Порой Нике казалось, что Вильма так усердно копирует бывшую подругу лишь потому, что привыкла постоянно быть в тени, на вторых ролях, и сейчас, внезапно оказавшись под светом софитов, все никак не может поверить, что теперь она сама играет главную роль.
Визиты Ванессы в летную школу тоже регулярно подрывали уверенность Вильмы в себе. И неважно, что белокурая красотка теперь стала механикерой; стоило ей появиться в классе, и она тут же перетягивала все внимание на себя.
Ванессе, похоже, очень не хотелось мириться с тем, что она больше не принадлежит к тому кругу девушек, в котором когда-то была главной звездой. И поэтому она старалась как можно дольше сохранить свое влияние заглядывала на переменах, приходила на обеденный перерыв и даже как-то пригласила всех на вечеринку к себе домой.
Ника идти совершенно не хотела, так как считала, что Ванесса ее позвала лишь для того, чтобы наглядно продемонстрировать лежащую между ними громадную социальную пропасть. Но однокашницы уговорили Нику пойти с ними.
Дом рей Торнов поражал богатством и великолепием, и Ванесса вела себя в нем как самая настоящая королева, раздавая приказы вышколенным слугам-мужчинам и даже находящимся в личном распоряжении их семьи монкулам. Ника и не знала, что такое возможно, она была уверена, что монкулами может пользоваться только государство.
Глядя на царившую вокруг поразительную роскошь, Ника начинала понимать, откуда у белокурой красавицы такая уверенность, что в ее жизни все будет непременно так, как она захочет. Вероятно, то, что Ванесса не смогла разбудить аэролит, стало для нее жестоким ударом вряд ли когда-нибудь прежде она чего-то не получала.
Дом рей Торнов поражал богатством и великолепием, и Ванесса вела себя в нем как самая настоящая королева, раздавая приказы вышколенным слугам-мужчинам и даже находящимся в личном распоряжении их семьи монкулам. Ника и не знала, что такое возможно, она была уверена, что монкулами может пользоваться только государство.
Глядя на царившую вокруг поразительную роскошь, Ника начинала понимать, откуда у белокурой красавицы такая уверенность, что в ее жизни все будет непременно так, как она захочет. Вероятно, то, что Ванесса не смогла разбудить аэролит, стало для нее жестоким ударом вряд ли когда-нибудь прежде она чего-то не получала.
Закуски были потрясающе вкусными, напитки разнообразными, а развлечения, по мере того как шел вечер, все более и более некомфортными. По приказу Ванессы надсмотрщик монкулов отдал команду через свисток, и монкулы встали на четвереньки, чтобы девушки могли на них сидеть, хотя вокруг хватало кресел и диванов. Ванесса первой подала пример, и после некоторых колебаний гости тоже расселись на эти живые стулья. Лишь немногие, включая Нику, остались стоять.
Позже Ванесса предложила нескольких монкулов разрисовать, будто те были живыми холстами, и будущие авионеры с энтузиазмом принялись за дело. Наконец, сказав, что это будет забавно, Ванесса приказала, чтобы монкулы дрались друг с другом. Зрелище безжизненных существ, вяло наносящих удары друг по другу, вызывало у Ники самое настоящее отвращение.
В самый разгар этого действа в зале появилась высокая дама в кожаном плаще авионеры. Черты ее лица были резкими, словно рублеными, черные с проседью волосы гладко зачесаны назад, губы слегка изгибались в улыбке, но темные глаза смотрели холодно.
Добрый вечер, дамы, поприветствовала она. Веселимся?
Мадам рей Торн, наперебой отозвались девушки. Здравствуйте! Прекрасная вечеринка! У вас чудесный дом!
Только что-то у вас тихо. Может, позвать музыкантов?
Нет-нет, что вы, все и так хорошо!
Но что за вечеринка без музыки? Сейчас я распоряжусь
Мама! возмущенно воскликнула Ванесса. При появлении матери она вся напряглась и чувствовала себя явно неловко.
Мадам рей Торн резко повернулась к ней.
Сказали же, что все хорошо, нам не надо музыки И если что, я распоряжусь сама, уже куда более тихим голосом продолжила Ванесса и под взглядом матери непроизвольно подалась назад.
Мадам рей Торн подошла к дочери вплотную, несколько долгих мгновений пристально смотрела на нее сверху вниз, а потом неожиданно ударила по щеке. Пощечина была несильной, но обидной.
Показываешь своим друзьям, кто здесь главная? Тебе что, неловко за меня или, может, ты меня стесняешься? А то, что ты опозорила всю нашу семью, провалив Церемонию камней, и стала механикерой это для тебя в порядке вещей?
Ванесса опустила глаза, прикусила нижнюю губу и едва заметно покачала головой.
Удовлетворенная увиденным, мадам рей Торн продолжила:
Запомни, девочка: тому, кто хочет отдавать приказы, вначале надо это право заслужить.
В наступившей тишине было слышно лишь пыхтение двух несчастных монкулов, продолжавших отвешивать друг другу вялые удары.
Мадам рей Торн обвела взглядом замерших девушек.
Уважаемые дамы, я уже ухожу, продолжайте веселиться, делано веселым тоном заявила она. Сейчас у вас будет музыка, наслаждайтесь приятным вечером.
С этими словами авионера вышла из зала.
Девушки избегали смотреть на Ванессу и неловко отводили глаза. И вскоре вечеринка как-то сама собой закончилась.
Именно после нее Ванесса стала все реже навещать летную школу
По мере того как шло время, будущие авионеры и механикеры расходились все дальше по своим дорогам, и редкие визиты белокурой красотки уже не вызывали у девушек былой радости. Даже Вильма в какой-то момент перестала преданно заглядывать Ванессе в глаза, словно желая искупить свою вину за Церемонию камней, которую та провалила. То ли наконец почувствовала вкус жизни вне тени требовательной подруги, то ли просто повзрослела. А может, пришла к заключению, что Ванесса теперь механикера, а, значит, человек второго сорта.
Да и самой Ванессе эти визиты больше не доставляли прежнего удовольствия. У будущих авионер появились свои темы для разговоров, в которых посторонние вроде нее оказывались просто лишними. Она все больше теряла влияние на девушек, а взгляды, которые те теперь бросали на будущую механикеру, для нее, привыкшей во всем быть лучше и выше других, и вовсе были непереносимы.
Прошел месяц, и Ванесса окончательно перестала навещать летную школу.
И этого почти никто не заметил. А те, кто заметил, не опечалились.
Глава
5
К третьему ноября дню Воздушных Шаров Сирион прихорашивался, словно завзятый модник к Ассамблее. Целые армии монкулов драили брусчатку на главных улицах города, развешивали разноцветные флаги, натягивали транспаранты на здания имперских учреждений. Жители столицы не отставали; хотя авионы уже давно вытеснили воздушные шары, к первым летательным аппаратам люди питали нежные, теплые чувства, как к давно устаревшим, но представляющим сентиментальную ценность вещам, и с наслаждением погружались в этот праздник: украшали свои дома цветами, венками из ярких осенних листьев, снопами соломы и спелыми оранжевыми тыквами. Дети мастерили разноцветные бумажные аэростаты с крошечными масляными лампами внутри; вечером они зажгут фитили, и маленькие воздушные шары взмоют над улицами города, чествуя начало эры полетов Империи. В воздухе будет разноситься веселая музыка, будет пахнуть горячим какао, жжеными листьями и жареными каштанами, предчувствием инея и легкой ностальгией по давно ушедшим временам.
Однако Ника едва замечала праздничные приготовления. Во-первых, она наконец-то получила письмо от отца. Довольно короткое и сдержанное, оно все равно обрадовало Нику и одновременно растрогало едва не до слез. Она весь день носила письмо с собой и перечитывала снова и снова. От ровных строк веяло домом, уютом и той безусловной любовью, которую тебе могут дать только родители. И на короткие мгновения Нику охватывала жгучая тоска и сильное желание вернуться домой
Во-вторых, Ника жила предвкушением другого праздника не дня Воздушных Шаров, а первого практического занятия на авиодроме, которое должно было пройти накануне. И хотя девушек сразу предупредили, что в этот раз летать никто не будет, на занятии им предстоит лишь отрабатывать правила стандартного взлета, но сама возможность наконец-то оказаться рядом с авионом вызывала у Ники неподдельный трепет.
Интересно, кому достанется Ванесса, заметила накануне Вильма; чем больше проходило времени, тем более уничижительными становились ее реплики о бывшей подруге.
А что там будет делать Ванесса? удивилась одна из учениц.
Так ведь это совместные занятия, ученицы-механикеры тоже будут отрабатывать правила стандартного взлета, ответила Вильма и передразнила грубоватый тон мадам рей Брик: «С аэролитом, но без авиона и без механикеры вы не взлетите!»
«Только бы Ванессу не назначили мне!» взмолилась про себя Ника; ей не хотелось, чтобы что-то отравило ей такой знаменательный день.
Кстати, продолжила Вильма, поправляя безупречно уложенные и сейчас уже совсем светлые, практически как у Ванессы, волосы, говорят, будто среди учениц-механикер есть один мужчина.
Будущие авионеры взволнованно зашумели. Вильма обвела взглядом однокашниц, наслаждаясь эффектом, который произвели ее слова.
Да, да, он вот уже месяц как учится на механикера. Говорят, его приняла сама рей Брик и даже ему покровительствует. Представляете, за какие такие заслуги? с гадкой ухмылкой закончила она и хихикнула.
Ника заочно посочувствовала неизвестному юноше; она на собственной шкуре знала, как это неприятно быть объектом насмешек и отвратительных сплетен высокомерных избалованных девиц из влиятельных семейств столицы.
Небольшие учебные бипланы стояли на противоположном краю авиодрома красивым ровным рядом, словно констебли на параде в честь Дня свободы Арамантиды. Ника почувствовала, как от волнения у нее вспотели ладони, и незаметно отерла их о штаны. Хотя, казалось бы, о чем ей волноваться? Это же будет моделирование обычного, рядового вылета.
Напоминаю последовательность действий, говорила мадам эр Мада, прохаживаясь вдоль ряда своих учениц; сегодня директриса сопровождала их лично. Вы сделаете обход и внешний осмотр авиона. В это время механикеры будут докладывать вам о проведенной проверке летной машины и об устранении неисправностей, если таковые имелись, а также о погодных условиях на ближайшие сутки. После этого вы распишетесь в акте приемки, сядете в кабину и дадите сигнал своим механикерам подавать запрос на взлет. Когда механикеры получат официальное разрешение из летного центра, они об этом просигналят, и только тогда можно будет начинать взлет. Впрочем, до этого сегодня не дойдет. Взлетать вы будете на следующем занятии, вместе с инструкторами.