К удивлению Бруни, Пиппо сидел в углу зала, как обычный посетитель, с какой-то дамой. Когда принцесса зашла внутрь, та взглянула на нее с истинно королевским величием и, улыбнувшись, сказала повару несколько слов.
Пип, красный как свекла, поспешил навстречу племяннице.
Ох, Бруни Ваше Высочество, как я рад тебя видеть! А мы вот с Тусей морсы гоняем с утра для настроения!
С Тусей? уточнил Григо, скрывая улыбку и одновременно кланяясь Туссиане Сузон.
Пиппо покраснел еще больше, хотя, казалось, краснеть уже было некуда.
Бруни поцеловала дядюшку в щеку и укоризненно взглянула на секретаря.
Григо, сделайте заказ, а я прогуляюсь с дядей по галерее мне кажется, картины мастера Висту благотворно действуют на будущих мам!
Ты вы ты позволишь, я скажу госпоже Сузон несколько слов? запинаясь, спросил Пип.
Кивнув, Бруни направилась к лестнице.
Повар нагнал ее, вытирая со лба большим белым платком обильный пот.
Она удивительная женщина, пояснил он с твердостью, однако отчаянно смущаясь, и мне приятен ее интерес ко мне!
Если вам хорошо вместе, я только рада, принцесса взяла его под руку, но интересно, что скажут на это твои дочери?
Персиана давно в курсе, вздохнул повар, а вот Ванилька за словом в карман не полезет! Скажет, что я старый козел, влюбившийся в змеищу!
Бруни прыснула в кулак. Ванилла рю Дюмемнон, ныне благородная дама, еще и не так могла припечатать!
В мансарде свет плескался от стены к стене, оживляя акварели, но не достигал ниши с «Похищением». Несколько горожан бродили по галерее с растерянными улыбками на лицах, другие застыли у понравившихся им картин, разглядывая их, будто искали какую-то конкретную точку на поверхности.
На Бруни с Пипом сразу обратили внимание. Принцессе стало неловко: никак она не могла привыкнуть к интересу обывателей, но поскольку сегодня не использовала магическую личину, следовало терпеть. В подобных случаях она всегда подражала мужу, надевая маску отстраненного вежливого спокойствия выражение лица принца на мероприятиях, в которых он заинтересован не был.
А я ведь жениться на ней хочу, признался Пип. Только вот Ванилька
Ох, Пиппо, Бруни погладила его по плечу, она побесится и поймет Вот увидишь!
Ты думаешь? обрадовался повар.
Принцесса кивнула.
Вы уже решили, когда?..
На Золотые дни, как Ванилька замуж выходила. Она к тому времени уже родит, все легче ей будет на свадьбе! Пресвятые тапочки! Пип схватился за голову. А ты-то на сносях будешь! И как же?..
Мы что-нибудь придумаем, улыбнулась она.
Сейчас ей казалось, до осени еще очень далеко, а предстоящие роды вообще представлялись чем-то нереальным.
Как там Питер? спросила принцесса, желая перевести разговор. Справляется?
Мясо жарит, прям как я! похвастался Пип. Начал осваивать рецепты оборотней, но никак ему не даются их приправы! Они для людей-то никакие, а для них сильно пахучие, а он все время с ними перебарщивает. Весь пару раз ему помогал приходил на кухню, отмерял сколько чего. Ровенна все записала, вроде теперь дело на лад пошло народ говорит, рычат в трактире куда реже!
Бруни засмеялась. Смеясь, повернулась к тому простенку, где висело «Похищение». И увидела стоящую перед картиной женщину невысокую, хрупкую, черноволосую. Одета та была в странное платье простое, белое, в пол, больше похожее на исподнюю рубашку не по размеру. Однако никто из посетителей на нее внимания не обращал и пальцами не показывал.
Я, пожалуй, пойду на кухню, сказал Пип, а то ребятки меня уже, наверное, заждались! Передавай привет Ка кхгм Его Высочеству Аркею!
Обязательно передам. А ты скажи Питеру, что я как-нибудь загляну. Хочу послушать редкое рычание, улыбнулась Бруни.
Повар ушел. Поколебавшись, принцесса подошла к незнакомке и остановилась позади, делая вид, что разглядывает картину.
Глядя на мастера Висту, никогда не подумаешь про истинное величие гения, вдруг сказала та, не поворачивая головы.
Голос у нее был глубокий и хрустальный, на согласных будто льдинки позвякивали.
Однако он таков, негромко ответила Бруни.
Интересно, откуда он берет образы? словно не слыша ее, продолжила незнакомка. Нет, я понимаю, сюжет известный, но эти полутона эти тени этот ракурс, наконец! Скажите, вас он пугает так же, как и меня?
Она продолжала смотреть на картину, а принцесса отчего-то страшилась сделать шаг вперед, чтобы заглянуть ей в лицо. Однако на всякий случай уточнила:
Ракурс?
Паук! воскликнула женщина и передернула плечами. Терпеть не могу пауков! Впрочем, задумчиво добавила она, очень надеюсь, что их больше нет на Тикрее!
Пауков? изумилась Бруни.
Ей все больше казалось, что она разговаривает с сумасшедшей, одной из тех городских юродивых, которых одни считают одержимыми, а другие святыми.
Кукловодов, непонятно пояснила собеседница. Радуйтесь, ведь ваши дети будут расти под мирным небом!
Принцесса невольно положила руки на живот, будто пытаясь защитить его.
Незнакомка обернулась. В ее глазах перетекали один в другой цвета с картины Висту.
Сюрпри-и-из! громко засмеялась она, зазвенела хрустальными колокольцами.
И снова никто не посмотрел в их сторону.
Бруни испуганно моргнула и не обнаружила ее рядом с собой. Отчаянно завертела головой, но в пустой комнате негде было укрыться.
Красавица в белом платье исчезла! Лишь едва ощутимо пахло розами.
На следующий день после подписания Его Величеством указа о назначении мастера Вистуна придворным живописцем принцессу навестила матрона Мипидо.
Я так рада рыдала она, потрясая мощным килем, наконец-то его оценили по заслугам!
Да что ж ты плачешь? смеялась Бруни, обнимая ее и гладя по голове, как маленькую. Надо радоваться!
Как же радоваться?.. вопрошала Клози. Когда он теперь будет целыми днями во дворце пропадать! А тут столько баб то есть дам изысканных ху-у-у-уденьких!!!
Да он и не посмотрит в их сторону! возмутилась принцесса. Его муза ты, и только ты!
А как же мы будем ви-и-и-идеться? не успокаивалась та. Он ту-у-ут! А я
Она больше не могла говорить и взяла самую высокую ноту. Судя по звукам из коридора, гвардейцы, охраняющие вход в покои, дружно отшатнулись от дверей, а потом так же дружно вернулись на место и взяли на караул.
Двери в столовую, где разговаривали Клози и принцесса, распахнулись, впуская Его Величество в сопровождении Стремы.
Вы так кричите, моя дорогая невестка, что я подумал было, роды уже начались! с порога заявил тот, недовольно морщась.
Пес гавкнул, соглашаясь.
Клози закашлялась означенной нотой.
Редьярд, увидев матрону, подавился собственным недовольством и замолчал.
А оказавшаяся между ними Бруни растерялась, не зная, к кому спешить на помощь.
Клози, торопливо стерев слезы, попыталась изобразить улыбку и реверанс и снесла два стула.
Клозильда! воскликнул король, тоже приходя в себя. Золотая моя, о чем вы печалитесь? Вам должно радоваться!
Это она так радуется! поспешно пояснила принцесса.
Теперь мы будем чаще видеться, Редьярд подошел к Клози, оттеснив невестку, и взял ее руки в свои: И нам всем это пойдет только на пользу!
Его Величество умел волновать женщин. Сейчас от него исходили волны мощного, теплого обаяния, которые ощутила даже Бруни.
Матрона Мипидо зарделась и потупилась.
Да как же чаще, коли он будет во дворце, с вами, Ваше Величество, а я в своей Гильдии! пробормотала она, не глядя на принцессу, которая из-за спины короля делала страшное лицо, показывала козу, махала руками и всячески пыталась заставить ее замолчать.
Бросайте Гильдию! весело предложил Редьярд. Похоже, настроение у него улучшалось с каждой минутой.
Стрема согласно тявкнул.
Ну уж нет! возмутилась глава Гильдии прачек и легко вырвала руки из крепких королевских пальцев. Я девушка самостоятельная, Ваше Величество, мне на шее мужа, даже такого талантливого, как мой Вистунчик, сидеть стыдно! А других источников заработка и неплохого заработка, позвольте заметить! у меня нет!
Так будет, плотоядно усмехнулся король. На днях твой, Бруни, секретарь жаловался моему на дворцового кастеляна. Мол, белье стелет сырое и за пауками по углам дворца не следит, а те совсем распоясались! Вы же, моя драгоценная, прачка? Он снова посмотрел на Клозильду, и та с достоинством кивнула. Значит, о санитарии и гигиене понятие имеете! Поэтому мы кастеляна уволим, а вас назначим на его место. Титула обещать не могу, а вот годовое жалование и королевское содержание легко! Будете при муже Его Величество наклонился к Клози чуть ниже положенного и нежно добавил: И при мне!
Та отпрянула.
Это очень сложное решение, Ваше Величество! Мне бы посмотреть годовую расчетную ведомость этого вашего кастеляна да прикинуть, много ли я потеряю, если сменю работу!
Не потеряете ни золотого, мурлыкнул король, я вам обещаю!
Мне надо посоветоваться с женихом! пискнула Клози и поспешно ретировалась, в стремительном реверансе сшибив с ног Стрему.
Его Величество смотрел ей вслед, и его взор туманили мечты.
Ошарашенный волкодав поднимался с пола, мотал тяжелой головой, разбрызгивая слюни по ковру.
А Ее Высочество Бруни, переводя взгляд с одного на другого, предвидела проблемы. Большие проблемы. Проблемы королевского значения.
Ванилла рю Дюмемнон топнула ногой.
Дочь! Первой должна быть дочь! воскликнула она. Ну как же ты не понимаешь, Дрюнь, дочь матери помощь! А от мальчишек одни неприятности!
Тебе от меня неприятности? возмутился шут.
Спорили они уже около часа и никак не могли прийти к согласию. Ванилла настаивала, что у них будет девочка, а шут, помня слова Его Величества, который в таких делах не ошибался, был настроен на сына.
Брунька у нас будет, я тебе говорю! сердилась Ванилла. Такая пухленькая, с каштановыми волосиками и серьезная! В меня!
Людвин! восклицал Дрюня. Такой худенький, подвижный и обаятельный, как я!
Я, значит, не обаятельная! обиделась Ванилла.
Ты? Ты самая желанная! шут заграбастал супругу в объятия, с наслаждением помял ее раздобревшее тело.
Врешь ты все! неожиданно злобно ответила та, отрывая руки мужа от себя. Какая же я желанная, если тебя ночами дома не бывает?
Ты о чем? удивился Дрюня.
Давеча где шлялся? Я из-за тебя спала плохо!
С Его Величеством мы были! Можешь у него спросить!
А то ты не знаешь, что я его спрашивать боюсь! заводясь не на шутку, Ванилла уперла руки в боки. У тебя один ответ на все у Его, мать его так, Величества! А на самом деле где?