Хотелось убраться подальше от запаха чужих костров и грязных тел, расспросов и враждебности, но повсюду было некуда плюнуть от кибиток беженцев. Мы ехали вдоль мощных внешних стен, которые тянулись за горизонт. Сложенные из массивного серого камня, саженей шесть-семь в высоту, они щетинились зубцами, с машикулями, бойницами и сторожевыми башнями через каждые две дюжины саженей. Неприступная. Ни одна армия, ни людей, ни демонов не смогла её осадить за полторы тысячи лет. Впрочем, воевать с Сумеречниками на их вотчине никто не отваживался до недавнего времени.
Только у противоположной стороны стены отыскался свободный от беженцев клочок земли.
Как думаешь? спросил Микаш.
Неподалёку качались на ветру тёмные силуэты деревьев. Странно, повсюду голая степь, только кустарники попадались изредка. А это, похоже, вязы, посаженные ровной линией. Между ними проглядывали стёсанные полукругом каменные плиты.
Старое кладбище. Про него какая-то легенда была, не помню, ответила я. Проклятое место, дурная слава
Страшное непостижимое. Не боишься? он усмехнулся, припоминая нашу встречу с демоном-пересмешницей. Впрочем, ему и самому тогда знатно досталось. Теперь он вёз её косу в сумке как трофей.
Было бы чего. Мы же не медиумы.
Мы расседлали лошадей, развели костёр и приладили над ним закопчённый котёл с жидкой овсяной похлёбкой пополам с дорожной пылью. Быстро, если дружно.
Что дальше? поинтересовалась я, грея ладони о миску с едой.
Трещали смолистые дрова, летели в стороны искры, дым горчил и щекотал ноздри.
Подождём до утра, ты ведь никуда не спешишь?
Микаш взлохматил пятерней и без того всколоченные волосы. Цвета соломы, они и на ощупь были такие же жёсткие и даже пахли похоже.
Я покачала головой.
Тогда ешь. Возможностей море. Договоримся с купцами, чтобы провезли нас под видом товара, подделаем грамоту, спишемся с кем-нибудь из Совета или отыщем подземный ход. В такой стене они должны быть на случай, если жителям придётся бежать.
Я покачала головой.
Тогда ешь. Возможностей море. Договоримся с купцами, чтобы провезли нас под видом товара, подделаем грамоту, спишемся с кем-нибудь из Совета или отыщем подземный ход. В такой стене они должны быть на случай, если жителям придётся бежать.
Я что-то слышала об этом, лениво набрала ложку похлёбки и запустила в рот.
Еда становилась комом и не лезла в горло, но Микаш следил. Его вечно беспокоила моя худоба, а уверения, что я ем ровно столько, сколько хочу, его не успокаивали. Приходилось впихивать в себя через силу.
Думаешь, получится?
Мы прошли лабиринт Хельхейма. Что нам городская стена? хорохорился он. Да хоть на осадных кошках переберёмся!
Я слабо улыбнулась, но на сердце легла стопудовая тяжесть:
Значит, скоро придётся расстаться. Куда ты потом?
Может, тоже здесь осяду. Отыщу ремесло в городе: у кузнеца или у плотника. Буду навещать тебя в свободное время. Книжники ведь это разрешают?
Не знаю, я повела плечами. А как же охота на демонов? Ты же так мечтал.
Это уже никому не нужно, сама видишь, Микаш кивнул в сторону огоньков от костров беженцев. Все заняты войной друг с другом. До демонов никому и дела нет.
Как глупо. Люди не должны сражаться друг с другом. Разве они не понимают, что делают себя уязвимыми?
Недовольство назревало давно. Сумеречники стали жадными, закрылись в замках, занимались тёмными делишками, пеклись только о своих интересах. Они должны пойти на уступки, реформировать старый уклад, точнее, вернуться к тому, что был заложен Кодексом, искать поддержку у королей и знати, открыть хотя бы часть секретов.
Не удивительно, что он симпатизировал бунтовщиками самому сильно досталось от рыцарей несмотря даже на его родовой дар.
Принимать на службу простолюдинов наравне с высокородными?
Как вариант. Приток свежей крови не так уж плохо, согласись? я фыркнула, но он не обратил внимания. Но они слишком гордые. Если единоверцы победят, то на Сумеречников начнут охотиться, как на демонов. Не при нас, конечно, но при наших детях точно.
Конец света, который должен остановить Безликий? Звучит ещё бредовей, чем победа селян в битве с рыцарями.
Но если ордена не станет, кто тогда будет сражаться с демонами?
Они станут сказкой. Они и сейчас для многих сказка. До нашествия Странников на моё село я не верил, а потом как будто прозрел. Иногда думаю, что зря, он отложил опустевшую миску и откинулся на локти, глядя в ночное небо. Жизнь была бы намного проще без этого.
Бессмысленной?
Наверное. Я уже забыл, но у меня будет шанс вспомнить. Как думаешь, смогу?
Я усмехнулась и покачала головой.
Я всё равно попробую. Но ты ведь не забудешь меня настоящего? Подвиги Великого Микаша, м? Он достал меч из ножен и повернулся в профиль, будто позируя для бюста.
Такое забудешь, как же, я прыснула в кулак.
На его лице зеркально отразилась моя тоска.
Я буду помнить, добавила я.
Вдоволь налюбовавшись на Хребет ночи в звёздном южном небе, мы улеглись спать.
Через несколько часов я проснулась от тревоги. Словно кто-то бродил вокруг, высматривал, склонялся над нами и пытался высосать дыхание. А всё дурацкие разговоры перед сном! Раньше я бегала к отцу в такие моменты, но детство давно закончилось. Мне уже семнадцать.
Я открыла глаза. Воображение составляло искажённые в темноте очертания предметов в жуткие картины: ощерившиеся пасти клыкастых монстров, когтистые лапы. Я гнала от себя кошмары, вспоминала то, что довелось пережить. Смерть, даже смерть от демонов это не страшно. Все когда-нибудь умирают. Раньше или позже не важно. Бояться нечего.
Уговорить себя не получалось. Стоило закрыть глаза, как наваждение продолжалось. Я глотнула воды из фляги и выскользнула из объятий Микаша. Нужно размять ноги. Старый сон уйдёт, придёт новый, лучший.
Безветренно, как перед бурей, небо заволокли тучи, скрыв звёзды и луну. Я спотыкалась на кочках, но всё равно брела на завораживающий зов. Кто-то был там впереди, не чужаки, которые не верят в нас и не видят мира демонов, а наши, Сумеречники.
Чего ждём? Давно пора уходить! раздался басовитый голос.
Сомнамбулический бред оборвался, будто я упала в ледяную воду. Это патруль. По дороге сюда мы ни разу на них не нарывались видимо, все силы ордена отправились на юг. Я сжала в ладони амулет Кишно, скрывающий ауру. Он ведь даже Микаша не провёл, только для тупых подручных моего жениха сгодился. Я, крадучись, пошла обратно.
Там! раздался ещё один голос, более высокий. Эй, стой!
Не успела я сделать и двух шагов, как на плечо легла тяжёлая рука. Вдох-выдох. Мне нечего скрывать. Я обернулась. Передо мной стояли трое, в темноте удалось разобрать только очертания плотных плащей и притороченные к поясам мечи.
Доброй ночи, господа Сумеречники. Как служба? я улыбнулась. Понимала, что в не видно, но всё же
Идёт, радушно ответил тот, кто держал меня за плечо. Средний по росту и по возрасту, похоже, тоже. Второй старик, хрупкий и невысокий. Третий молодой и крупный. Все сильные телепаты, судя по ярким голубым прожилкам в аурах. Что вы здесь делаете?
То же, что все хотим попасть в город, я пожала плечами. Мы что-то нарушили? Здесь нельзя находиться? Мы не знали, можем уйти. С остальными нам неудобно, вы же понимаете.
Говоривший внимательно меня разглядывал, будто что-то видел во мраке, кроме аур. Остальные нетерпеливо переминались с ноги на ногу, но молчали. По-моему, он тут главный.
Мы не патруль, ответил он. Обычные рыцари. Возвращались из похода и отстали от отряда. Ждём утра, чтобы войти. Не пригласите к костру? Мы весь день ехали и очень устали.
Не хотелось задерживаться с ними надолго, но отказ бы вызвал подозрения.
Конечно.
Я повела их в лагерь, ориентируясь на трепещущий отсвет костра. Микаш проснулся и подкладывал поленья в огонь.
Зачем ушёл? сказал он, приметив гостей.
Не спалось, я пропустила троицу к костру.
Они назвали свои имена, но те не задержались в памяти. Мы тоже представились. Я предложила перекусить. Рыцари были изможденнее нас с Микашем, тощие, с чёрными, непроглядными даже в свете пламени лицами.
Мы северяне, из западных пределов Веломовии. А вы? поинтересовалась я.
С юга, из Муспельсхейма, ответил предводитель.
Микаш и остальные рыцари отмалчивались. На моего товарища, видно, снова накатила хандра, и он безучастно смотрел мимо. А вот молчание Сумеречников настораживало.
Так вам посчастливилось увидеть колыбель людей? притворяться радушной стало проще, когда подключилось любопытство.
О да! И кладбище слонов, и наскальные рисунки, и непроходимые джунгли, и заброшенные храмы, и бездна созданий, демонических и обычных, названий которых нет в нашем языке. Удивительное место! предводитель присмотрелся ко мне и, улыбаясь, спросил: Хочешь там побывать?
Я пожала плечами. Не хвастать же, что я видела ледяную пустыню Хельхейма.
Может, но не сейчас. Нам надо в город.
А что там, в городе? На севере полно городов ничуть не хуже, более спокойных и, главное, отрытых.
Мы только что прошли испытание. Что за навязчивый интерес? Хотим попасть в Университет.
Тогда вы опоздали вступительные испытания уже три месяца как закончились.
Нас ждёт один человек. Странные они. И не выгонишь чего доброго донесут.
Кто он? не унимался предводитель.
Я не знаю его имени и как он выглядит, но когда увижу, пойму, что это он.
Так может это кто-то из нас? Посмотри внимательней! предводитель распихал своих клюющих носом товарищей.
Не думаю, что стоит пробормотал старик, но осекся, схлопотав недовольный взгляд от предводителя.
Я пыталась унять тревогу и раздражение, но они только усиливались, словно запутавшийся в волосах ветер шептал: «Опасность!»
Нет, это не вы, я перевела взгляд на Микаша в поисках поддержки.
Он вцепился в эфес меча.
Жаль, печально вздохнул предводитель. Но должны же мы отблагодарить вас за помощь. Чего вы хотите? Попасть в город?
Нет, мы как-нибудь сами, твёрдо ответила я.
На горьком опыте поняла, что от незнакомцев помощь принимать нельзя. Хотя, может, это только мнительность. Как узнать чужие намерения, не залезая в мысли? Клятву Сумеречников мы, конечно, не давали, но они-то об этом не знают.
Тогда что-нибудь другое? Нам многое подвластно, даже такое, что сложно представить. Только скажите. Изменить предначертанное? Заставить удачу улыбаться?
А мир во всём мире можете? И чтобы демоны разом передохли? оборвал его Микаш.