Сияющая отметина несколько отвлекла от стычки питомца с костяными монстрами. Жучка тем временем одолела сначала двоих гремящих костями скелетов, затем самого крупного. Первым откусила черепа, а последнего располовинила ударом серповидного хвоста. Больше желающих оспорить право на добычу не нашлось.
«Подыми лапу вверх», снова возникла чужая мысль в голове.
Не особо задумываясь, Еремеев выполнил приказ. Потом и вторую руку поднял, положил на голову и лишь после этого начал возмущаться.
«Хватит командовать! Я тебе не марионетка. И вообще, кто из нас хозяин?»
«Они должны считать, что я. Иначе придется делиться добычей. Вожак должен заботиться о стае».
«Какой вожак? Ты о чем?»
«Победив их вожака, я стала тут главной. Ты послушное средство, чтобы раздобыть добычу. Много добычи», пояснила лохматая.
«И где ты ее возьмешь?»
«Я не обещала сегодня, а завтра пусть они еще попробуют меня найти».
«Ловко! Ты умница! похвалил ее Александр. Цены тебе не будет, если подскажешь, куда нас занесло».
«Знаю, как добежать туда, где тебя не стало», сообщила собачка.
«Выходит, оттуда еще и бежать пришлось? Ладно, веди», общаясь с питомцем, Еремеев встал на ноги и пересчитал стаю.
Ходячие скелеты расположились полукругом в дюжине шагов все пятнадцать особей.
«Жучка, далеко отсюда до того места, где я пропал?» спросил он.
«Я неслась до заката солнца. Едва успела».
«Более двух часов?! в уме прикинул Еремеев. Если Жучка неслась даже со скоростью десять километров в час, это какое же расстояние получается? Может, телепортация? Пластинка постаралась? А почему без моего участия? Ладно бы я знак нарисовал и слово заветное произнес»
Еремеев принял решение возвращаться той же дорогой, поскольку другого пути собачка не знала, а заблудиться тут, да еще ночью
Он понадеялся, что монстров больше не будет.
«Наверняка этих привлекла магия, которой меня сюда забросило. Сейчас я пуст, всю энергию заклятие вытянуло. Кто его применил и для каких целей? Что произошло с Гаврилой и Боричем?»
Александр старался идти бодрым шагом, опасаясь, что следовавшие сзади скелеты кинутся на ослабевшую добычу, даже несмотря на запрет вожака. Очень хотелось есть и спать.
До полуночи ему удавалось сохранять темп движения, потом начала кружиться голова, засосало под ложечкой.
«Надо будет приучить себя таскать в кармане хотя бы сухарь. Сейчас бы перекусил малость, и в животе урчать бы перестало. А еще бы неплохо привал устроить. Как-то ноги совсем идти не желают. Прямо не семнадцатилетний паренек, а настоящая развалина. Если в течение часа не удастся отдохнуть, упаду и не встану».
Похоже, где-то наверху его молитвы были услышаны. Еще одна небольшая стая монстров заметила добычу и тоже решила заявить на нее свои права.
«Ты только не торопись с ними, мысленно предупредил Жучку Еремеев. Мне отдых нужен, не то свалюсь». Он присел на траву.
Ситуация повторилась один в один. Сначала Жучка победила парочку скелетов поменьше, затем самого крупного из монстров. Стая увеличилась почти вдвое.
«Надеюсь, к стенам Крашена мы доберемся в светлое время суток. Не хватало за собой толпу скелетов притащить», мысленно ворчал Александр, продолжая путь.
Рассвет встретил их вдали от города, и теперь уже полсотни монстров исчезли с первыми лучами солнца.
«Представляю, как они разозлятся, когда после заката тебя не найдут», обратился к собачке хозяин.
«Помощники разберутся, для того и назначены», ответила Жучка.
Человек еще ночью отметил, что два костяных монстра следовали сразу за его питомцем, остальные держались сзади.
«А теперь расскажи, что там стряслось, когда всадники появились. Почему ты не предупредила об опасности?» только сейчас Еремеев решил устроить разнос лохматой, ведь его статус с рассветом круто поменялся.
«Опасности не было. Потом появилась, прямо под конем, тебя не стало. Я бежала, чтобы след не потерять».
«Опасности не было. Потом появилась, прямо под конем, тебя не стало. Я бежала, чтобы след не потерять».
«И как ты следы отыскала?»
«Направление», кратко ответила Жучка.
«Погоди, выходит, ты учуяла, куда меня швырнуло, и побежала в ту сторону? При этом не промахнулась? Вот это точность! Ты дважды умница!»
«Верно», согласилась собачка.
Он хотел погладить свою зверушку, но стоило ему коснуться ладонью грубого меха, как собачка тут же отскочила, хотя раньше сама напрашивалась на ласку.
Ты чего? спросил он.
«Ты должен меня кормить, а не наоборот», ответила Жучка.
Александр присмотрелся к шерсти питомца. Пепельный окрас в месте касания заметно потемнел.
«Что-то Творимир про поглощение магии спрашивал? припомнил Еремеев. В тот день я точно был пуст, почти все алтарные камни Смоленска зарядил. Неужели я способен не только делиться магической энергией, но и отбирать ее у других?»
«Не дам! тут же проявилась в голове мысль зверушки. Самой мало».
Жадина-говядина! вслух обозвал питомца Александр. Ничего, я тебе припомню.
Поразмыслив, Жучка неохотно приблизилась к хозяину.
Гуляй. Он махнул рукой. Я знаю, ты хорошая, да и говядина из тебя не получится. А жрать хочется. Когда же мы доберемся до города? Жучка, нам еще долго идти?
«Нет».
Он потом еще дважды спрашивал питомца и оба раза получал отрицательный ответ. Видимо, у собачки были свои понятия о времени.
«Или мне кажется, или действительно впереди всадники?» незадолго до полудня Александр увидел вдали несколько фигурок.
«Побегу проверю», сообщила хозяину собачка.
Обнесенный бревенчатыми стенами город Московии Вязьма стоял неподалеку от границы со Смоленской республикой. Около пятнадцати тысяч жителей, восемь деревянных храмов, более трех десятков торговых представительств, чуть меньше полусотни ремесленных артелей.
Город в последние годы переживал небывалый подъем. Расположенный на пересечении двух больших дорог, он стал перевалочным пунктом для торговцев и военных. И те и другие делали тут обязательную остановку, а потому трактиров и харчевен, особенно в Нижнем городе, как называли окраины Вязьмы, появилось не менее сотни.
Помимо Нижнего имелись Большой и Верхний. Здешний народ жил побогаче, строил каменные дома, а на постой принимал лишь зажиточных купцов и командный состав войск.
Как раз в Большом городе и обосновал свою резиденцию глава Тайного приказа Далемир Черкасский. Будучи двоюродным братом жены нынешнего царя, этот человек играл важную роль при дворе Григория Пожарского. После гибели родителей Зарины, племянницы монарха, именно этому человеку была поручена опека над тогда еще семилетней девочкой.
Сейчас она сидела перед ним и докладывала о проделанной работе.
пан Тадеуш, гореть ему в адовом пламени, перехватил нас по пути в Ельню, и, если бы не купец, не знаю, во что бы я превратилась. Синеглазая девушка выглядела уставшей. Похоже, свою речь перед бородатым мужчиной в красном кафтане она держала долго. Тогда Данила в третий раз вырвал меня из лап смерти. Правда, был при этом мною и убит.
В том была надобность, Зарина? спросил Далемир.
Беседа происходила в небольшой комнате, где помимо их двоих находился еще и писарь. Он записывал рассказ девушки в большую тетрадь.
Ты за кого меня считаешь, за душегуба конченого? Магия чужая меня на убийство толкнула. Я после содеянного даже разрыдалась, чего давно не бывало.
Может, влюбилась?
Еще чего! Хотя парнишка был хорошим малым. Ежели бы выжил, может, чего и вышло бы у нас. Мне старая ведунья как-то напророчила, что суженый мой должен трижды меня спасти, а потом помереть, и токмо с ним я могла бы свою судьбу связать, а с остальными и пытаться не стоит, ничего, окромя беды, не случится.
Девушка старалась казаться бесстрастной, и у нее это даже получалось, хотя приходилось прилагать немало усилий. Начальник Тайного приказа умел распознавать фальшь.
Что еще за ведунья? спросил он.
Да бабка Марфа, она пару месяцев на подворье отца жила. Ее внучка у нас поварихой работала. Старуха к тому времени, видать, из ума выжила как можно с мертвяком судьбу связать, а тем более сказывать такое сопливой девчонке?
А вдруг ты его не убила?
Сам учил пускать в ход кинжал и огнестрел. Считаешь, я плохая ученица?
На лице бородача всего на мгновенье промелькнуло подобие улыбки. Он задержал взгляд на своей воспитаннице, обдумывая ответ. Девушка сидела в центре комнаты. Походный костюм серого цвета нисколько не портил ее весьма привлекательную фигуру.
На лице бородача всего на мгновенье промелькнуло подобие улыбки. Он задержал взгляд на своей воспитаннице, обдумывая ответ. Девушка сидела в центре комнаты. Походный костюм серого цвета нисколько не портил ее весьма привлекательную фигуру.
Ты же под действием чар находилась, произнес он.
Они и заставили прикончить паренька. Сопротивляться чарам не могла, пока этот Тадеуш не сдох.
Сам по себе?
Да нет, какой-то костяной монстр с серпом на хвосте колдуну башку снес. И это освободило от чар не токмо меня, но и дружинников.
Никогда бы не подумал, что и от ночных тварей бывает польза. Откуда он взялся?
Господин Далемир, откуда мне знать? Почудилось, что выбежал из избы, ответила Зарина. Но могла и ошибиться. От тех чар все через туман виделось.
И ты не вернулась, дабы глянуть, как там купец? Далемир осуждающе покачал головой.
Дружинники не дали. Тут перед ними ночной монстр среди бела дня, где-то поблизости медведи бродят и я вся в слезах. Подхватили и быстрее на дорогу выбираться. Мы едва успели засветло до Ельни добраться.
Жаль паренька, такой удалец мог бы нам пригодиться.
Я должна была его очаровать, а потом завербовать на службу? В голосе прозвучал вызов.
Как вариант. Ну, сделанного не воротишь. Далемир решил подвести черту. Задание ты провалила, хорошо хоть живой вернулась.
Тут ведунья нисколько не ошиблась. Дважды замуж собиралась, и оба раза женихов сгубили. Зарина машинально поправила волосы.
В том твоей вины нет.
Хотелось бы верить. Куда меня теперь?
Отдохни пару деньков, в Вязьме нынче спокойно. Отоспись, потом решим.
Токмо в Витебск не отправляйте, наследила я там.
Куда скажут, туда и пойдешь, но горячих мест нынче в достатке. Турки на границе шалят, три набега на прошлой неделе отбили. Степняки обнаглели пару деревень до нитки обобрали. Да и шведский король зашевелился, двинул войска к Смоленску.