Ника побледнела от обиды, но прикусила губу: возразить было нечего.
Зато рей Дор неожиданно развернулся к белокурой красавице и заявил:
Зато рей Дор неожиданно развернулся к белокурой красавице и заявил:
Нет, я бы сбежал, если бы мне сказали, что моей ученицей будете вы.
Ника невольно прыснула в кулак, увидев, как Ванесса вспыхнула от возмущения и от обиды и открыла было рот, чтобы хорошенько осадить наглеца. Но, встретившись взглядом с Тристаном, девушка вдруг застыла, будто проглотила все слова. Более того, через несколько мгновений Ванесса покраснела и опустила глаза!
Удивленная такой реакцией, Ника покосилась на авионера и подумала, что поняла, почему Ванесса промолчала. Было в высокой, темной фигуре этого мужчины что-то по-настоящему хищное и опасное. Такое, что просто не позволяло относиться с нему свысока, как к остальным джентльменам вежливым, тихим и мгновенно идущим на попятную.
Николь, снова обернулся к ней Тристан.
Девушка невольно напряглась, и раздражение вспыхнуло с новой силой. Она видела своего инструктора всего второй раз, и при первой встрече они не обменялись даже приветствием. А вчера он просто не явился на занятие!
Ты готова к занятию?
У Ники на миг замерло сердце. Готова ли она подняться в воздух? Как вчера? Нет!
Тристан не стал ждать ответа.
Держи, протянул он ей уже знакомый кожаный футляр.
Ника автоматически приняла его, мельком подумав, что даже прекрасное ощущение завершенности, которое появляется, когда поблизости оказывается ее аэролит, не в силах ослабить боль от разбившейся мечты и предстоящего позора.
Следуй за мной, скомандовал рей Дор и, не дожидаясь Ники, пошел прочь с авиодрома!
Несколько мгновений девушка растерянно смотрела ему вслед, а потом все-таки нагнала.
А как же авион?
Она совсем не рвалась совершить очередной полет, но разве не этим они должны были заниматься?
Еще не время, загадочно ответил Тристан и придержал ей дверцу служебного мобиля, приглашая сесть.
Ника мельком отметила странность этой ситуации: обычно это дамы пропускали джентльменов вперед, но все-таки забралась внутрь.
Сначала девушка думала, что они возвращаются в летную школу, но, когда мобиль высадил их возле здания Министерства полетов, Тристан и не подумал заходить внутрь, а направился к остановке паробусов.
Начиная не на шутку сердиться, Ника нетерпеливо потребовала:
Да объясните мне уже, что мы собираемся делать?
Всему свое время, отрезал Тристан.
«Нет, ну каков наглец!» возмутилась про себя Ника, но почему-то промолчала. Скорее всего, это был просто шок она совершенно не привыкла, чтобы джентльмены так откровенно игнорировали требования дам. К тому же каким-то шестым чувством она догадывалась, что не сможет заставить Тристана сделать то, что он не хочет. В данном конкретном случае дать ответ на ее вопрос. И потому, покрепче прижав к себе футляр с летным камнем, она решила набраться терпения.
И оно ей очень понадобилось! Потому что на протяжении всего дня Тристан таскал Нику по самым разным закоулкам Сириона, без остановок и перерывов, до самого вечера, так ни разу и не соизволив пояснить, зачем все это и какое отношение имеет к авионам и ее обучению.
Чего только не перевидала Ника за этот бесконечно долгий день! Они с Тристаном толкались в толпе на рынке краденого, и девушка вздрагивала, когда ей казалось, что чьи-то руки шарят по ее карманам и, того и гляди, утащат футляр с аэролитом. Она содрогалась от отвращения, когда Тристан заставил ее заглянуть в окна мясобойной фабрики. Она забыла о своих проблемах, заслушавшись восхитительной игрой уличных музыкантов, и едва не сгорела со стыда, когда рей Дор затащил ее на выставку обнаженных скульптур в Музее искусств. Она умирала от неловкости, когда их вышвырнули из фешенебельного ресторана, куда джентльменам вход был запрещен, она ежилась и краснела, когда им выкрикивали непристойные предложения обитатели квартала Красных Ночников, у нее сжималось сердце, когда грязные, голодные малыши выпрашивали у них мелочь в Тенях, ее охватывал неожиданный азарт, когда они сделали несколько ставок на подпольных петушиных боях
На одной из площадей шли цирковые представления, и, когда метательница ножей вызвала добровольца из толпы, Тристан неожиданно вытолкнул Нику вперед.
Пойти на попятную на глазах десятков людей девушке было как-то неловко, и по указанию метательницы ножей она взобралась на помост и встала напротив легкой деревянной перегородки. И пережила несколько по-настоящему острых моментов, когда вокруг нее с тихим стуком в доски вонзались ножи.
Когда же Нике на голову поместили яблоко, а метательнице завязали глаза, девушка по-настоящему испугалась, хотя и понимала, что циркачи наверняка отработали этот трюк до совершенства. Резкий вскрик из толпы, раздавшийся за секунду до того, как в воздухе полетел нож, заставил Нику невольно вздрогнуть. Тут же от страха она дернулась: сейчас циркачка промахнется! сердце пропустило удар, и на миг девушка уже почти ощутила, как в нее вонзается сверкающее лезвие И когда с оглушающим, как ей показалось, звуком пробитое насквозь яблоко оказалось пригвождено к деревянной перегородке, Ника испытала ни с чем не сравнимое облегчение. И настоящий восторг она жива!
А затем Тристан повел девушку на совершенно дикарское развлечение. Возбужденная толпа собралась вокруг огороженной хлипкими жердочками площадке, на которой было двое: разъяренный бык и вычурно одетая дама, которая дразнила животное ярким лоскутом ткани. Бык бросался на даму, а та в самый последний момент ускользала прямо из-под носа взбешенного зверя только для того, чтобы оказаться позади него и снова дразнить ярким лоскутом. Толпа восторженным ревом встречала каждый успешный и рискованный маневр дамы.
Тристан пробился в самый первый ряд, и несколько раз Нике казалось, что, вытяни она руку, то сможет дотронуться до проносящейся совсем рядом огромной туши.
Девушка не разделяла восторга толпы она не видела ничего забавного в том, что несчастное, сбитое с толку животное дразнят на потеху публике.
Разодетая дама ловко выдернула яркий лоскут прямо из-под носа взбешенного быка и сделала это так близко к хлипкой ограде, что зверь по инерции продолжил нестись на собравшихся вокруг зевак. Прямо туда, где стояли Ника с Тристаном!
Толпа ахнула и отшатнулась. Ника оцепенела от ужаса; нацеленные прямо на нее рога быка оказались так близко, что девушке показалось еще миг, и они в нее вонзятся!
Зычный крик заставил быка резко затормозить и на миг отвлечься. Ника не сразу сообразила, что это кричал Тристан. Каким-то образом он успел перепрыгнуть через ограду и теперь вопил и размахивал руками, отвлекая внимание зверя на себя.
Тут подскочила разодетая дама и яркой тряпкой ловко увела быка прочь. Толпа закричала и заулюлюкала: радостно и несколько нервозно.
А Нику колотило от пережитого ужаса.
Безумный день закончился в прогулочной лодке, тихо скользящей по реке. По обеим сторонам проплывали величественные здания Сириона, особенно красивые в ранних сиреневых сумерках. Уставшая Ника уже не задавалась вопросом, какое отношение к авионам имеет эта сумасшедшая прогулка, лишь поудобнее устроилась на скамье, позволив Тристану грести, и бездумно смотрела в небо такое желанное и такое далекое.
Резко качнувшись, лодка встала.
Ты умеешь плавать? внезапно спросил Тристан.
Что? не поняла Ника.
Я спросил, умеешь ли ты плавать.
Умею
Тогда прыгай, указал за борт авионер.
Ника почувствовала себя совершенно сбитой с толку. Весь день был в высшей степени безумным, но то, что происходило сейчас, не укладывалось ни в какие рамки!
Вы с ума сошли? Ноябрь месяц, вода ледяная! выпалила Ника и, поразмыслив секунду, задала куда более резонный вопрос: Зачем?
Того, что это говорю тебе сделать я, тебе мало? обманчиво мягко улыбнулся Тристан.
Да, мало! Ника устала от его выходок. Я хочу нормального, разумного объяснения!
Хорошо. Представь, что твой авион подбили враги и ты падаешь в океан. Что ты будешь делать, когда летная машина рухнет в воду?
Это просто безумие какое-то, пробормотала девушка и покачала головой. Я думала, вы будете учить меня летать, а не спасаться в случае крушения.
Ты когда-нибудь каталась на коньках? перебил ее авионер, поднимаясь на ноги и расстегивая пуговицы на своем кожаном плаще.
Нет, обескураженно ответила Ника, понимая, что нить разговора от нее снова ускользает.
Тристан тем временем снял плащ и, аккуратно его свернув, положил на дно.
Просто для информации: когда ты первый раз встаешь на коньки, то первое, чему тебя учат это не как правильно кататься, а как правильно падать.
И с этими словами он прыгнул за борт.
Ошеломленная, Ника подождала несколько секунд, а затем крикнула:
И что теперь?
Встречаемся на берегу, услышала она голос Тристана откуда-то из воды. У тебя есть выбор плыть на лодке или присоединиться ко мне.
И что теперь?
Встречаемся на берегу, услышала она голос Тристана откуда-то из воды. У тебя есть выбор плыть на лодке или присоединиться ко мне.
Это просто безумие какое-то, повторила Ника, на этот раз уже сама себе, глядя на ровно плывущего к берегу авионера.
«И заразное безумие, мысленно добавила она, поднимаясь и снимая с себя пальто. Я точно сумасшедшая, если собираюсь безо всякой необходимости прыгать в ледяную воду И зачем я это делаю?»
Перекинув через плечо лямку чехла с летным камнем, Ника зажмурилась и прыгнула в воду.
Ее обожгло ледяным огнем, и несколько долгих, мучительных мгновений Ника просто не могла вдохнуть. А когда ей это удалось, она поняла, что если не начнет немедленно двигаться, то замерзнет насмерть. И девушка поплыла к берегу.
Тот казался совсем близко, однако тяжесть промокшей одежды и мигом окоченевшие руки и ноги очень затрудняли дело. Ника делала гребок за гребком, задыхаясь от холода и усилий, а берег все не приближался.
Девушку охватила паника. Она же сейчас утонет! А сил, чтобы просто позвать на помощь, у нее уже не осталось!
Голова ушла под воду. Отчаянным рывком Ника вытолкнула себя на поверхность, глотнула воздух и снова ушла под воду. Еще один рывок. Отчаянно кашляя и отплевываясь, Ника постаралась удержаться на поверхности, чтобы успеть еще хотя бы раз вдохнуть и опять ее потянуло вглубь.
Сознание меркло, сил почти не оставалось
«Какая глупая смерть, мелькнула у Ники мысль. А ведь я так ни разу толком и не взлетела»