Ладно. Мы вернемся через пару часов. Если хоть что-то покажется слегка подозрительным, вернитесь в капсулу, закройте люк и продуйте воздух. И сделайте проверку на токсины на случай, если мы что-то упустили. Понятно?
Мэм.
Не слышу
Капитан, так точно, капитан!
Кроме того, не пейте воду. Морская все равно соленая, но не прикасайтесь и к пресной. Не ешьте ничего местного. Живых организмов здесь мало, но в жуках, которых проверил Лобсанг, нет наших аминокислот и нет пригодных для нас белков
Капитан, это просто слизь. Мы не собираемся ее есть.
Нет, и она вас есть не собирается. Даже если вы ее случайно проглотите, она прямиком пройдет через пищеварительный тракт. Но мы не будем испытывать судьбу.
Нет, мэм.
Будем налегать на пайки, которые взяли с собой. Да?
Мэм.
Не слышу
Капитан, так точно, капитан!
Молодежь побежала за Санчо, а Мэгги присоединилась к Джошуа.
Не могу поверить, что они взяли в космос футбольный мяч.
Не могу поверить, что они берут вратарем тролля, сказал Джошуа.
Но с другой стороны, если мы прозевали целого десятилетнего мальчишку в грузовом отсеке.
Одиннадцати
То по сравнению с ним протащить на борт футбольный мяч это пустяк.
К ним подошел Лобсанг. Вся команда несла маленькие рюкзаки, но у Лобсанга был какой-то навороченный, поблескивающий линзами датчиков.
Когда они надели рюкзаки, Джошуа, опираясь на трость, потер инопланетный песок носком здоровой ноги.
Итак, идем через Звездные врата, а, Лобсанг?
Идем.
Куда мы, черт побери, попали? Полагаю, у тебя есть идеи.
Лобсанг поднял голову к зловещему небу. Сияние звезд приглушали цветные облака, а от света единственной ослепительной точки отбрасывались тени.
Полагаю, на полпути домой. Иначе говоря, далеко от центра Галактики. Я сужу по небу над головой и по расположению видимых звезд, которые, согласно нашим спектроскопам, содержат больше тяжелых элементов, чем звезды, которые ближе к Солнцу. Навскидку мы где-то в четырнадцати тысячах световых лет от ядра. Примерно в двенадцати тысячах световых лет от Солнечной системы.
Индра поправила:
Это при условии, что мы движемся по одному и тому же радиусу. Внутрь и наружу, ближе и дальше от центра.
И правда. Галактика обладает осевой симметрией.
Тем не менее, вмешался Джошуа, мы стоим на пляже, под ногами песок, плещут волны.
Универсальная формация, Джошуа.
Надо думать. Он посмотрел на пляж, на футбол. Крики молодежи и уханье тролля поднимались в тишине, нарушаемой только плеском волн. Капсула выглядит очень не к месту.
В то время как эти дети тут как дома, добавила Мэгги. И чертов тролль.
В самом деле. Как и транспортеры в океане. Итак, прогуляемся?
Глава 61
Это была довольно обычная прогулка, несмотря на экстравагантное психоделическое небо над головой.
Они шли вверх по пляжу через песчаные гряды. Мэгги бодро шагала впереди. Лобсанг следом за ней, оптика и прочие датчики гудели и вращались у него на рюкзаке.
Джошуа был рад плестись в арьергарде, опираясь на проклятую трость и не желая никого задерживать. Тем не менее Индра Ньютон шла рядом с ним, и Джошуа чувствовал, что она не спускает с него глаз. Его раздражало, что кто-то считает, будто за ним нужно присматривать. Но, с другой стороны, он был тронут не ожидал такой заботливости от суперумного Следующего вроде Индры. Что ж, люди всегда удивляют.
Однако прогулка по песку была нелегкой работой. Джошуа все время вспоминал тот отчаянный поход по другому пляжу, в мире деревьев-Иггдрасилей.
Ему стало чуть легче, когда они выбрались из сухого песка в верхней части пляжа и земля стала тверже. Песок здесь порос каким-то зеленоватым мхом, хотя Джошуа под этим странным небом не доверял цветовым ощущениям.
И затем он чуть не споткнулся, когда трость проломила какую-то корку и провалилась в землю. Индра схватила его под руку, чтобы не дать упасть.
Он обнаружил под ногами разворошенное гнездо, усеянное клочками мха, из которого прямо на него смотрело какое-то животное с детенышами. Джошуа вспомнил гнезда кротокроликов, которые Санчо научил его проламывать, но это животное ничем не напоминало кротокролика. Пару футов длиной, с шестью короткими и толстыми, почти треугольными конечностями, торчащими из туловища, оно чем-то походило на большую морскую звезду, покрытую ярко-синим мехом. Но в туловище был рот, и на пришельца уставились три очень человеческих глаза. Вокруг сновали три, четыре, пять более мелких копий извивающихся морских звезд размером с монету. Джошуа рассмотрел это в одно мгновение.
Большая Мамаша открыла маленький рот и зашипела на чужака. Малыши с визгом вскарабкались на нее, она подняла конечности и собралась в меховой шар, закрыв молодняк внутри. Затем она выкатилась из разрушенного гнезда и, двигаясь с отменной скоростью, исчезла за изгибом дюны.
Вижу, вы заводите друзей, Джошуа, сухо сказала Мэгги.
По крайней мере, пока никто никого не убил.
Когда они пошли дальше, Индра сказала:
Значит, жизнь. Но непохоже, что здесь очень много жизни. На тех дюнах не растет ничего напоминающего траву. Она посмотрела в глубь суши на голые, изрытые эрозией холмы. Я не вижу ничего похожего на деревья, хотя они, наверное, представляют универсальную биологическую форму. И никаких животных, за исключением этих морских звезд мистера Валиенте. Даже океан кажется относительно безжизненным, конечно, если не считать транспортеров.
Ты почти права, ответил Лобсанг. На самом деле животных здесь больше. Вдалеке мое усиленное зрение это улавливает, но вы можете не увидеть там еще морские звезды, большие, пасутся на склоне того холма
Джошуа стал всматриваться в указанном направлении, но разглядел только огромные тени, движущиеся в багровом свете.
Значит, мир морских звезд, пробормотал он.
Думаю, относительно недавно эта планета испытала массовое вымирание, сказал Лобсанг. Возможно, из-за вспышки сверхновой. Отсюда такая разреженность жизни и явное преобладание одной группы животных. Морским звездам посчастливилось выжить, возможно, благодаря очевидной привычке зарываться в землю. Что-то похожее произошло на Базовой Земле после массового вымирания четверть миллиарда лет назад. В слоях последующего периода не нашли ничего, кроме костей животных, которых биологи назвали листрозаврами они похожи на уродливых свиней.
Мэгги насмешливо произнесла:
Мистер, как заметил бы любой ученый, с которым я когда-либо летала, чертовски много предположений на основании незначительного факта.
Верно. Но, за недостатком других свидетельств, можно предположить, что посещенное место типично для мира в целом.
Но если вы правы, заметила Индра, то мы попали не в типичную эпоху. Разве что мы прибыли сразу после массового вымирания Если только
Лобсанг улыбнулся.
Давай. Примени дедукцию.
Если только массовое вымирание здесь обычное явление. Тогда мы попали как раз в типичное время.
Неплохо. Думаю, так и есть. Идемте же. На этот раз он пошел впереди, пробираясь в глубь суши к более далеким холмам. Вероятно, мы вблизи внутреннего края Рукава Стрельца. Это один из главных очагов рождения звезд в Галактике, очень активное место, в отличие от спокойной части спирального рукава, в котором находится наше Солнце. Ну, как вы сами можете видеть в небе.
А, и поблизости так много сверхновых. Почти такое же опасное место, как и центр Галактики. Должно быть, на этот мир периодически обрушивается радиация и поток высокоэнергетических частиц.
Тогда нечего надеяться найти здесь остатки разумной жизни проворчал Джошуа.
Вовсе нет, возразила Индра. Этот мир должен быть Долгим, или мы бы сюда не попали. А без разумных существ мир не может быть Долгим.
Совершенно верно, согласился Лобсанг. Джошуа, в истории Галактики была великая волна рождения звезд, исходящая из центра. Поэтому чем ближе мы к центру, тем старше миры и солнца. По моим оценкам, этот мир на миллиард лет старше Земли. И в таком древнем мире сложная жизнь и разум могут возникать снова и снова, несмотря на бомбардировку массовыми вымираниями. Цивилизации здесь подобны детям, растущим на минном поле, и тем не менее некоторые из них, видимо, вырастают и процветают и добиваются великих свершений. Иначе нас бы здесь не было, Клубок не мог бы существовать.
Джошуа нахмурился.
Это каких же «великих свершений» они добились, Лобсанг? Я вообще не вижу здесь никаких признаков разума.
Их может быть трудно распознать. Может, даже морские звезды были смоделированы затем, чтобы приспособиться к подземному образу жизни. Так что, если случится самое худшее, то они хотя бы выживут.
Мэгги покачала головой.
Легкомысленное теоретизирование. Хотя забавное. Но мой желудок начинает легкомысленно строить теории насчет обеда. Лобсанг, долго нам еще идти?
Лобсанг посмотрел в глубь суши и поднес к своим искусственным глазам навороченный бинокль. В том направлении на небе занималась заря и зловещий фон звезд и межзвездных облаков бледнел. Джошуа подумал, что скоро взойдет солнце.
Мэгги покачала головой.
Легкомысленное теоретизирование. Хотя забавное. Но мой желудок начинает легкомысленно строить теории насчет обеда. Лобсанг, долго нам еще идти?
Лобсанг посмотрел в глубь суши и поднес к своим искусственным глазам навороченный бинокль. В том направлении на небе занималась заря и зловещий фон звезд и межзвездных облаков бледнел. Джошуа подумал, что скоро взойдет солнце.
Еще немного, ответил Лобсанг. Кажется, я вижу что-то на вершине следующего холма.
Тогда туда, сказала Мэгги и повела остальных.
И опять Джошуа, стиснув зубы, двинулся за ней. Индра шла рядом с ним.
Они взобрались на невысокий утес и застыли на месте.
На ближайшем холме они увидели на жутком фоне местного неба группу темных полос узкие, вертикальные, черные.
Монолиты.
Глава 62
Путешественники поправили рюкзаки и торопливо зашагали через последнюю долину. Джошуа старательно ускорял шаг, хотя особой надобности в этом не было он поспевал за остальными.
Они больше не разговаривали, пока не остановились, тяжело дыша, у подножия огромного сооружения.
Монолиты. Пять штук.
Не верится, выдохнула Мэгги.
Ого, сказал Джошуа. А еще там парень в костюме обезьяны подбрасывает кость в воздух
Заткнитесь, Валиенте.
Простите, капитан.
На них какие-то надписи, проговорила Индра. Я узнала конструкцию.
Полагаю, как и все мы, иронично сказал Лобсанг.
Марс? спросила Мэгги.
Да, ответила Индра. Похоже, конфигурация в точности такая же, как и у монолитов, которые нашла на Долгом Марсе экспедиция Уиллиса Линдси.
Мэгги нерешительно прикоснулась к камню голой рукой. Поверхность покрывали символы, похожие на руны, каждый элемент размером с человеческую голову. Надпись была отчетливой, словно сделана лазером, и, казалось, нисколько не выветрилась со временем.