Остальные нападавшие уже находились рядом с вершиной, где затаились Кемме и Саомеджи, часть из них отделилась от основной группы и бросилась вниз, в сторону Нежеру и Ярнульфа, который стоял чуть выше нее. Она подумала, что смертные выглядят отвратительно: бородатые мужчины, все крупнее нее, в плохо подогнанных доспехах, орущие и воющие точно дикие собаки.
Ярнульф отбросил лук, вытащил меч и шагнул в сторону первых двух врагов, его клинок двигался так быстро, что казался призрачным в туманном воздухе. Поднявшись на ноги, Нежеру увидела, что в ее сторону бегут еще трое врагов. Она успела сбить одного, направив стрелу ему в тело, но не была уверена, что сумела нанести ему смертельную рану. И тут оставшиеся двое оказались рядом с ней, один с обнаженным мечом, другой с тяжелым двуручным топором. Она метнулась вперед, взмахнула луком и ударила им обладателя топора в лицо. Он споткнулся и упал на колени, кровь брызнула из носа и глаз, но это дало Нежеру лишь дополнительное мгновение третий враг был уже совсем рядом.
Нежеру отбросила лук, выхватила меч из кольца на поясе и успела отбить в сторону клинок смертного, но бородатый мужчина оказался сильным, и острие его меча задело ее плечо. Доспех из ведьминого дерева принял на себя большую часть удара, но у Нежеру онемела рука, и ей пришлось удерживать меч одной рукой, но тут ее противник повернулся, оскалив зубы и широко раскрыв глаза, и снова бросился на нее, направив меч ей в голову. У него за спиной смертный с топором, которому Нежеру разбила нос, уже поднимался на ноги. Она понимала, что через несколько мгновений он придет на помощь своему товарищу.
«Отступление Горной змеи, сказала она себе. Травяной клинок, ослабляющий силу удара. Выпад, чтобы заставить его двигаться вперед».
Нежеру парировала удар. Ее противник пролетел мимо, когда она развернулась в сторону, а потом добавила ему скорости, лягнув ногой. Однако она сама потеряла равновесие, ей удалось устоять на ногах, только положив руку с клинком на заснеженную землю, и смертный с топором бросился к ней его лицо было залито кровью, белки глаз сверкали из-под алой полосы, яркие точно пламя свечи. Очевидно, он решил, что она окажется слабым противником, и начал теснить Нежеру быстрыми и уверенными атаками топора.
Она не осмеливалась принимать их на меч: клинок выдержал бы удар, но плечо у нее все еще гудело после первого удара мечника, и она боялась, что после еще одной такой атаки совсем перестанет чувствовать руку. Нежеру услышала, как мужчина с мечом заходит к ней со спины, его сапоги шуршали на мелких камнях, потом отметила, где находится Ярнульф, который был едва различим из-за тумана он все еще сражался с двумя своими противниками. Она не представляла, что сейчас делают Кемме и Саомеджи.
«Танец! напомнила она себе. Думай только о Танце Жертвы».
Нежеру провела много часов на Кровавом дворе, когда ее учителя посылали против нее вооруженных мужчин и женщин, некоторые из них были тренированными Жертвами, но гораздо чаще ей противостояли преступники и рабы, попытавшиеся сбежать и теперь вынужденно превратившиеся в солдат с единственной надеждой пережить этот день убить Нежеру. Во время одной из таких кровавых схваток она дралась во дворе шесть часов в общей сложности с двадцатью двумя противниками. Последним, когда Нежеру уже едва стояла на ногах от усталости, был хорошо обученный убийца по имени Летний Лед, один из лучших выпускников Ордена Жертвы, приговоренный к смерти за то, что его обнаружили пьяным на дежурстве.
«Я победила его, напомнила себе Нежеру, хотя была уже полумертвой, когда с ним сражалась. Я убила их всех. Вот почему я здесь».
Я бьюсь за Королеву! закричала она.
Конечно, враги ее не поняли, но мечник закричал что-то в ответ и бросился на нее.
Первая внезапная атака завершена, напомнила себе Нежеру то, чему учили ее мастера, и начала брать ситуацию под контроль, планируя свои движения наперед, как если бы играла в «Шент» с отцом. Она слегка повернулась, чтобы иметь возможность отступить к тому месту, где сражался Ярнульф, затем постаралась уравнять шансы, не позволяя противникам угрожать ей с разных сторон.
Она была удивлена неожиданно громким треском, подобным грому, а потом еще одним, но, несмотря на то что видела краем глаза вспышки света, не осмелилась повернуть голову.
«Танец, сказала она себе. Только Танец».
Но из этого не следовало, что она не может сделать вид, что смотрит. Когда рядом раздался новый треск, она на мгновение отвела глаза; мечник среагировал на приманку и попытался нанести ей удар в шею. Она упала на колени, сделала мощный выпад ему в живот, держа меч двумя руками, и успела вскочить на ноги прежде, чем второй ее противник сумел этим воспользоваться.
Теперь Нежеру уже слышала звон мечей совсем рядом у себя за спиной.
Смертный, я здесь! позвала она.
Я тебя вижу, женщина Королевы, ответил Ярнульф. Оставайся на месте, у меня еще есть один трюк, который я приберегал на такой случай.
Пока Ярнульф говорил, у Нежеру появился новый шанс. Ее противник снова взмахнул тяжелым топором, и, хотя ей пришлось двигаться быстро, чтобы его избежать, Нежеру видела, что тот устал и начинает реагировать с некоторым опозданием, поэтому отступила на шаг, а потом прыгнула вперед и пронзила своим легким узким клинком его ногу, он закричал и отшатнулся назад. Продолжая крепко сжимать рукоять меча, Нежеру расставила ноги пошире, наклонилась и рванула меч на себя. Ее противник рухнул спиной в сугроб и выронил топор. Она попыталась вытащить клинок, но он застрял в сапоге, тогда Нежеру подхватила вражеский топор и обрушила его на лоб поверженного врага тот лишь успел приподняться на локтях. Он снова упал, и его без того уродливое лицо с разбитым носом превратилось в алые руины.
Нежеру повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть «трюк» Ярнульфа. Он одной рукой вращал над головой свой меч Нежеру сразу не сообразила, атакует он или защищается. Одинокий смертный, который ему противостоял, также ничего не понял и с отчаянным криком помчался вперед и Ярнульф именно в этот момент бросил меч так, что тот пролетел над головой его противника и исчез у него за спиной. Ошеломленный мужчина слегка промедлил, а Ярнульф нырнул под могучий взмах, и Нежеру показалось, что он схватил за кисть бородатого воина. Через мгновение они покатились по снегу в путанице конечностей.
Однако на ноги поднялся только Ярнульф, сжимавший свой непривычно длинный нож. Даже Нежеру не заметила, когда он успел его выхватить, но сейчас его лезвие было в крови почти до самой рукояти.
Ты сражаешься, как Жертва, сказала она.
Я же говорил тебе, меня учил великий Ксока.
Между тем неожиданный порыв ветра уносил туман в сторону, и у Нежеру появилась возможность посмотреть, что происходит на другом склоне холма, усеянном телами их врагов. Огромный мужчина с повязкой на глазу сбил с ног Мако и стоял над вождем, приготовившись нанести смертельный удар. Нежеру побежала по склону, но она знала, что не успеет.
Одноглазый мужчина уже поднял меч, но в последний момент посмотрел в сторону Нежеру, и его единственный глаз широко раскрылся от удивления, словно она была его давно потерянной дочерью, ребенком, которого он уже не рассчитывал увидеть.
Одноглазый мужчина уже поднял меч, но в последний момент посмотрел в сторону Нежеру, и его единственный глаз широко раскрылся от удивления, словно она была его давно потерянной дочерью, ребенком, которого он уже не рассчитывал увидеть.
Ты?.. только и успел сказать он.
В следующее мгновение в его грудь вошла стрела и задрожала в меховом плаще, точно ветка на лишенном листвы дереве. Его рот широко раскрылся, и Нежеру увидела, как кровь хлынула по его груди, словно черная река, а потом вторая стрела вошла ему в лоб и отбросила на землю.
Тут только Нежеру увидела Ярнульфа, успевшего подхватить свой брошенный лук. Очевидно, одноглазый узнал Ярнульфа, а не Нежеру, и именно по этой причине промедлил.
Ноги Нежеру продолжали двигаться, но теперь смысл движения был утрачен. Она сделала еще пару шагов и остановилась. Все вокруг застыло, лишь Ярнульф под скрип снега неспешно шел к ней.
Да, он был большим, сказал Ярнульф, но Нежеру подумала, что за его небрежными словами скрывается нечто другое. Однако я не думаю, что Мако скажет мне спасибо.
Кажется, смертный тебя узнал, сказала Нежеру и тут же пожалела о произнесенных словах.
Никогда не делись информацией, пока не наступит подходящий момент.
Этому ее научили отец и мать, каждый по-своему, и этот же мотив был основным на уроках ее наставника из Ордена Жертвы.
Ярнульф бросил на нее быстрый взгляд.
Едва ли такое могло быть, ответил он, но Нежеру вновь уловила какую-то недоговоренность. Я никогда прежде не встречал уродливого ублюдка. Ярнульф огляделся. Похоже, больше никого не осталось. Кажется, мы покончили со всеми.
Нежеру промолчала, и они вместе подошли к Мако, который лежал на животе и пытался подняться. Он сумел вытащить стрелу, но рана продолжала кровоточить. Нежеру не сомневалась, что Мако избавился от стрелы сам, чтобы поскорее присоединиться к схватке.
Чуть дальше, возле большого камня, среди бородатых трупов, лежавших по кругу, они нашли Кемме и Саомеджи. Кемме получил дюжину ранений, но уже сидел, стягивая собственный пояс вокруг руки, чтобы остановить кровотечение из самой серьезной раны. Рядом с ним неподвижно лежал Певец. Казалось, он не получил ранений. Когда Нежеру его перевернула, она нигде не обнаружила крови, но он потерял сознание, и его тело стало вялым, как тряпка, словно Саомеджи заснул в процессе схватки за свою жизнь.
Что здесь произошло? спросила она. Чего хотели смертные?
Ярнульф наклонился над одним из трупов, что-то отрезал, а затем поднял руку Нежеру увидела клинообразный кусок железа на кожаном шнуре.
Видите это? Он встряхнул тяжелым медальоном. Ховнир, топор Удуна Риммера, древнего бога моего народа. Они скалияры, как я и предполагал.
Но зачем им на нас охотиться?
Ярнульф пожал плечами:
Мы направляемся в Урмшейм. Там есть место, которое называется Удунтри, посвященное старым богам риммеров. Я уже говорил вам, они считают вас демонами. И не хотят пускать на священную землю.
Глупая причина для смерти. Она снова принялась осматривать Саомеджи.
А тебе известны более разумные причины? спросил Ярнульф, но прежде, чем она успела спросить, что могут означать его странные слова, он тихонько присвистнул от удивления.
Нежеру повернулась посмотреть, что его так удивило, и увидела, что он приподнял другой труп. Точнее, половину трупа все, что было выше плеч, исчезло, остались лишь обрывки меха и почерневшая плоть, пронзенная осколками костей.
Клянусь богом, что с ним случилось? спросил Ярнульф, глаза которого были широко раскрыты.
Впервые с того момента, как началась схватка, Нежеру увидела в его глазах страх.
Это сделал Певец, сказал Кемме, с трудом поднимаясь на ноги. Отличный трюк, за которым мне было некогда наблюдать. Он как-то связан с камнями. Саомеджи сумел убить нескольких дикарей, прежде чем упал и лишился сознания.