Это невозможно. На императорском балу только особы королевских кровей достойны подобной чести.
Резким движением сдвинув маску, танцор открыл лицо с густо подведёнными чёрными глазами. Краска придавала оттенок опасной порочности красивому лицу.
Сезар? удивлённо отдёрнула Гаитэ руку от протянутой к ней ладони. Единорога играли вы?
Надеюсь, не разочаровал вас в этой роли?
Приблизив лицо, он заговорил тихим, бархатным голосом:
Как известно, единорога способна приручить только девственница. Такая, как вы, с усмешкой он провёл по ней взглядом почти так осязаемо, словно рукой.
Но у меня нет намерения приручать животных!
Возможно, некоторым животным удастся изменить ваше намерения?
Сезар, не принимая отказа, потянул девушку за собой на середину зала. Сопротивляться означало вызвать скандал глаза всех присутствующих были прикованы к ним двоим.
Проходя мимо брошенного актёрского реквизита, Сезар сорвал с себя маску, отбрасывая её в сторону.
Гаитэ видела, как помрачнело лицо Алонсо и как засветилось от любопытства и одобрения личико Эффидель. Вредная девчонка явно одобряла поведение своего несносного братца. И восхищалась им.
Гаитэ и Сезар встали лицом друг к другу, соединив ладони. Он держался так близко, что тепло его тела невозможно было не ощущать.
«Какое-то наваждение, с тоской подумала Гаитэ. Несколькими часами ранее Торн держал меня в объятиях почти так же, и мне это, кажется, нравилось? Танцевать с Сезаром мне тоже нравится. Может, я просто распущенная женщина?».
Сезар поднёс руку к бедру и танец начался.
В чёрных глазах, обращённых к ней, Гаитэ видела отражение мерцающих свечей.
Сестра рассказала о том, что сегодня вы встречались с Торном. Сами ходили в его спальню. Это правда?
Какой смысл вашей сестре лгать?
Он так крепко обвил рукой её талию, что китовые пластины корсажа впились Гаитэ в рёбра. Их лица разделяло всего каких-то жалких несколько дюймов.
Зачем вы пошли к нему?
Я должна перед вами отчитываться?
Сезар вёл в танце, при чём делал это в довольно жёсткой, даже агрессивной, манере. Также же он танцевал и на подмостках.
Почему вы не глядите мне в лицо, когда разговариваете со мной? Вам неприятен мой вид?
Ещё не решила.
Следуя рисунку танца Гаитэ выдернула пальцы из его руки, резко отворачиваясь и переходя к другому партнёру.
Но передышка была временной, скоро все вернулись к исходной позиции.
Вы знаете, что в этом зале, где собралось столько прославленных красавиц, нет женщины желанней вас?
Голос у Сезара был бархатным, как дорогой чехол для ножен. Гаитэ подозревала, что в нём запрятан стальной кинжал. Скорее всего, отравленный.
До сих пор мне не приходило в голову ни с кем соперничать, пожала она плечами.
Жаль. Уверяю вас, это одно из лучших удовольствий в жизни.
Только при условии, что побеждаешь именно ты.
Его улыбка сделалась шире.
Ведя жизнь скромной отшельницы в затерянных среди гор руинах, могла ли ты подумать, что мужчины станут драться за твою улыбку?
Взгляд Сезара прожигал насквозь. Умный, циничный и неожиданно страстный. Гаитэ хотелось вырваться, высвободиться, выскользнуть из опытных, жарких объятий, затягивающих её в бездну, как зыбучие пески.
Вырваться и умчаться. Неважно куда лишь бы подальше. Тошно и противно чувствовать себя загнанной дичью; чем-то, вроде блюда, ценного своей особенной питательностью.
Нет, милорд. Девушки без приданого редко питают надежду на то, что в их честь мужчины примутся ломать копья и луки. Без блеска золота любые глаза всего лишь глаза, а красивых глаз, как известно, много. Гораздо больше, чем сундуков с золотом. Ну а тех, кого можно увести прямо из-под носа ненавистного брата, потешив своё самолюбие, и вовсе наперечёт.
Вы не допускаете мысли, что я могу желать вас ради вас самой?
В чёрных, подведённых краской, глазах Гаитэ прочитала опустошительное, алчущее вожделение. Оно было таким огромным, что грозило поглотить.
Верите вы мне или нет, но я желаю вас, заявил Сезар. Желаю так страстно, как умею. И вы будете моей, рано или поздно, клянусь!
Вы сумасшедший? вопрос не был риторическим. Гаитэ и правду казалось, что с Сезаром не всё в порядке. Или слишком много выпили за вечер?
Я разведусь с Марией и возьму тебя.
Вас так привлекает возможность претендовать на трон Саркассора, используя десятую долю королевской крови, текущей во мне, что вы готовы нарушить все существующие правила?
Совмещая приятное с полезным, утвердительно кивнул он.
Притянув Гаитэ к себе, Сезар закружил её в последнем пируэте. На финальном аккорде он застыл, удерживая в объятиях так, что не пошевельнуться, и зашептал на ухо:
Я люблю вас.
На его лице играла странная усмешка, то ли озорная, то ли подначивающая вступить в затеянную им странную игру?
Любите? даже смеяться над этим диким утверждением было странно. Вы бросаетесь этими словами всякий раз, как встречаете принцессу «на седьмой воде кисель»? Или мне первой выпала такая честь?
Вам первой. Ведь других я не любил.
Вот ведь циничная сволочь! Настолько циничная, что его смех оказался заразительным. Гаитэ, не сумев сдержаться, прыснула.
Надо же быть таким наглым, беспринципным, самоуверенным наглецом?
Но стоило засмеяться ей, как Сезар смолк.
Несколько коротких мгновений они, застав, смотрели друг другу в глаза, выпав из окружающей реальности.
Торн вырос между ними, словно чёрная тень. С небес на землю их вернул знакомый голос:
Развлекаешься, обхаживая мою невесту, брат?
Сезар многозначительно улыбнулся.
Мы оба знаем цену женской любви, брат она похожа на химеру. Красотки привязаны к мужьям, равно как и к женихам, лишь до тех пор, пока не подвернётся под руку кто-то ещё.
Глаза Торна превратились в злые щёлочки:
Ты не боишься называть мою невесту шлюхой, брат?
Разве я это сделал?
А разве нет? Ты только что бросил мне вызов, ухмыльнулся Торн. Хочешь снова проиграть? Ты, маленький, жалкий неудачник.
Чёрные глаза Сезара сверкали как горячие угли. Подведённые краской, они выглядели совсем жутко. Но, бросив взгляд на испуганно затихшую Гаитэ, он всё-таки сдержался.
Здесь не место и не время для выяснения отношений, Торн.
Так встретимся в другом месте?
Можешь на меня рассчитывать.
Отлично! А теперь оставь нас. Пришёл мой черёд танцевать с любезной невестушкой. И свидетели нам ни к чему. Правда?
В их сторону уже косились все. Даже сам император. Положив руку на локоть Торна, Гаитэ встала между братьями:
Пожалуйста, прошу вас, хватит ссориться. Вы лишь даёте врагам лишний повод очернить вас. Благодаря вашему поведению завтра моё имя станут трепать во всех городских тавернах, выговорила она им.
Лицо Сезара смягчилось:
Простите, прекрасная дона. У меня не было желания становиться источником ваших неприятностей. Но у вас есть прекрасный повод задуматься, пока не поздно. Как видите, мой брат ужасно ревнив, поскольку сам не в состоянии хранить верность дольше минуты, он не верит и в способность других сотворить сей подвиг.
И, не дожидаясь ответа, шагнул прочь.
Прогуляемся, Торн подхватил Гаитэ под руку.
С вами? Сейчас?
Гаитэ попыталась упереться, но ничего не вышло. Он почти волоком потащил её к выходу:
А что такого?
Глупый вопрос!
И всё же почему?
Потому что я боюсь.
Чего же вы боитесь? Что я вас ударю? Или снова поцелую?
Отпустите, вскинула она голову. Или я закричу!
Не закричите.
Вы так уверены?
Конечно. Вы тысячу раз обещали сделать это, но ни разу не сделали. К тому же истошно вопить на балу, ни с того, ни с сего, ужасно глупо. Вы не рискнёте стать посмешищем. К тому же, клянусь, что бояться вам нечего. С чего вы вообще решили, что я зол?
Потому что видела ваш взгляд.
Ну да. Всё правильно, я ненавижу. Но не вас.
Его рука, до этого заботливо поддерживающая Гаитэ, превратилась в железный обруч.
Что вам говорил мой брат?
Он не далеко ушёл. Спросите у него сами, огрызнулась она.
Непременно спрошу, но сейчас хочу услышать вашу версию. Не желаете отвечать? Ну и не надо. И так знаю. Я сотню раз говорил то же самое разным маленьким глупеньким дурочкам, когда желал поразвлечься.
Он не поразвлечься хочет, а жениться на мне. Идущие мне в приданое земли кажутся вашему брату весьма привлекательными. Вы всерьёз решили сломать мне рёбра или у вас это выходит уже непроизвольно, по привычке?!
Прошу прощения.
Возможно, мне стоит рассмотреть предложение Сезара?
Ты о чём?
О том! Сами вы не желаете жениться на мне, даёте всячески понять, что я вам не капельки не нравлюсь. Вдобавок, вы больны венерической болезнью, капаете гноем и ядом при каждой встрече. Протянутую мной оливковую ветвь принять не желаете. Тут любой задумается об альтернативе. Возможно
Зажав ей рот, Торн затащил Гаитэ за ближайшие портьеры, прижимая к стенке.
Возможно, наглая сучка, что твой труп найдут в речке завтра утром. Возможно, твоё хорошенькое личико обгложут рыбы, отложив в нём личинки, и не одна живая душа не хватится пропажи, потому что никому нет и не будет до тебя никакого дела, с жестокой улыбкой проговорил он прямо в широко распахнутые, испуганные глаза девушки. Шлюхи из рода Рэйвов слишком переоценивают собственную значимость. Есть ты, нет ли тебя, твои богатства всё равно отойдут нам. И можешь сколько угодно сверкать выразительными глазками это ничего не изменит. О! Сегодня ты прячешь свои жемчужные зубки? Не пытаешься больше кусаться? Боишься, что моя отравленная кровь просочится сквозь твой хорошенький ротик и на твоей, такой ровной да гладкой коже, появятся язвы? Отлично! Хотя вкус борьбы распаляет желание
Гаитэ мотнула головой, но ей удалось издать только слабое мычание.
Ты, кажется, хочешь что-то сказать? Как интересно! Но стоит мне убрать руку, и ты произнесёшь очередную банальность, разбив очарование неизвестности к чёрту или, может, всё-таки стоит рискнуть?
Он медленно отнял ладонь ото рта Гаитэ.
Ты знаешь, его палец задержался на её нижней губе. А у тебя припухли губы, словно от поцелуя. Мой брат тебя ещё не целовал?
Гаитэ отрицательно замотала головой.
Он много потерял. Губки сладкие, как мёд, со вкусом слёз и невинности. Эту дрожь первого желания ни с чем не спутаешь, и она встречается так редко. Поэтому, пожалуй, я не стану тебя убивать. Во всяком случае Пока.
Ваша Милость так добры! саркастично ответила Гаитэ.
Поцелуй меня.
Гаитэ сердито посмотрела на него снизу вверх: