У дверей в бальный зал уже собрались все девушки. Мне сразу стало ужасно жаль несчастных лордов, да их же инфаркт хватит, пока они из всех этих красавиц какую-нибудь одну выберут. Справедливости ради, Эделия блистала больше всех. Вот если не знать, какая она гадина, я бы даже восхитилась. Причем она была в ослепительно-белого цвета платье вот как и вправду уже невеста. Но и высокомерие у нее теперь зашкаливало. И, конечно, ей очень хотелось продемонстрировать окружающим свое превосходство еще больше и явно по излюбленному методу «унизь слабого». Когда я пришла, она как раз презрительно высказывалась:
Вы же сами понимаете, что ничего вам не светит. Все внимание будет исключительно на меня. Ведь мало того, что у меня высочайший уровень магии, так еще и просто идеальная красота!
Честно, я хотела промолчать. Очень хотела. Десять раз себе мысленно повторила, что мне не нужны лишние проблемы, потому Эделию лучше не трогать.
А она еще больше распалялась, окрыленная тем, что ей никто и не возражает:
Вы только взгляните на себя! Все ущербные какие-то! И тут же начала указывать: У тебя нос слишком большой! У тебя волосы недостаточно блестят! А у тебя, она запнулась, все пытаясь углядеть у очередной девушки хоть какой-то изъян, а у тебя рукава на платье кривые!
Вовсе нет, не кривые, перепуганно пискнула та.
А я сказала: кривые! Вконец обнаглев, Эделия со всей дури дернула за рукав, ткань надсадно затрещала.
Ну все, мое терпение кончилось.
Эделия! взвыла я в демонстративном ужасе. Какой кошмар! У тебя же корона помялась!
Как помялась? перепугалась она.
Отвратительно и уродливо вот как! Вмятина прямо поперек лба! продолжала ужасаться я. Как же ты в таком виде пойдешь в бальный зал? Позор на всю жизнь!
Срочно сюда служанок! Бегом! запаниковала Эделия, схватилась за голову, на миг замерла в озарении и едва не зашипела на меня: Так ведь у меня и нет на голове никакой короны!
В точку. Я щелкнула пальцами, мило улыбаясь. Короны нет. Нет короны, Эделия, понимаешь? Так что, может, ты зря возомнила себя королевой? Ты вообще в курсе про такую штуку как вежливость?
Да как ты смеешь?! Она побагровела.
И оригинальность. Я сокрушенно покачала головой. Вариант «да как ты смеешь?!» мы уже проходили.
Вы что тут опять устроили?! вновь примчалась запыхавшаяся госпожа Файни. Следом за ней с достоинством выступала вторая наставница госпожа Рагния. Эта лишь оглядела собравшихся ледяным взглядом, задержав его на мне.
А госпожа Файни продолжала паниковать:
Эделия! Почему у тебя лицо красное?! Через пару мгновений уже пора входить в зал! И ты ведь в таком виде пойдешь!
Если бы взглядом можно было убить, то Эделия бы меня сейчас люто казнила раз десять.
Зазвучала торжественная музыка видимо, в бальном зале заиграл оркестр.
Ну все, пора! Госпожа Файни аж за голову схватилась. Эделия, иди! И ради Безликого, что за злющий вид?! Где улыбка?!
Сами собой высокие золоченые двери отворились, церемониймейстер громогласно объявил:
Эделия дэа Орсон!
И с очаровательной улыбкой на все еще красном лице Эделия плавно прошествовала в зал. Двери закрылись, чтобы через мгновение снова открыться и пропустить следующую девушку.
Не знаю, с чего, но на меня вдруг накатило жуткое волнение. Мне даже не так страшно было на Земле пойти по неведомому приглашению на бал для избранных, чем сейчас в этот зал. Хотя чего бояться?.. Проклятье, а я ведь боюсь именно встречи с Рейнаром! Именно из-за этого и волнуюсь! Но с чего вдруг?..
Впредь будь сдержаннее в своих высказываниях. Мимо меня прошла госпожа Рагния, обдав холодом.
Ответа моего явно не требовалось. Да и я не стала ничего уточнять. И так было ясно, что непременно доложат Валдору про мою перепалку с Эделией. И у этого неадекватного адепта прибавится еще один повод из меня душу вытрясти.
Но пока мое волнение преобладало над всеми остальными порывами. Чтобы хоть немного успокоиться, я подошла к стоящим неподалеку Мэлине и Граде.
Волнуешься, Града с одного взгляда меня раскусила.
Да нет, с чего мне волноваться! Я вымученно улыбнулась и тут же вздохнула: Что, так заметно, да?
Да нет, просто логика. Все же волнуются.
А я уж точно больше всех! Мэлина стояла ни жива ни мертва. И вот-вот уже моя очередь!
А что, мы прямо так и пойдем? Даже без ценников? усмехнулась я. Или там на входе в зал прейскурант висит?
Тут как раз и Мэлину объявили.
Давай, удачи, ободряюще улыбнулась я ей.
Бледная девушка поспешила в зал.
Ты не в курсе, это вообще надолго? Я перевела взгляд на Граду.
Нет. Теоретически. Насколько я знаю, бал-представление заканчивается тогда, когда со жриц будут сняты маски. На мой вопросительный взгляд она добавила: Так ты разве не знаешь, в чем смысл? Претендент снимает с девушки маску в знак демонстрации своего к ней интереса. И даже больше: как бы заявления прав на эту девушку. То есть тот, кто снимет с тебя маску сегодня, в дальнейшем получает преимущество в соперничестве именно за тебя.
Глупо как-то. Я нахмурилась. Раз претендентов настолько больше, то наверняка прямо на входе караулят и срывают маски, кто первый успел.
Глупо как-то. Я нахмурилась. Раз претендентов настолько больше, то наверняка прямо на входе караулят и срывают маски, кто первый успел.
Так там ведь не только мы будем, а еще и приглашенной знати полно, в том числе и девушек, и все в масках. Вот и представь, жрица входит, ее объявляют, и она тут же смешивается с толпой. Так что тут не все так просто. О, и мне пора. Града поспешила к дверям.
А у меня в мыслях невольно даже обратный отсчет звучал, отмеряемый входящими в зал девушками. И вот вошла предпоследняя. Двери закрылись, чтобы через несколько мгновений снова открыться. И церемониймейстер громогласно объявил:
Алана дэа Верт!
Я решительно сделала несколько шагов. Роскошный бальный зал был полон народу, но я даже толком оглядеться не успела, через мгновение под потолком словно бы что-то рвануло. Я инстинктивно шагнула назад, но выход исчез, двери словно растворились в воздухе! Грянула торжественная, но в то же время мелодичная музыка, а от огромной сверкающей люстры все сыпались и сыпались золотистые искорки, смазывая окружающий мир. Как сквозь пелену я видела других людей. Это же какая-то магия! Но что вообще происходит? Неужели так и задумано?
Алана. Рейнар появился передо мной так неожиданно, что я чуть не вскрикнула. И судя по довольной улыбке, его происходящее уж точно не пугало. Забавно, но лорд был тоже одет в черное: черные брюки, черный камзол с золотистой вышивкой и все та же черная маска, которую я еще при первой нашей встрече с Рейнаром приметила.
Он смерил меня внимательным оценивающим взглядом и явно остался очень доволен. Не дожидаясь моего ответа, привлек к себе и закружил в танце. Проклятье, с ним иллюзорным танцевать было куда проще! Да вообще несравнимо! Теперь же тепло его прикосновений, да и сам факт, что Рейнар так близко, почему-то сбивал с мыслей. И ужасно захотелось спрятаться от чересчур пристального взгляда темно-синих глаз.
Вокруг по-прежнему мерцала золотистая пелена, но прекрасно было видно, как кружатся в танце другие пары. Наверное, все же происходящее было вполне нормальным, хотя я пока не понимала, к чему такие спецэффекты.
Ты так мне ничего и не скажешь? Рейнар уверенно вел меня за собой в танце, улыбался. Неужели до сих пор на меня сердишься?
Ну что вы, лорд, ни в коей мере не сержусь. Я мило улыбнулась в ответ. Уж вряд ли мое жгучее желание прикопать ваш хладный труп прямо в местном саду можно выразить столь мягким словом, как «сержусь».
Рейнар тихо засмеялся:
Нет, Алана, я совершенно тебя не понимаю. Я вообще-то рассчитывал на благодарность.
За что? мрачно смотрела на него я. За то, что упек меня сюда против воли? Извини, но благодарность это явно не то чувство, которое я к тебе испытываю. Если бы не ты, я бы преспокойно оставалась дома.
Ну да, и вышла бы замуж за Ланса, с холодной усмешкой уточнил он.
Вовсе нет. Меня бы никто не заставил, не имеют такого права. Я бы оставалась свободной, и сама бы распоряжалась своей жизнью. Я злилась все сильнее. А теперь я по твоей милости заперта здесь без права выбора и с перспективой получить плетью за любое лишнее слово.
Рейнар аж в лице изменился:
Что? Плетью? Ты что такое говоришь?
А ты разве не в курсе, что тут девушек наказывают? Неужели это для тебя такая новость? Так вот, Рейнар, здесь и плеть, и розги, и еще много всего, добавила я на всякий случай. По сути тюрьма с надзирателями и пытками. И за это я должна быть тебе благодарна?
Никто тебя и пальцем не тронет. Уже от одного его тона у меня чуть кровь не застыла в жилах. Я сегодня же поговорю с Валдором. И если вдруг после этого тебя кто-то обидит, сразу скажи мне. Поверь, они очень об этом пожалеют.
Его слова прозвучали так жутко, что мне на миг даже жалко Валдора стало.
Ага, а где я тебя искать буду?
Мы с тобой будем видеться чуть ли не каждый день, так что искать не придется.
В новом витке мелодии танец менялся, теперь Рейнар был у меня за спиной. По-прежнему держал одной рукой за талию, второй за руку. Плавные движения под музыку волновали и умиротворяли одновременно. Но я оставалась собранной. К тому же через золотистую пелену заметила, что уже у некоторых жриц сняты маски. Получается, претендент просто снимал маску с девушки, тут же отдавал ей вот и вся демонстрация прав.
Почему ты вошла в зал последней? Рейнар сбил ход моих мыслей.
Почему ты вошла в зал последней? Рейнар сбил ход моих мыслей.
Потому что я получила магии Безликого меньше всех остальных, я ведь последней была во время обряда, честно ответила я и даже дыхание затаила.
И как он отреагирует? Откажется от меня сразу же? Жаль, он стоял за моей спиной, так что я не могла увидеть выражение его лица, оглядываться все же не стала.
С чего это? Уже по одной интонации было ясно, что Рейнар резко нахмурился. С твоей магией ты должна была идти среди первых. Так ты это нарочно? Мне назло?
О да, конечно! сорвалась я. Я исключительно тебе назло поругалась с одной неадекватной зазнайкой, с которой Валдор пылинки сдувает, и за это меня турнули в конец очереди. Ну уж извини, теперь ничего не поделаешь, зато у тебя еще есть время спешно выбрать себе жрицу поперспективнее. Вроде же как этот бал дает какие-то преимущества в дальнейшем? Так ты еще вполне успеваешь с какой-нибудь другой девушки маску снять.