Помещение, в котором его держали, представляло собой каменную клеть с одной зарешеченной стенкой. В отрогах подземных пещер таких небольших каверн было немало, и в каждой из них судя по звукам обитало живое существо. Опасаясь наблюдения своих пленителей, Лихо вел себя как прежде: лежал как убитый, иногда делал вид, что лакает из миски, пытался встать, но падал обратно. А сам слушал, нюхал, смотрел. Звериная ипостась, которую он принял сразу же, как только отошел от действия наркотиков, не позволяла увидеть многого, зато позволяла услышать и почувствовать. Основываясь на данных собственных органов чувств, Лихай насчитал около десяти разных оборотней, разделивших с ним печальную участь пленника. Некоторые из них были живы, но неподвижны, другие бросались на стены, сходя с ума от ярости, третьи третьи его пугали. Они вели себя спокойно, даже разумно, но их запах был изменен. И сквозило в нем не что иное, как безумие. Теперь Лихо не сомневался, что попал туда, куда стремился, идя по следу.
В один из дней дней, потому что полоса света рисовала на полу идеальную прямую, послышались шаги, и к его клети приблизились двое: высокая рыжеволосая фарга с красивым, но холодным лицом и старик, ступавший тяжело и неровно.
Лихай свернулся клубочком, накрыл морду хвостом и задышал спокойно и размеренно, как лис, находящийся в глубоком сне.
Вот он, несостоявшийся герой-любовник, дрыхнет! зазвучал низкий женский голос.
Хорош, проскрипел ее спутник, давненько я не встречал никого из Красных Лихов!
Их никого и не осталось, он последний, ответила женщина.
Старик причмокнул губами.
Природные мощь и красота попраны этими мягкотелыми уродцами людьми! Жаль, жаль! Но он послужит нам для того, чтобы их уничтожить! Мы отправим его в самое сердце Ласурии, как отравленную стрелу, и будем ждать воли Завтра проведем обряд, идем!
Старший, когда же мы наконец познаем ее?
Терпение, клыкастая, терпение! Сокрытых еще слишком мало в центральных частях страны! Всему свое время.
Они ушли, однако Лихо навострил уши. В сказанном было что-то, чего он не понял. Интонация, с которой старик произнес слово «воля».
Нет, не так!
ВОЛЯ.
Загадки множились, не давая ответов. Что ж, он вернется к ним позднее; пока ясно одно: с ним что-то сделают завтра. Что-то, чему он вряд ли обрадуется А значит, надо рвать когти!
Его Величество с трудом разлепил веки и уставился в потолок, нисколько не походящий на потолок его дворцовых покоев. Медленно перевел взгляд на источник света, сощурился, разглядывая обнаженную женскую фигуру, застывшую у окна, которая казалась сияющей из-за заливающих ее солнечных лучей.
Услышав движение короля, спустившего ноги с постели, богиня чуть повернула голову.
Ты знаешь, что прекрасна, Ники? хрипло спросил Редьярд и, увидев кем-то заботливо поставленный на столик у кровати кувшин с водой, жадно приник к нему.
Я знаю, что люди трусы: прикоснувшись к Вечности, тут же спешат напиться и забыть о ней задумчиво ответила она.
Эй, ты пила наравне с нами! возмутился король.
Я тоже трусиха, по голосу было слышно, что она улыбается. Закажем завтрак в номер?
Заказывай, махнул рукой Рэд и снова улегся. На носу Весенний бал, а это значит, суета и примерки у Артазеля, который опять будет не в духе из-за количества заказов! Устрою себе сегодня выходной Иди сюда!
Волшебница прошлась по комнате, подбирая с пола предметы одежды.
Не пойду, да простит меня Твое Величество! качнула головой. Позавтракаю с тобой и отправлюсь в Башню. К сожалению, у меня нет достойного преемника, как у тебя. Все приходится делать самой.
Знаешь, я с тобой знаком тысячу лет, ничуть не обиделся Редьярд, помню, как подростком пялился на твою задницу, когда ты приезжала к моему отцу потолковать о делах. Ты как небо, Ники, но, если когда-нибудь тебя не станет что будет с Ласурией?
Никорин на мгновение перестала застегивать пуговки на батистовой рубашке и взглянула на него исподлобья:
Полагаю, мое место займет магистр одного из Орденов, набравший большее количество голосов членов Высшего магического ковена.
Ты меня не успокоила! буркнул король.
Его настроение стремительно падало. Не иначе Аркаеш нашептал, что по сравнению с увиденным ночью в картине мастера Вистуна ничто не вечно в этом худшем из лучших миров! В том числе и Его Ласурское Величество
Уже одетая Ники села на край кровати и взяла руку короля в свои.
Времени на нас наплевать, Рэд, так какой смысл расстраиваться? Надо жить. Просто жить.
Просто жить эхом повторил он. Как ты думаешь, если я прикажу этому рисовальщику с его мозгомешательными картинами стать придворным художником, он согласится?
Если прикажешь, куда ж он денется? захохотала Ники. Но я бы на твоем месте сначала рассказала ему, как он талантлив и велик, как ценен его гений для Ласурии. И только потом предложила бы должность, позволяющую держать его при себе в качестве драгоценности государственного значения.
Как хорошо иметь подданных, не боящихся говорить правду! улыбнулся Редьярд. Драгоценности государственного значения это ты и Дрюня, клянусь пресвятыми тапочками!
Никорин похлопала его по руке и поднялась.
Пойду закажу завтрак, Твое Величество, а после можешь подремать или позвать к себе какую-нибудь славную девку, дабы продолжить с ней то, что не получилось со мной!
Как хорошо иметь подданных, не боящихся говорить правду! улыбнулся Редьярд. Драгоценности государственного значения это ты и Дрюня, клянусь пресвятыми тапочками!
Никорин похлопала его по руке и поднялась.
Пойду закажу завтрак, Твое Величество, а после можешь подремать или позвать к себе какую-нибудь славную девку, дабы продолжить с ней то, что не получилось со мной!
Пока ее не было, король умылся, оделся и даже умудрился пальцами расчесать густую пшеничную шевелюру, в которой вовсю серебрились седые волоски. Подойдя к окну, выглянул на улицу. Очерченный светом силуэт волшебницы все еще стоял у него перед глазами. Странное дело: его не бесило осознание того, что, имея эту женщину, он не владел ее сердцем и помыслами. Он принимал Ники такой, какая она есть, не ломая, как поступал обычно. Рейвин добилась подобного отношения к себе путем долгой, полной боли и унижений борьбы с ним, а Никорин он принял сразу, как принимают данность.
Архимагистр вернулась со служкой, несшим поднос, полный тарелок и горшочков, и запотевший штоф с гномьим самогоном. Жидкости в нем плескалось ровно на два глотка.
Это оскорбление короны! возмутился Рэд, когда Ники разлила самогон по стопкам. Твои дозировки подозрительно напоминают мне мэтра Жужина!
Все, что я делаю, я делаю на благо короны, усмехнулась волшебница. Ты пей, пей, Твое Величество, а то сейчас явится шут и все выдует!
Откуда ты?.. изумился Редьярд.
Дверь распахнулась, явив Дрюню в великолепном желтом камзоле, украшенном нежно-лиловой отделкой, зеленых лосинах и изящных голубых ботиночках, делавших его ужасно похожим на голобоногого олуша.
А вот и я! заорал он так, будто и не пил вчера в три горла. Добрых улыбок и теплых объятий, мои дорогие! Я так и знал, что вы соберетесь выпивать без меня!
Рэд спешно выпил самогон, закусил соленым грибом и кивнул на стул.
Садись и постарайся не вертеться! От твоей цветовой гаммы рябит в глазах!
Мэтр Артазель на мне отводит душу так он всегда говорит, когда я прихожу на примерку! пояснил шут, усаживаясь, и с сожалением тряся пустым штофом. И почему рябит? Это утренний наряд для поднятия тонуса!
Ники молчала, будто к чему-то прислушивалась. Затем встала.
Ваше Величество позволит мне отбыть? Срочные дела.
Иди, кивнул тот, подтягивая к себе блюдо с пышущими жаром оладьями и плошку с медом. Мы тут сами как-нибудь
Ступая из комнаты в верхний уровень Золотой башни, Ники расслышала возмущенный голос Дрюни:
Как-нибудь? Эй, братец, как-нибудь не надо!
Бруттобрут ждал ее, сложив руки на животе.
Едва коснувшись носком сапожка пола, Ники спросила:
Что?
И прошла за рабочий стол.
На рассвете едва не скончался достопочтенный мэтр Просто Квасин. Целитель Жужин вмешался вовремя и сделал все что мог, но королевский маг все еще очень слаб.
Диагноз?
Сердце, пожал плечами гном, мэтр уже не молод.
«Ты как небо, Ники, но, если тебя когда-нибудь не станет, что будет с Ласурией?»
Охо-хо, вздохнула архимагистр, время к нам безжалостно, ведь правда, Брут?
Истинная правда, моя госпожа!
Подготовь мне списки молодых перспективных магов с обязательным наличием боевого опыта. Мэтру Квасину срочно нужен ученик!
Подарок на свадьбу Клозильды и Висту принцесса Бруни подбирала со всем тщанием. Казалось невозможным соединить утонченность художника с любовью его нареченной к ярким цветам и вычурным формам, однако Ее Высочеству это удалось, и нынче утром она довольно улыбалась, когда возвращалась с Каретного двора.
Григо, давайте заедем в «Старого друга», хочу поздороваться с Пиппо и выпить с ним морсу, предложила она.
С удовольствием! улыбнулся секретарь. Высунувшись из окна экипажа, он сообщил кучеру о смене маршрута.
Я становлюсь сладкоежкой и, кажется, начинаю толстеть! вздохнула Бруни, погладив живот.
С вашей энергией от лишнего веса после родов не останется и следа, махнул рукой Хризопраз, поэтому кушайте и ни о чем не беспокойтесь! Чем будем лакомиться сегодня?
Его глаза лукаво блеснули.
Принцесса задумалась.
Хочу меренги и жареную картошку! воскликнула она.
Именно в такой последовательности? изумился Григо.
В «Старом друге» кипела жизнь. За столиками пили утренний морс и травяные чаи утонченные городские дамы, туда-сюда бегали прислужницы в коричневых платьях и белых фартучках. Очереди в галерею пока не было, однако посетители входили и выходили в здание, не забывая бросить пару монет в ящик у лестницы на мансарду сбор средств для приютских детей.
Принцесса задумалась.
Хочу меренги и жареную картошку! воскликнула она.
Именно в такой последовательности? изумился Григо.
В «Старом друге» кипела жизнь. За столиками пили утренний морс и травяные чаи утонченные городские дамы, туда-сюда бегали прислужницы в коричневых платьях и белых фартучках. Очереди в галерею пока не было, однако посетители входили и выходили в здание, не забывая бросить пару монет в ящик у лестницы на мансарду сбор средств для приютских детей.