Мне не нужен духовник, холодно взглянула на тюремщика Гаитэ.
Так положено. Таков обычай. Как бы не закостенела душа во грехе, ей всегда можно дать шанс.
Спорить с мужчинами глупо этот урок Гаитэ из жизни вынесла. Что ж? Если Духовному Отцу не жаль своего времени, ей тем более не на что его тратить.
Оставшись в одиночестве, Гаитэ в очередной раз опробовала свою силу. Она заставила капли воды, тихо стекающие по стенам, в два счёта наполнить её импровизированную чашу и от души напилась. Правда это окончательно её измотало. Чтобы пополнить запас энергии, раз есть невозможно, придётся спать.
Но спать не пришлось. Следом за комендантом пришёл какой-то стряпчий из юристов. Гаитэ встречала его при дворе, но запомнить не удосужилась.
Важно усевшись перед ней, сложив руки на объёмном животе, мужчина с вкрадчивой мягкостью сообщил:
Мне очень жаль приносить вам дурные новости, сеньора, но я вынужден донести до вас, что ваш брак с Его императорским высочеством признан недействительным.
Гаитэ давно желала свободы. Даже сейчас мысль о том, что она ничего больше Торну не должна была словно гора, упавшая с плеч.
И всё же она с горечью подумала о том, что невозможно действовать так быстро, если только заранее все ходы и выходы не просчитал. Выходит, как и предупреждала Эффидель, Торн действительно вынашивал в сердце возможность устроить более удачный, с политической точки зрения, брак?
На каком основании это произошло? спросила она.
На основании вашей противоестественной связи с братом императора, был ответ.
Что ж? Это правда.
Почему Торн должен был простить ей измену? Он действует так же, как на его месте поступило бы большинство мужчин: можешь уничтожить изменницу, не оценившую тебя по достоинству уничтожь. Насладись местью.
Гаитэ испытывала облегчение. Прояви Торн милосердие и благородство, её жизнь превратилась бы в ад, но каждое его жестокое деяние лишь укрепляло её в уверенности, что, изменив ему, она поступила правильно. Отомстить недостойному мужчине даром из ветвистых украшений в виде рогов, которые он зачем-то с гордостью продемонстрировал всей стране утончённое наслаждение.
Выковать из близких людей самых лютых врагов вот предел человеческой глупости.
Молчаливые женщины, прислуживающие Гаитэ, помогли молодой женщине переодеться к встрече с духовником, который должен был явиться в шесть часов вечера. Покорно отдавшись в их руки, Гаитэ апатично ждала появление Святого Отца.
В какой-то момент ей показалось, что за дверью слышится странная возня. На её вопросительный взгляд служанка пожала плечами:
Мышь, госпожа.
«Размером, наверное, со слона?», насмешливо подумала Гаитэ.
Дверь распахнулась, являя вместо мыши высокого плечистого монаха. Такая фигура куда больше подошла бы воину.
Пройдёмте, сеньора. Его Преосвященство ожидает вас.
Разве исповедовать меня будут не здесь?
Его Преосвященство будет ждать вас в тюремной часовне, в исповедальне. Подайте даме плащ. В переходах слишком много сквозняков, распорядился монах.
Благодарю за заботу, саркастично протянула Гаитэ.
Как будто возможность схватить насморк накануне казни может кого-то волновать?
Стоило шагнуть в коридор, дверь за спиной крепко затворилась.
Прошу, сеньора, сюда.
Гаитэ, мгновение поколебавшись, решила, что постарается сбежать тогда, когда выйдет из крепости, как только окажется на внутреннем дворике. Плутать по тюремным лабиринтам у неё не было ни малейшего желания.
Но стоило завернуть за угол, как она замерла по полу было распростёрто тело, скорее всего уже успевшее стать трупом.
Прежде, чем Гаитэ пришла в себя, кто-то сзади схватил её, зажимая рот рукой. Протестующе замычав, она не стала долго думать и вонзила зубы в мягкую плоть ладони.
Тише!
Кусаться сразу же расхотелось, как только она узнала голос Сезара.
Не бойся. Не кричи. Это я.
Радость, охватившую Гаитэ, невозможно описать словами. Сезар не бросил её! Не оставил! Не стал спасаться сам, один вернулся за ней!
Она бы сделала для него то же самое, но жизнь жестоко учит тому, что, если ты всё готов сделать для кого-то это, увы, не означает, что получишь в ответ такую же верность и преданность.
Как только Сезар ослабил хватку, Гаитэ, развернувшись, бросилась ему на шею:
Сезар!
Любовь моя, в ответ обнял он её порывисто и нежно, увы, но на объятия нет времени. Я покрою поцелуями каждый дюйм твоей кожи, как только выберемся отсюда.
Да! Да! Конечно! закивала Гаитэ.
От радости она была близка к истерике. Хотелось одновременно и плакать, и смеяться. Нужно было немедленно взять себя в руки.
Прикрывай спину, почти беззвучно отдал Сезар приказ «монаху», чьё лицо по-прежнему наглухо закрывал капюшон.
Гаитэ вздрогнула, увидев, как на пол легла длинная тень. Подняв глаза, встретилась с обычно бесстрастным комендантом, на сей раз вмиг растратившего всю свою невозмутимость.
Лорд Фальконэ?.. растерянно вздрогнул он при виде Сезара.
Не узнать принца было невозможно. Свет от факелов ярко освещал его хищное, характерное лицо с резкими чертами.
Угрожающая и в то же время весёлая улыбка осветила лицо Сезара:
А, вот и вы? Приятно поздороваться.
Комендант попятился и завопил во всё горло:
Охрана!
Наступая на него, не переставая улыбаться, Сезар произнёс:
Вашего стражника зовёте? Он вон там лежит. Я убил его, услужливо пояснил он, выразительно опуская ладонь на эфес шпаги, выступающей из-под монашеской рясы.
Тюремщик выхватил свой клинок, продолжая пятиться.
Нет, я не хочу драться, с усмешкой произнёс Сезар.
Боишься? храбрился комендант.
Однако Гаитэ видела, как ему страшно. Слава о Сезаре, как о непревзойдённом дуэлянте и мастере шпаги распространилась по всей стране. Именно за его дерзкую, порой даже безумную отвагу и умение владеть оружием он и пользовался такой популярностью у военных.
Боюсь, безусловно. Боюсь ещё больше запачкать свою совесть.
Противник с криком бросился вперёд.
Перебросив шпагу с одной руки в другую Сезар одним сильным ударом в висок вырубил его, заставляя рухнуть на пол.
Противник с криком бросился вперёд.
Перебросив шпагу с одной руки в другую Сезар одним сильным ударом в висок вырубил его, заставляя рухнуть на пол.
Он выживет? с сомнением протянула Гаитэ.
Если повезёт, равнодушно пожал плечами Сезар, вкладывая шпагу в ножны перед тем, как взять её за руку.
Не успели они дойти до лестницы, как им навстречу выдвинулся ещё один стражник.
Бегите! крикнул Сезар, метнув шпагу во врага словно копьё, каким-то чудом угадив в щель между доспехами.
Гаитэ почувствовала, как неизвестный под монашеской рясой схватил её за руку и потянул за собой. Она не сопротивлялась. Какой смысл? Полностью и беспрекословно доверила себя пришедшим за нею мужчинам.
По счастливой случайности до лестницы им больше никто не встретился.
Сюда! прошептал Сезар, снимая факел с держателя и потянув металлический рычаг вниз.
Со скрипом отворился очередной потайной ход. Скрыться в нём было уже просто. Тёмный и низкий лаз вывел их к подземному каналу, где, покачиваясь на цепях, их дожидалась лодка.
Всё происходящее напоминало Гаитэ события годичной давности. Тогда точно так же они были вынуждены спасаться и точно так же по воде.
Мужчины гребли молчаливо и слажено. Каждый новый гребок отдалял их от тюрьмы, но расслабляться было рано.
Они были ещё в самом начале пути и до того, как достигнут безопасного места всякое могло случиться.
Да и есть ли оно теперь для них безопасное место?
Гаитэ осознавала, что в любой момент их могут схватить, но, как ни странно, её это мало волновало. В данный момент смерть её не страшила совершенно.
Сезар был рядом. На свой самый важный вопрос Гаитэ получила ответ вместе с которым её душа обрела покой. А может быть странное блаженное забытьё объяснялось гораздо проще просидев взаперти почти месяц, да ещё на добровольной голодовке, теперь, на свежем, прохладном воздухе Гаитэ с трудом держалась, боясь потерять сознание.
Как ты? обеспокоенно взглянул на молодую женщину Сезар. Гаитэ, ты в порядке?
Выглядишь, как оживший мертвец, хмыкнул «монах» из-под капюшона.
Могу я узнать ваше имя? обратилась Гаитэ к незнакомцу. Кого мне следует поминать в молитвах как одного из своих спасителей?
Вместо ответа «монах» отбросил капюшон, открывая молодое, но волевое, несмотря на тонкие черты, лицо. В сгущающихся сумерках оно было видно отчетливо. Закатывающееся за горизонт солнце бросало на него багровый отблеск, как от танцующего пламени.
Микиэл? потрясённо выдохнула Гаитэ, узнав брата.
Привет, сестрёнка, усмехнулся он в ответ.
Увиденное не укладывалось в голове.
Каким образом эти два человека, Сезар и Микки, могли оказаться рядом? Что за сила могла свести их вместе?
Как?.. только и сорвалось с губ.
Удивлена? Так кому же спасать прекрасную королеву, как не её первым рыцарям? Сезар, как теперь всем хорошо известно, твой возлюбленный, а я твой брат и глава клана, герцог Рэйвский. Если жалкий трус Фальконэ полагал, что сможет безнаказанно оскорбить наш дом, отвергнув и казнив тебя, он ошибался.
Всё это было сказано со злой иронией.
Гаитэ перевела вопросительный взгляд на Сезара. Наверное, если он пошёл на очередную сделку с её матерью, у него на то были весомые причины? В тяжёлые годы приходится объединяться с тем, кому вряд ли можешь доверять. Но чего не сделаешь, чтобы выжить?
Вижу, ты не рада нашей встрече, сестрица?
Отстань от неё, одёрнул его Сезар. Разве не видишь, она совсем без сил.
Вижу, зашипел в ответ Микиэл. Очередная помеха. Нам придётся ехать верхом. В седле сможешь удержаться?
Лодка пристала к берегу под раскидистым ракитником, в тени которого их дожидалось двое всадников, удерживающих в поводе коней для беглецов. Лошади фыркали, нетерпеливо перебирая копытами.
Гаитэ с опаской покосилась на животное, что предназначалось ей.
Верховой езде за истёкший год она худо-бедно выучилась, но полной уверенности в том, что сможет осилить дорогу в седле у неё не было. Но пути назад не было тоже.
Справишься? с беспокойством заглянул в её бескровное лицо Сезар, помогая поставить ногу в стремя и подсаживая в седло. Может, лучше сядешь у меня за спиной?
Не говори ерунды, натягивая поводья, процедил сквозь зубы Микиэл, под вами двоими лошадь пойдёт вдвое медленней. А если на нас нападут, Гаитэ сможет скакать дальше, пока мы с тобой будем отбиваться.