И вновь толпа радостно поддержала жестокое решение.
Приговорённый мужеложец, обшаривая глазами толпу, ухитрился встретиться с Гаитэ взглядом. В следующую же секунду он врезал под рёбра палачу, естественно, ошалевшему от такого поворота событий, увернулся от тюремной охраны, перескочил оцепление, в лёгкую раскидав с добрый десяток горожан, толпившихся вокруг и отчаянно ухватился за дверцы кареты.
Скорость, достойная восхищения!
Гаитэ сделала знак охране не оттаскивать несчастного.
Ваша Светлость, сжальтесь! прорычал приговорённый, продолжая цепляться за дверцу, всем видом давая понять, что если его и удастся отсюда оторвать, то только вместе с нею. Я понимаю, что проявляю дерзость! Что достоин моей участи. Пусть меня казнят, но не так!
В первый момент Гаитэ растерялась, не сообразив, отчего он просит у неё защиты. Как он узнал, кто она такая? Потом сообразила гербы на карете!
В первый момент Гаитэ растерялась, не сообразив, отчего он просит у неё защиты. Как он узнал, кто она такая? Потом сообразила гербы на карете!
К какой казни тебя приговорили?
К четвертованию, Ваша Светлость.
И твоя вина только в том, что ты предпочитаешь мальчиков?
Меня оклеветали, клянусь!
Гаитэ усмехнулась. Паршивец, возможно, лгал, но в его положении странно было бы говорить чистую правду. К тому же, прости господи, если все его прегрешения состоят лишь в странных сексуальных пристрастиях, то встречаются в этом мире грехи и похуже.
Клянётесь? переспросила Гаитэ.
Ваша Светлость! вновь уцепился за дверцу кареты преступник, словно клещ, со всей силой отчаяния. Спасите меня! И, даю слово, я стану служить вам верно, как собака! Спасённая вами жизнь будет вам же и принадлежать!
Гаитэ посмотрела в светлые, дымчато-серые глаза.
Верность то, что стоит дорого. Не государственного же преступника из оков правосудия вынимает? Даже не воришку? На мгновение промелькнула тень сомнения: что скажут по этому поводу Алонсон или Торн? Но письмо за корсажем, написанное Стеллой, где содержались требования к вассалам Рэйва признать власть Гаитэ, подчиниться её решениям с той же покорностью, с какой вассальные лорды уважали власть прежней герцогини, внушало уверенность, что на спасение какого-то мелкого правонарушителя Фальконэ посмотрят сквозь пальцы.
А ей верный человек нужен.
Просто позарез нужен!
Гаитэ встречалась с людской неблагодарностью не реже других, но решила, что ничем особенно не рискует, спасая несчастного от четвертования. Впереди многонедельный поход в обществе Сезара. Верный человек, если такого удастся сыскать, будет более, чем кстати. Нужен кто-то, кто станет служить только ей, и чтобы этот кто-то был не учтён Фальконэ, иначе его легко может постигнуть участь несчастных генералов.
Освободите, кивнула она своим стражникам.
Но на каком основании? всплеснул руками судья.
Гаитэ ответила ему самым строгим взглядом, который только смогла изобразить:
Именем императора.
И, чтобы у судьи не возникало лишних вопросов, бросила ему небольшой кошель с монетами всю наличность, что имелась у неё с собой.
Садитесь на козлах, позади кареты, велела она спасённому проходимцу. Впрочем, если предпочтёте сбежать, дело ваше.
Я не нарушу данного слова, Ваша Светлость, отвесил поклон мужчина.
Толпа, поняв, что представление отменяется, довольно быстро разошлась. Продолжающий лить дождь не способствовал прогулкам.
Гаитэ опустила кожаные занавески и собралась, было, облегчённо откинуться на спинку, как взгляд её наткнулся на закутанную в плащ, с опущенным на лицо с капюшоном, фигуру.
Не успела она испуганно ойкнуть, как затянутая рукой перчатка взметнулась вперёд, но не зажала ей рот, в всего лишь приложила к губам палец.
Тс-с! Тихо!
Мужчина рывком сорвал с головы капюшон. Блеснули в полумраке тигриные глаза, сейчас показавшиеся Гаитэ совсем тёмными:
Торн? О! Святые Духи! Как ты меня напугал!
Он гортанно засмеялся. Ровные белые зубы сверкнули между губами, как плотоядный жемчуг.
Что ты здесь делаешь? недовольно фыркнула Гаитэ.
Улыбка ещё продолжала играть на губах Торна, в то время как взгляд сделался серьёзен.
Слежу за тобой, дорогая невестушка.
Гаитэ смотрела на него, чувствуя, как сердце горячими толчками колотится в груди.
Зачем?
Где-то вдалеке прозвучал колокол. Порыв ветра сотряс карету, захлопав занавесками. Не отдавая отчёта, Гаитэ инстинктивно испуганно схватилась за руку Торна и в тот же миг, словно подхваченный этим залётным вихрем, Торн сорвался с места, пересев на скамью к ней, вцепившись ей в плечи.
Чтобы ты не наделала глупостей, конечно. И, как думается, не зря. Зачем тебе вдруг потребовался этот жалкий срамник?
Я пожалела его. По опыту знаю, что людям свойственно наговаривать друг на друга напраслину, а казнь слишком жестока, и
К черту его! Мне плевать, жив он или мёртв.
Он обнял её, прижимая к себе. Гаитэ не понимала, что происходит и почему Торн делает то, что делает. Но думать о причинах его действий у неё, по правде говоря, не было желания.
В раскачивающемся, туманном, холодном мире так приятно было оказаться в тёплых, сильных, надёжных руках.
«Ему нельзя верить. Никому нельзя верить», с горечью напомнила себе Гаитэ.
В раскачивающемся, туманном, холодном мире так приятно было оказаться в тёплых, сильных, надёжных руках.
«Ему нельзя верить. Никому нельзя верить», с горечью напомнила себе Гаитэ.
Взгляд Торна тёмен и глубок.
В городе наводнение, промолвил он. Погибло несколько пьяных нищих и несколько пьяных шлюх, не успевших вовремя подняться на возвышенность. Теперь горожане долдонят о каре божьей, повсюду вспыхивают беспорядки. Вот я и беспокоился о тебе.
О ней никто никогда не беспокоился. Все верили, что Гаитэ сильная. Что она со всем справится сама. А оказывается, это так приятно когда кто-то просо беспокоится? Истосковавшись по простому человеческому теплу, участью, обществу Гаитэ против воли и разума, инстинктивно прильнула к обнимающему её Торну.
Но зачем было тайком проникать карету?
Тайком? От кого? засмеялся Торн. От стражников что ли? В этом не было необходимости. Они пропустили меня, как только узнали. Поцелуй меня.
Его требование застало врасплох. Гаитэ ожидала не этого.
Что?
Поцелуй меня.
Но я я не могу
Не можешь? И ты права! О поцелуях не просят. Вся прелесть поцелуя в его внезапности. После просьб и уговоров поцелуй теряет вкус.
Она не сопротивлялась в тот момент, когда, бережно взяв её лицо в свои ладони, словно переполненный до краёв кубок, Торн притянул её к себе и поцеловал.
Этот поцелуй не был похож на те, предыдущие. Он был упоителен, нежен до головокружения. И всё же долго сдерживать природный бешенный темперамент у Торна не вышло. Он с силой сжал податливое тело Гаитэ, покрывая поцелуями её губы, шею, грудь с такой нарастающей алчностью, что становилось трудно дышать. Но стоило Гаитэ испугаться этого неистового огня, как он тут же улёгся. Пусть и с сожалением, пусть с видимым усилием, но всё же Торн отпустил её.
Не здесь, прошу вас не так, спрятала у него на груди пылающее от страсти и смущения лицо Гаитэ.
Конечно, легонько щёлкнул он её по носу. В первый раз я возьму тебя на белых простынях, в свете луны и звёзд, а не посреди утопающих в грязи улиц, в окружении солдатни. Ты ещё новичок в искусстве любви. Обещаю, что буду терпелив и нежен.
Не нужно ничего обещать, грустно сказала Гаитэ.
Её ладонь неторопливо скользнула по его руке, под рукавом. Гаитэ про себя удивилась тому, как нежна его кожа на тыльной стороне предплечья, упругая и гладкая.
Вообще не говори ничего. Нет хуже обманутых ожиданий.
Я не обману твоих надежд, дорогая. Вовсе не даром у меня слава одного из лучших любовников.
Почувствовав, как Гаитэ вся сжалась от его слов, Торн взглянул на неё пытливо, действительно желая понять, что её задело.
Я не сомневаюсь в вашем искусстве любви, сударь.
А в чём сомневаешься?
В том, что для вас я буду хоть чем-то отличаться от других женщин, побывавших в вашей постели.
Конечно, будешь, крепче обнял её Торн. Все они были либо потаскухами, либо фаворитками. Ты станешь женой.
Гаитэ отвернулась:
Это ещё не решено, глухо сказала она.
Как это понимать? сверкнул глазами Торн.
Разве твой отец не отсылает меня вместе с Сезаром в Рейвдэйл? А ведь там может случиться что угодно.
Отсылает в Рейвдэйл? С Сезаром?
Торн выглядел удивлённым, даже обескураженным.
Ты не знал?
Откуда? О, нет! Они не посмеют так со мной поступить! вспылил Торн.
Боюсь, что тут ты ошибаешься уже посмели. Мне недвусмысленно дали понять, что честь войти в вашу семью мне только надлежит заслужить.
Исполняя роль заложницы Сезара?!
Не кричи на меня. Это не я придумала.
Я не Торн стих, сумев совладать с охватившей его яростью. Я кричу не на тебя. Сама мысль о том, что ты окажешься во власти моего часто весьма далёкого от сдержанности и уравновешенности, брата, мне претит.
В сердце Гаитэ, против её воли, оживала надежда. В конце концов, всем известно, что старший сын был любимчиком императора? Вдруг Торну удастся повлиять на решение отца? Или, хотя бы, отправиться вместе с ними?
Тем временем кортеж добрался до императорского дворца. Но, к сожалению, попасть домой оказалось не так-то легко. Между входом и каретой собралась целая толпа.
Проклятые короли! Из-за вас Духи наслали на город потоп! Из-за вас мы все обречены на гибель! раздались выкрики из толпы.
Не говоря ни слова, Торн вытащил из ножен меч. Клинок тускло блеснул в сером, призрачном свете дождливых сумерек. Этого оказалось достаточным, чтобы те, кто стояли ближе всего к проходу, в спешке натыкаясь друг на друга, отошли.
Гаитэ было страшно. И непривычно. До сих пор ей никогда не приходилось бояться обычных людей или их ненависти.
Но меч и стража оказались убедительней кипевшего в их венах гнева. Гаитэ и Торн беспрепятственно дошли до ворот и, когда сняли засовы, просочились внутрь.
Звуки шагов гулко разносились по дворцу, особенно когда шагал Торн стуча каблуками.
Отец дома? поинтересовался он у одного из стражников.
Его Величество ещё не возвращались из Собрания. Обещали быть к ужину.
Ясно. Ты! ткнул Торн пальцем в сторону ценного приобретения Гаитэ. Следуй за нами.
Не успели они войти в комнату, как Гаитэ поспешила занять место у камина. Она замёрзла и, несмотря на плащ, промокла.
Кристоф Кастанэ остановившись на середине комнаты, выглядел не слишком дружелюбно. Он стал ещё менее дружелюбным, когда кончик меча Торна, поднявшись, упёрся ему в горло.