарашенно спросил он.
Герцогской, уточнила я. Не придирайтесь к словам.
Я не преступник, возмутился он.
Да вы копия маркиза де Вализьена! Поэтому вам и удалось удрать из герцогского дворца живым и невредимым. То-то все так удивлялись, что убийцу упустили.
Я и есть маркиз де Вализьен, нагло заявил он.
Я только усмехнулась. Он мог бы обмануть меня до встречи с маркизом, но не после. Внешность и голос у них похожи, отрицать никак нельзя, но вот впечатление на собеседника они производили разное.
Маркиза де Вализьена я видела вчера вечером, напомнила я. Причем лорд Эгре ничуть не сомневался в его подлинности. Уверена, в вашей он сразу усомнится.
Еще бы, он сам и создал эту куклу, чтобы заменить меня ею.
Какую куклу?
Ту, что сейчас играет мою роль во дворце.
Маркиз де Вализьен не показался мне подконтрольным лорду Эгре, просветила я этого типа. Напротив, он вел себя так, что заслужил неодобрение моего жениха.
И тем не менее это кукла. Кукла, в которую вселили что-то с нижних уровней. И отчасти независима она, потому что Эгре не завершил ритуал.
Я вспомнила глаза вчерашнего собеседника, из которых просто-таки несло потусторонним, жутким, нечеловеческим. Сегодняшний, хоть и был внешне копией, выглядел вменяемым. Маг, который ставил у нас полог на окна, говорил, что слухов о герцогском наследнике и борделях раньше не ходило. И появились они только после проведения того загадочного ритуала, который удалось прервать лорду Эгре. Хотя, возможно, маркиз просто раньше лучше маскировался, а сейчас ему не до того? После такого-то потрясения.
Я вспомнила глаза вчерашнего собеседника, из которых просто-таки несло потусторонним, жутким, нечеловеческим. Сегодняшний, хоть и был внешне копией, выглядел вменяемым. Маг, который ставил у нас полог на окна, говорил, что слухов о герцогском наследнике и борделях раньше не ходило. И появились они только после проведения того загадочного ритуала, который удалось прервать лорду Эгре. Хотя, возможно, маркиз просто раньше лучше маскировался, а сейчас ему не до того? После такого-то потрясения.
С сомнением посмотрела на подозрительного типа, что сидел на стуле напротив, и спохватилась: я сама сидела на его кровати, и это было неприлично. Одернула себя тут же: если мы не договоримся, об этом все равно никто не узнает.
Предположим, вы говорите правду, начала размышлять вслух. В таком случае почему вы не во дворце и не пытаетесь вернуть свое законное место? К тому, кто удирает от стражи, которую он называет своей, как-то нет доверия, знаете ли.
Тип вздохнул. Жалобно и выразительно. Но я лишь скептически подняла бровь: на объяснение это не походило никоим образом. Растаять и проникнуться могла только полная дура, каковой я себя не считала, несмотря на неосмотрительное вламывание в чужую комнату. Да, это я точно зря сделала
Потому что у меня изменилась аура, опять вздохнул он. Доказать, что я это я, почти невозможно. Более того, мне вряд ли позволят добраться до отца живым.
Даже так?
Видите ли, ваш жених планировал меня убить, ехидно сказал он. Моя смерть позволит ему завершить ритуал и получить полностью подконтрольную куклу, которую от настоящего меня не отличит и самый сильный маг.
Неужели? позволила я себе усомниться.
Что вы знаете о запрещенной магии?
Ничего. Мне это неинтересно. Более того, мне и обычная не очень-то нужна.
Неудивительно, с вашим Даром, позволил он себе выпад. Я нахмурилась, а он невозмутимо продолжил: Она не зря называется запрещенной. Там очень много заклинаний и ритуалов, позволяющих влиять на сознание. Я не знаю, как Эгре меня подловил. Пришел в себя, когда ритуал практически завершился. Был бы более слабым магом вообще не выжил бы. Вырвался чудом, меня шатало от слабости, и все было подчинено одному желанию сбежать. Возможно, доберись я тогда до отца, все повернулось бы по-другому, но когда близкий друг пытается тебя убить, тут не до размышлений.
Вы сейчас про лорда Эгре? уточнила я.
Нет, про Этьена, который был в ту ночь в охране. С чего бы Эгре быть моим другом?
Вам лучше знать, кто может быть вашим другом и с чего, парировала я. Значит, вы думаете, что этот Этьен тоже состоит в заговоре против вас?
Нет. Он поморщился. Когда на тебя выскакивают два маркиза Вализьена, то пытаешься убить того, на кого указывает глава герцогской безопасности, логично же?
Логично обездвижить, возразила я. Мертвого преступника не допросишь.
Это смотря как он умер.
Страшилок о ритуалах допросов духов я наслушалась в пансионе предостаточно, и сейчас воображение услужливо подсовывало картины одна другой ужасней, причем в качестве допрашиваемого почему-то там фигурировала я.
Вы меня не отвлекайте, нервно сказала я. При чем тут допросы трупов?
Вы первая начали. Но сейчас главное не это. Вы мне верите?
Ответить на этот вопрос так сразу я не могла. Верить хотелось. Ведь если это правда, лорд Эгре из нежеланного жениха становится государственным преступником, брак с которым мне уже не грозит, а помолвка оставит лишь маленькое пятнышко на репутации. Но было, было два момента, которые не позволяли сразу и безоговорочно ответить «да».
Во-первых, папка с обвинениями, которую лорд Эгре обещал вернуть и которая в случае его преждевременной смерти непременно выльется в дело против нашей семьи. Докажи потом, что оно сфабриковано. Напротив, начнут утверждать, что глава безопасности покрывал отца невесты. А во-вторых
Все это очень интересно, заметила я. Но мне не дает покоя один вопрос. Зачем это нужно лорду Эгре? Я не вижу для него никакой выгоды в случае успешной подмены, а вот проблем в случае провала очень много.
Не знаю, убито ответил маркиз. Я и сам над этим много размышлял. Возможно, он действует в интересах мужа сестры?
По-вашему, лорд Эгре похож на идиота? скептически сказала я. Он сейчас вторая личность по значимости в герцогстве. Если муж вашей сестры встанет во главе герцогства, то он лишит столь ценного помощника не только занимаемой должности, но и жизни. Доверять раз изменившему нельзя, и всегда остается опасность, что лорд Эгре проболтается по неосторожности или от обиды.
Может, ему пообещали много денег?
И во сколько он оценивает свою репутацию и жизнь, по-вашему?
Маркиз смущенно пожал плечами. Наверное, ему самому высказанная идея показалась глупой. И это поведение больше любых слов доказывало, что он настоящий. Заговорщик бы придумал что-то поубедительнее, что-то, не основанное на глупости лорда Эгре. Нет, мой жених может действовать только в собственных интересах. Знать бы только каких.
Лорд Эгре, случайно, не ваш далекий родственник?
Случайно нет, ответил маркиз. Думаете, я не перебрал все варианты?
Однозначно нет, если вы так и не знаете причины.
То есть вы мне верите? просиял он.
Пожалуй, слухи о его привлекательности не преувеличены. Хочется улыбнуться в ответ и спросить, что я могу для него сделать. Но в моем положении это непозволительная роскошь.
Верю, нехотя признала я.
Вы мне поможете?
Это был не вопрос утверждение. То, что я ему помогу, я решила сразу, осталось только мягко подвести его к тому, чтобы и он нам помог. Закрыть сфабрикованное дело вполне по силам наследнику герцога, восстановленному в правах.
Понимаете, ваше сиятельство, задумчиво начала я издалека, вы мне предлагаете действовать против моего жениха, что само по себе не слишком красиво. Лорд Эгре очень привлекательная партия, и если я лишаюсь возможности стать графиней, то хочу получить что-то взамен. Что-то, что вам по силам мне дать. Иначе мне просто смысла нет вам помогать, понимаете? Слишком много я теряю.
Теряла я нежеланного жениха, но маркизу это знать пока необязательно.
Вы выкручиваете мне руки, скривился он, словно я затребовала половину герцогства. Понимаете, что без вашей помощи мне не обойтись. Он возмущенно на меня посмотрел и добавил: Хорошо, я согласен.
На что? осторожно спросила я. Все же никто при мне ни разу не говорил, что чтение мыслей сильная сторона маркиза, и поверить, что он без дополнений и уточнений понял, что мне нужно, я не могла.
Жениться, буркнул он. Вы же на это намекаете так прозрачно.
Пфф! подавилась я негодующим восклицанием. Вот счастье привалило нежданно-негаданно! Спасибо, не надо.
Знаем мы, что бывает с нежеланными маркизами. Случайно на охоте падают с лошади и ломают шею, а что болт торчит между лопаток, так этого никто и не заметит. Или как вариант давится куриной косточкой, поедая суфле, которое заботливая свекровь приготовила лично, старательно посыпав разными ядами а вдруг к какому иммунитет? Нет уж, нам такого счастья не нужно.
Я окинула собеседника пренебрежительным взглядом.
А-а-а, просиял он. Вы же влюблены в этого, как его там, Гастона. Точно! Он мне при каждой встрече плачется, что жестокий дядя разлучил два любящих сердца. Договорились, я сделаю все от меня зависящее, чтобы вы поженились. Поженитесь, как только с Эгре разберемся.
Я потеряла дар речи от возмущения, а маркиз смотрел на меня, гордый своей догадливостью.
Вы о чем-то другом можете думать, кроме как о моем браке? наконец спросила я. Если вы собираетесь на мне женить Гастона, то я лучше вас выдам лорду Эгре. Наверняка он вас не просто так заменил, а после долгих терзаний и размышлений, что на роль герцога вы никак не подходите по причине скудости ума. Тогда его действия становятся понятными и логичными все на благо герцогства.