Мне это кажется несколько странным, призналась Рита.
Не вам одной так кажется, сказала Хелена, а в следующий миг снова расплылась в улыбке при взгляде на девочку и принялась вытирать салфеткой остатки еды с ее губ. Что теперь? Не составите нам компанию на прогулке? спросила она.
Мне пора домой. Если кто-нибудь заболеет и пришлет за мной
В таком случае мы прогуляемся вместе в сторону вашего дома. Это по дороге вдоль реки, а мы любим гулять у реки, правда, Амелия?
При упоминании реки девочка которая по завершении трапезы откинулась на спинку стула и сидела с безучастным, сонливым видом мгновенно оживилась. Где бы ни блуждали ее мысли перед тем, сейчас она обрела цель и приступила к действиям, первым делом соскользнув со стула.
Как только они покинули дом, направляясь через сад к реке, девочка умчалась вперед.
Она любит реку, сказала Хелена. В детстве я была такой же. И мой отец тоже. Я вижу в Амелии много общего с ним. Каждый день мы приходим сюда, и она сразу бежит к воде.
Значит, она совсем не боится воды? После того несчастного случая?
Ни капельки. Это ее стихия. Сами увидите.
Действительно, когда они подошли к реке, девочка стояла на самой кромке берега стояла прочно, удерживая равновесие, но при этом находясь как можно ближе к струящейся воде. У Риты возникло инстинктивное желание схватить ее за воротник, чтобы предохранить от падения. Хелена рассмеялась:
Она рождена для этого. Я же сказала, это ее стихия.
И действительно, все ее внимание было сосредоточено на реке. Она смотрела куда-то вверх по течению, чуть приподняв брови и открыв рот. Рита попыталась понять, что скрывается за этим взглядом. Может быть, ожидание? Девочка повернула голову в другую сторону и оглядела горизонт ниже по течению. Что бы она ни надеялась там увидеть, ее ждало разочарование, явственно отразившееся на лице. Но она тут же приободрилась и побежала вдоль берега к ближайшей излучине.
Миссис Воган не спускала глаз с девочки все это время, разговаривая о своем муже, об отце или о чем-либо еще. Это был мощный поток любви, нежности и счастья, и, когда она на миг отвлекалась, чтобы взглянуть на Риту, поток между делом омывал и ее, с ног до головы. Нечто похожее она испытывала, глядя в глаза пациента, получившего ударную дозу морфина, или пьянчуги, перебравшего крепкого самогона в немаркированных бутылках, торговля которым с недавних пор цвела в округе пышным цветом.
Они двинулись в направлении дома Риты. Девочка снова убежала вперед, а Хелена, убедившись, что она не сможет их услышать, перевела разговор в иную плоскость:
Та история, которую рассказывают в «Лебеде» что она была мертвой, а потом ожила
И что?
По словам Энтони, в «Лебеде» особая публика они там все завзятые выдумщики, всегда готовые увидеть что-то необычное в любом событии, а потом еще сильнее переиначить это в своих рассказах. Он говорит, что со временем все утрясется и забудется. Но меня беспокоит эта история. А вы что скажете?
Рита задумалась. Стоило ли давать еще один повод для волнений женщине, и без того предельно озабоченной судьбой своего ребенка? С другой стороны, она всегда была против «утешительной лжи», практикуемой многими врачами. Вместо этого она старалась облекать правду в такие выражения, чтобы пациент при желании мог отыскать в ее словах то, что ему хотелось услышать. После того люди могли задать уточняющие вопросы, а могли удовольствоваться и этим. Все зависело от них самих. И сейчас она прибегла к той же стратегии. Паузу, необходимую для обдумывания, она замаскировала преувеличенным вниманием к подолу своей юбки, обходя грязевую лужу. А когда была готова, дала тщательно сформулированный правдивый ответ:
Ее спасению из реки в самом деле сопутствовали необычные обстоятельства. И люди в трактире решили, что она мертва. Ее кожа была очень бледной. Зрачки оставались расширенными независимо от освещения. Пульс не прощупывался. Признаки дыхания также отсутствовали. Все это я отметила и сама, когда туда прибыла. Сначала я не нашла пульс, но потом мне это удалось. Все-таки она была жива.
В ходе этого краткого отчета она следила за реакцией Хелены. Там были недосказанности, которые слушатель мог заметить, а мог пропустить или же домыслить самостоятельно. Могли возникнуть дополнительные вопросы. Например: «Что это за дыхание, если его признаки отсутствуют?» Или: «Так пульс был или его не было, если он сначала не прощупывался?» И еще слово «потом», которое она использовала вместо более выразительного «наконец-то»: «Сначала я не нашла пульс, но потом мне это удалось». Если речь идет о секундах, это вполне безобидное слово. А если прошли минуты? Что из этого следует?
Но Хелена мыслила не в стиле Риты и восполняла недосказанное на свой лад. Идя рядом, Рита по мимике спутницы могла судить о том, как в ее голове созревают выводы; а материнский взгляд тем временем не отрывался от девочки, которая уверенно шагала впереди, не обращая внимания на порывы ветра с дождем. Она была жива, что не подлежало сомнению; и для Хелены один этот факт легко перевешивал все остальные.
Выходит, они сочли Амелию мертвой, но это было не так. Они ошиблись. А потом состряпали из этого историю.
Судя по категоричному тону, подтверждения ей не требовалось. И Рита промолчала.
Представить только, что она была так близка к смерти! Что она нашлась и едва не была потеряна вновь! Она на миг отвлеклась от созерцания девочки, чтобы одарить взглядом Риту. Хвала небесам, что там оказались вы!
Они приближались к коттеджу Риты.
Сегодня нам нужно вернуться домой пораньше, вспомнила Хелена. После обеда придет мастер устанавливать замки на окна.
На окна?
У меня такое чувство, будто за девочкой следят. Предосторожности не бывают лишними.
К ней многие проявляют интерес, это естественно. Понемногу их любопытство угаснет.
Я не говорю о ее появлениях на людях. Подглядывают, когда она гуляет в саду или у реки. Тайком.
Вы кого-нибудь заметили?
Нет. Но готова поклясться, кто-то там есть.
О похитителях ничего нового, полагаю? Ее возвращение никому не развязало язык?
Хелена покачала головой.
У вас есть какие-нибудь догадки насчет того, где она провела последние два года? Поговаривали о причастности к этому речных цыган. Полиция обыскивала их лодки, насколько мне известно.
Да, они делали это всякий раз, как удавалось их задержать. Но ничего не обнаружили.
Но она нашлась как раз в то время, когда цыгане вновь объявились на реке
Судя по ее неумелому обращению с ножом и вилкой, можно предположить, что она провела это время с цыганами. Но, если честно, мне даже думать об этом не хочется.
Ветер сдувал с гребней волн пену и мелкие брызги, которые после недолгого полета покрывали поверхность реки беспрестанно меняющимися узорами. Наблюдая за ними, Рита пыталась найти причины, по которым речные цыгане стали бы похищать ребенка и два года спустя подкидывать его на прежнее место практически мертвым. Ничего не придумалось.
Ветер сдувал с гребней волн пену и мелкие брызги, которые после недолгого полета покрывали поверхность реки беспрестанно меняющимися узорами. Наблюдая за ними, Рита пыталась найти причины, по которым речные цыгане стали бы похищать ребенка и два года спустя подкидывать его на прежнее место практически мертвым. Ничего не придумалось.
А Хелена была занята собственными мыслями:
Будь моя воля, я бы полностью вычеркнула эти два года из своей жизни. А иногда мне кажется, что возвращение Амелии просто плод моей фантазии Или что только моя тоска по ней и ничто другое вытянула ее из того неведомого мрака, где она находилась. Чтобы ее вернуть, я была готова продать свою душу, отдать свою жизнь. Такая была боль И теперь я временами спрашиваю себя: а что, если я так и сделала? Что, если она не совсем реальна?
Она повернулась к Рите, и та на мгновение уловила в лице этой женщины намек на безмерное отчаяние, не покидавшее ее на протяжении двух последних лет. Намек был столь жутким, что Рита невольно отшатнулась.
Но затем, стоит мне только взглянуть на нее Молодая женщина сморгнула воспоминание и посмотрела на девочку. Теперь ее взор вновь был полон любви. Это Амелия. Это моя дочь.
Хелена сделала глубокий, счастливый вдох.
Нам пора домой, сказала она. Здесь мы попрощаемся, Рита, но вы ведь не откажетесь навестить нас еще раз? Может, через неделю?
Если вы этого хотите. Девочка здорова. У вас нет причин для беспокойства.
Приходите все равно. Вы нам нравитесь, правда, Амелия?
Она улыбнулась Рите, вновь по инерции накрыв ее волной материнской любви, такой лучезарной, обворожительной и в немалой степени устрашающей.
Продолжив путь уже в одиночку, Рита дошла до места, где густые заросли боярышника на изгибе тропы затрудняли обзор. Из задумчивости ее вывел неожиданный запах фруктов? дрожжей? но, когда она распознала в темной тени под ветвями человеческую фигуру, было уже поздно. Она по инерции сделала еще пару шагов, человек выскочил из засады, мигом заломил ей руку за спину и приставил к горлу нож.
У меня есть брошь, можете ее забрать. И кошелек с деньгами, сказала она тихо, не пытаясь вырваться.
Брошь была оловянная со стекляшками, но злоумышленник мог о том не догадаться. А если бы и догадался, деньги тоже неплохая пожива.
Но его, как оказалось, интересовало другое.
Она может говорить? спросил он.
Сейчас, вблизи, резкий запах бил в ноздри Рите.
Вы о ком?
О девочке. Она может говорить?
Мужчина встряхнул Риту, и она почувствовала, как что-то твердое ткнулось ей в шею ниже затылка.
Девочка Воганов? Нет, она не разговаривает.
Есть лекарства, которые помогут ей заговорить?
Нет.
То есть она останется немой на всю жизнь? Что говорят врачи?
Возможно, речь восстановится сама собой. Доктор сказал, это может случиться в ближайшие полгода или не случится никогда.
Она ждала новых вопросов, но их не последовало.
Брось кошелек на землю.
Трясущейся рукой она достала из кармана матерчатый кошелек в нем были деньги, подаренные ей Воганами, и уронила его под ноги. В следующий момент она получила сильный удар в спину, полетела вперед и растянулась на тропе; мелкие камешки больно вонзились в ладони.
«Вроде обошлось без травм», успокоила она себя, а когда собралась с силами и встала на ноги, грабитель уже исчез вместе с добычей.
Рита поспешила домой, одолеваемая тяжкими раздумьями.