Судя по картинке на основном мониторе, планета находилась совсем рядом. Это был космический гигант, покрытый океанами, омывающими единственный континент. Вокруг планеты вращались две луны, на одну из которых и взял курс Панджараа.
Вскоре корабль вышел на окололунную орбиту и стал медленно снижаться. Тёма изо всех сил пытался разглядеть что-нибудь интересное. Но перед его взором простирался только однообразный серый пейзаж. Поверхность была покрыта толстым слоем пыли, сквозь которую изредка пробивались невысокие скалистые образования.
А нас будут встречать здесь? несколько расстроенно спросил он, потеряв всякую надежду увидеть обилие экзотических растений и животных.
Ну что ты, улыбнулся Панджараа, мы прибыли только на «вокзал». Пункт назначения совсем в другом месте.
Медленно погрузившись в космическую пыль, словно перину, корабль наконец замер.
Отдохни немного, налетался, ласково сказал ему Панджараа будто лучшему другу, похлопав по стене капитанской рубки. Затем обратился к Тёме: Ну а нам нужно пересесть в посадочный челнок.
Они вышли в коридор и долго переходили из модуля в модуль, с уровня на уровень. Корабль казался бесконечным.
Если бы мы сели на Арду, для того чтобы оторваться от ее поверхности, нам пришлось бы задействовать сильный гравитационный импульс, рассказывал по пути Панджараа. Подобная активность даже со стороны не очень большого корабля может вызвать негативные последствия. Извержение вулкана или цунами, например. На своих планетах развитые цивилизации давно это запретили. Зачем нарушать спокойную и размеренную жизнь?
А что на Арде есть развитая цивилизация? обрадовался Тёма.
Да, и не одна! Во-первых, небольшая община наших братьев, которые вместе с нами были основателями Гипербореи. Один из них будет нас встречать. Кроме того, на Арде обитают народы эльфов, гномов и людей. Но если эльфы и гномы коренные рунийцы, то люди переселились сюда с твоей планеты всего пару тысячелетий назад. Поэтому вы можете по праву считать их своими близкими родственниками, а Арду побратимом Земли!
Тем временем Панджараа и Тёма вышли в большой ангар корабля, в котором мирно покоились космические челноки. Они были разных размеров и формы.
Больше всего Тёме приглянулся белый аппарат размером с прогулочную яхту. Но Панджараа направился к самому большому челноку, имевшему тот же серебристый цвет с черным отливом, что и у базового корабля.
Челнок состоял из трех отсеков. Один был поменьше, размером с небольшой самолет, и возвышался над двумя другими. Нижние отсеки походили на два скрепленных между собой дирижабля.
Космические путешественники поднялись к самому верху челнока и взошли на его борт.
Отсюда не самый лучший вид, прокомментировал Панджараа. Но нам нужно много энергии. Мы зальем ее в специальные батареи, которые находятся в нижних отсеках, и доставим к базовому кораблю. Поехали!
Ворота ангара открылись, челнок плавно тронулся вперед и, набирая скорость, полетел над поверхностью луны. Через несколько секунд он накренился в бок и взял курс на Арду.
Поверхность планеты становилась все ближе. Тёма глядел по сторонам и пытался хоть что-то увидеть. Но прямо по курсу была плотная пелена облаков. А по ее краям, где-то на горизонте, виднелась только вода.
Узнаю Кроутама! воскликнул Панджараа. Как всегда соблюдает конспирацию. Это он закрыл небо облаками, чтобы ты не увидел лишнего. Я, конечно же, предупредил его, что буду не один Ну ничего. Сейчас мы спустимся пониже, и ты осмотришь окрестности.
Челнок вошел в такой плотный слой облаков, что на некоторое время стало абсолютно темно. И вдруг облака расступились, и Тёма увидел землю, залитую светом солнца, наполовину ушедшего за горизонт.
Это была земля, наполненная миром и покоем. В лучах солнечного заката ее поверхность имела необычный красно-золотистый отлив. Внизу проплывали долины, покрытые пряничными домиками, бескрайние пшеничные поля, густые и мрачные леса. Все было похоже на то, что можно увидеть на Земле с высоты птичьего полета, но немного другое. Какое-то более таинственное и даже сказочное.
Потом начались пустынные места холмы, реки, степи. Встретились и два города огромные каменные цитадели, вросшие в горы, после чего путь продолжился вдоль горной гряды. Подлетая к самому высокому пику, челнок совершил вираж и пошел на посадку.
Потом начались пустынные места холмы, реки, степи. Встретились и два города огромные каменные цитадели, вросшие в горы, после чего путь продолжился вдоль горной гряды. Подлетая к самому высокому пику, челнок совершил вираж и пошел на посадку.
В абсолютно гладком склоне горы Тёма увидел вход в большую пещеру прямоугольной формы с ровно вырезанными краями. Челнок сбавил ход и медленно вошел в проем. Казалось, что пещера была сделана точно под размер их летательного аппарата. Верхняя его часть, а также крайние точки нижних отсеков двигались вплотную к стенам на расстоянии вытянутой руки.
Достигнув самого центра горы, челнок остановился. Панджараа открыл дверь кабины, и они оказались на небольшой каменной площадке, где их встретил Кроутам. Это был седовласый старец с длинной бородой, одетый в просторный плащ темно-синего цвета. Кроутам по-отечески обнял Панджараа. Потом внимательно посмотрел на Тёму своими мудрыми голубыми глазами.
Тот немного замялся от такого пристального взгляда, но сделал над собой усилие и протянул руку. Старец улыбнулся и, наклонившись, взял ее в свои большие теплые ладони.
Приветствую тебя, юный воин, сказал он ласковым голосом. Да, вижу у тебя очень большие способности. Но не рано ли Панджараа решил открыть тебе тайны Вселенной?
Тёме очень понравилась доброжелательность Кроутама, но его слова слегка задели.
Не стоит беспокоиться, вступился за него Панджараа. Первый этап обучения мы уже прошли. Тёма показал себя как прилежный ученик. Кроме того, нас по пятам преследует Сарпа-Гаман, нет времени на раскачку. Кстати, мы спаслись только благодаря храбрости и находчивости моего друга. Хотя идея укрыться в пространственном тоннеле была на грани безумия. Хорошо, что нам удалось выйти прямо к Арде.
Ты хороший боец, ответил старец, обращаясь к Панджараа, и, думаю, многому можешь научить. Только и тебе самому неплохо бы узнать еще кое-что. Но вначале приглашаю вас немного отдохнуть с дороги.
Путники пересели в незамысловатую тележку, которая понесла их по подземным лабиринтам. Через некоторое время они оказались на небольшом плато. С одной стороны возвышались горы, с другой открывался вид на сказочную долину, окутанную теплыми солнечными лучами.
Было тихо и безветренно. Кроутам присел на один из камней, аккуратно уложенных рядом с небольшой вязанкой хвороста, и взмахом руки разжег костер.
Садитесь, пригласил он Тёму и Панджараа, сейчас будет готов мой любимый горный чай.
Путники разместились вокруг костра и уже через несколько минут наслаждались травяным чаем с целебным медом из вереска.
Тёма не видел в происходящем ничего инопланетного обычный костер, обычный чай. Вот только все вокруг вызывало ощущение непривычного умиротворения и было наполнено какими-то незнакомыми нотками в запахе и звуках.
Мы здесь живем очень просто, прервал Кроутам несколько минут тишины. Разумная жизнь на Арде существует миллионы лет, однако мы не позволяем техническому прогрессу нарушить наш уклад. Много тысяч лет назад на нашей планете велась гонка вооружений и бушевали войны. Но после завершения последней войны и победы над Темными Силами все народы стали жить в мире и согласии, в полной гармонией с природой. Наверное, это и есть высшая цель любой цивилизации.
Да-а, глубокомысленно заметил Тёма, нам до этого еще очень далеко
Не печалься, ответил Кроутам. Просто вы идете своим путем. Но когда-нибудь ты поймешь, что путь, который вам предначертан, полон великих дел.
Теперь я хочу поговорить с тобой наедине, Панджараа, обратился к нему Кроутам.
А мы можем остаться втроем? спросил тот. Я хочу, чтобы Тёма все знал, для меня это очень важно.
Хорошо, сказал Кроутам. Только этот разговор может быть для тебя не очень приятным. Я понимаю, что ты не относишься к касте жрецов или Верховных правителей. Но все равно, направиться к Земле с такой высокой миссией и не знать многих важных вещей недопустимо! Неужели ты не слышал, что цивилизация Рун является одной из самых продвинутых во Вселенной по строительству пространственных переходов? Мы умеем не только их создавать, но и управлять ими. Тот переход, которым вы воспользовались, наших рук дело! Мы его построили еще в эпоху земной Гипербореи. И сделали так, что он имеет один вход и несколько выходов. Как только вы проникли в тоннель, я сразу же взял ваш корабль под контроль и вывел его прямо на себя. Так что слепая случайность тут ни при чем.
Панджараа хотел что-то сказать в оправдание, но Кроутам продолжал:
Я, конечно, знаю всю ситуацию с принцессой Атикой и понимаю поспешность, с которой тебе пришлось отправиться в путь. Но не стоило геройствовать и делать все в полном одиночестве. Нужно было сразу лететь ко мне искать помощи и поддержки. Теперь мы вдвоем.
Неожиданно Кроутам прервал разговор и внимательно посмотрел на Тёму. Несколько секунд он пребывал в глубокой задумчивости, затем медленно произнес:
Думаю, мы втроем! Ты попал ко мне только благодаря этому юноше. Теперь я и сам вижу, что он один из нас.
Панджараа будто выдохнул и стал наперебой с Тёмой рассказывать о своих приключениях и первом совместном сражении.
Незаметно стемнело. Костер продолжал гореть. Тёма не сразу обратил внимание, что за все время Кроутам не бросил в него ни одной новой ветки.
«Как интересно, подумал он. Мы, например, не отказываемся от достижений технического прогресса, а вот такой технологии у нас нет»
Разговор продолжался еще долго.
Что же мы будем делать дальше? наконец спросил Панджараа.
Лететь на Землю и готовить людей к нападению правильная стратегия, заключил Кроутам. Есть несколько секретных пространственных коридоров, ведущих к ней. Один из них, который я делал сам, позволит перебросить вас на расстояние примерно одного светового года от Солнечной системы. Ближе уже нельзя, это не позволяет гравитация Солнца.
Но даже для твоего небесного тихохода, посмотрел он на Панджараа с хитрой улыбкой, это почти рядом. Так что ты продолжишь свой путь. А я тем временем займусь освобождением принцессы Атики. Возможно, и наш юный друг сможет мне помочь.