Не сомневаюсь в твоей правоте, мама. А теперь, прости, мне действительно пора. Я должна встретиться с Энн и Джейн. Я опаздываю. Кэт попыталась высвободить руку, но мать ее не отпустила, а ухватила еще крепче.
Не хочу, чтобы ты шла по жизни в одиночестве, Кэт. Да, я навязывала тебе мистера Баркера, да и других мужчин до него, но я мечтаю, чтобы ты была счастлива. Жизнь без мужа и детей будет невыносимо одинокой.
Кэт почувствовала теснение в груди, к глазам подступили слезы. Неожиданно ей стало жаль мать. Какое же нужно иметь сердце, чтобы вот так за всех переживать!
Мама, сама подумай, как я могу чувствовать себя одинокой, имея девять братьев и сестер? А уж сколько у меня появится племянников и племянниц и не сосчитать!
Твои братья и сестры станут жить своими семьями, а ты, чем будешь жить ты?
Действительно, а в чем будет состоять смысл ее, Кэт, жизни?
В том, к чему она всегда стремилась.
Я буду сочинять романы.
Глупости. Твои романы ночью тебя не согреют.
Это точно, не согреют. Так, может, мама права? Нет! Приняв решение, метаться ни к чему. А в том, что в душе ее поселилось сомнение, виноват он, герцог. И зачем только он ее поцеловал?
Я хочу стать писательницей, мама. Всегда мечтала.
Терпение матери лопнуло. Она отпустила руку Кэт и с нескрываемым презрением воскликнула:
Писательницей! Хочешь знать, кем ты станешь? Старой ворчливой теткой, которая всю жизнь просидит в углу.
Кэт может прийти ко мне жить, мама, если герцог на ней не женится, сказал Микки, подошел и обнял Кэт за ноги.
Или приходи ко мне, Кэт, добавил Том, дергая сестру за руку, и пиши свои книги.
Мать улыбнулась:
Вы очень хорошие, мальчики. Добрые и заботливые.
Спасибо вам обоим, пробормотала Кэт, пытаясь проглотить возникший в горле ком. Если она не уйдет отсюда немедленно, то уже не сможет сдержать слез.
Кэт опрометью бросилась вон из дома. Они не начнут без нее. Не посмеют. А вдруг посмеют? Хорошо, что дом совсем рядом только дорогу пересечь. Кэт перебежала дорогу и едва не сбила Поппи.
Мяу! возмутилась трехцветка.
Прости, Поппи, я тебя не заметила, произнесла Кэт и наклонилась, чтобы, почесав кошку за ухом, загладить свою вину.
Поппи подняла на Кэт обиженный взгляд, однако решила сменить гнев на милость и потерлась об ее ноги перед тем, как убежать по своим кошачьим делам на задворки сада. Кэт мысленно поздравила себя с тем, что, в случае если ей повезет и она получит ренту, не придется делить дом с соседкой, которая имеет на нее зуб.
С каждым шагом волнение нарастало все сильнее, и, когда Кэт постучала в дверь, ее уже охватила паника. Вероятно, из-за этого стук получился уж слишком настойчивым и громким. Если они провели жеребьевку без нее
Дверь ей открыл Рэндольф.
Ломать дверь вовсе не обязательно, вместо приветствия сказал он и, заглянув Кэт за спину, спросил: Ты, случайно, его светлость не видела?
Нет. А герцог еще не пришел?
Глупый вопрос. Рэндольф не задал бы его, если бы герцог уже прибыл на место. Кэт шагнула в гостиную и попала под прицел двух пар недобро прищуренных глаз: Энн и Джейн.
Мы думали, он с тобой, промолвила Джейн. Вы с ним ведь добрые друзья.
Гостиная показалась Кэт гораздо просторнее, чем когда она находилась здесь с герцогом. Кэт присела на самый край красной кушетки как можно дальше от Энн. Джейн расположилась в кресле.
Я видела, как вы с ним вчера нырнули в кусты, сообщила Энн.
Кэт напряглась. Не дождутся. Она ни в чем не признается.
Как ты сумела? Наш дом на одном краю деревни, а ваш на другом.
Я не сидела дома. Я была здесь. Осматривала сад. Составляла план работ на ближайшее время. Собираюсь начать его облагораживать, как только заселюсь. Энн улыбнулась. Но я вас обеих, разумеется, приглашу в гости.
У нас у всех равные шансы, заметила Кэт.
Да, если герцог тебе не подыграет. Вероятно, он желает поселить тебя тут, чтобы беспрепятственно навещать время от времени.
Джейн! воскликнул Рэндольф.
Кэт не верила своим ушам. Каждое слово Джейн было пропитано ядом. Сколько же ненависти в ее бывшей подруге! Такой Кэт ее никогда прежде не видела. Наверное, она и не знала ее совсем.
Извини, вспыхнув, сказала Джейн. Я погорячилась. Я не думаю о тебе плохо, Кэт. Просто мечтаю выиграть ренту.
Это не означает, что можно забыть о приличиях и достоинстве, произнес Рэндольф.
Он хочет, чтобы Джейн его задушила?
Ты мне не отец, Рэндольф, чтобы учить меня хорошим манерам.
Кто-то же должен тебя учить. Если так дальше пойдет, ты совсем от рук отобьешься.
Джейн злобно уставилась на него. Под скулами ее ходили желваки. И кажется, она скрипела зубами.
А Джейн дело говорит, в звенящей от напряжения тишине раздался голос Энн. Если Кэт победит, это будет очень странно. Ты согласна, Кэт?
Да что тут, черт побери, происходит?
Отчего же? Я имею такое же право на этот дом, как ты или Джейн. По сути, прав на этот дом у нее было больше, чем у бывших подруг. В конце концов, Изабелла Дорринг приходилась ей хотя и дальней, но родственницей. Впрочем, сейчас не самое подходящее время напоминать им об этом.
Да что тут, черт побери, происходит?
Отчего же? Я имею такое же право на этот дом, как ты или Джейн. По сути, прав на этот дом у нее было больше, чем у бывших подруг. В конце концов, Изабелла Дорринг приходилась ей хотя и дальней, но родственницей. Впрочем, сейчас не самое подходящее время напоминать им об этом.
Герцог скомпрометировал тебя, когда затащил в кусты, усмехнулась Энн. Теперь ты скорее падшая женщина, чем старая дева.
Я не падшая женщина. Как может Энн говорить такое? И герцог меня в кусты не затаскивал. Это я его туда отвела.
Энн, Джейн и Рэндольф повернули головы и уставились на нее. Вот досада! Она ведь ни в чем не собиралась сознаваться!
И лишь для того, чтобы без посторонних обсудить обстоятельства получения ренты дома старой девы.
Джейн хмыкнула:
Интересная, полагаю, у вас получилась дискуссия!
«Господи, не дай мне покраснеть!»
Энн противно захихикала и, выгнув брови дугой, поинтересовалась:
А больше ничего не произошло?
Разумеется, нет.
Бог не любит лгунов. Кэт ощутила, как краска заливает шею, щеки и лоб.
Джейн и Энн многозначительно переглянулись, после чего уставились на Кэт. Та почувствовала себя насекомым, которого булавками пришпилили к доске.
Каждому известно, что твои сестры вот уже не один год используют эти кусты в качестве комнаты свиданий, если ты понимаешь, о чем я, добавила Энн. Никто не удивится, узнав, что и ты использовала их по тому же назначению.
Кэт вдруг стало нечем дышать. Перед глазами замелькали светящиеся точки. Что скажет папа? И мама? Как она после этого будет смотреть людям в глаза? Нет, паниковать не следует. Ничего не случилось. Ничего непоправимого не случилось.
Наш разговор был абсолютно невинным. Кэт не погрешила против правды. То, что произошло, было уже после окончания беседы. И, как бы там ни было, никто, кроме тебя, Энн, нас не видел. Но ты ведь не станешь распускать обо мне нехорошие слухи.
Я не была единственной, кто тебя видел. Лорд Хайвуд тоже имел возможность наблюдать эту сцену. Отчего-то на щеках Энн вспыхнул яркий румянец. И по столь же непонятной причине она вдруг опустила голову.
Но он приходится герцогу двоюродным братом. Он ничего не скажет.
Энн разглаживала складки на юбке.
И еще кое-кто мог вас заметить. Сестры Болтвуд как раз в это время вышли прогуляться. Она повела плечами, по-прежнему избегая встречаться с Кэт взглядом. Лавсбридж невелик, а о том, как быстро расходится дурная молва, ты и сама знаешь.
Вначале Кэт охватило отчаяние, а потом гнев. Она крепко стиснула ладони, заставляя себя дышать как можно ровнее и глубже. Нет, она справится
Доброе утро, Уилкинсон! Доброе утро, леди!
Сердце ее вдруг забилось чаще. Кэт обернулась. Герцог стоял в дверном проеме. Пространство комнаты стремительно сжалось. И по телу Кэт разлилась приятная теплота.
Простите за опоздание. Возникла небольшая проблема, потребовавшая моего немедленного вмешательства, произнес герцог, а затем обратился к Рэндольфу: Мы уже можем приступить к жеребьевке?
Да, ваша светлость. Все готово. Если позволите, я
Минутку, Рэндольф, сказала Джейн. Каким образом ты намерен удостовериться в том, что его светлость не подыгрывает Кэт?
Вы ставите под вопрос мое честное имя, мисс Уилкинсон?
В комнате повеяло холодом. Кэт даже поежилась.
Джейн! в ужасе воскликнул Рэндольф. Что ты себе позволяешь?!
Подбоченившись, она развернулась к брату лицом. В этой склочной дамочке невозможно было узнать ту, прежнюю, Джейн.
Что надо, то и позволяю! Я хочу, чтобы все было честно! Посмотрев на герцога, Джейн добавила: Даже если вы сама честность, ваша светлость, я своего не упущу. Иной возможности вырваться из дома моего брата у меня нет, и провести себя я не позволю никому!
Господи, Джейн, что ты такое говоришь?! Тебя послушать, так я хуже тюремщика!
Так и есть. Мне часто кажется, будто я не живу в этом доме, а срок отбываю. В карцере!
Рэндольф побагровел, и на лбу вздулась и начала пульсировать вена.
Я вынуждена согласиться с Джейн, сказала Энн. Я тоже хочу быть уверенной в отсутствии каких бы то ни было махинаций.
Глаза у его светлости полезли на лоб. Лицо стало обиженным и одновременно растерянным.
Почему, смею спросить, вы, леди, полагаете, что я начал бы способствовать победе мисс Хаттинг?
Энн видела, как мы свернули в кусты, ваша светлость. Смысла утаивать данный факт от герцога не было. Более того, Кэт опасалась, что в случае ее победы Энн сделает так, чтобы все в деревне узнали об этом досадном инциденте. До сих пор она не давала повода заподозрить себя в мстительности, но, похоже, сложившаяся ситуация высветила все самое худшее в каждой из них троих. И хотя я объяснила, что лишь хотела поговорить с вами без свидетелей, но она думает, будто произошло нечто иное.
Правда ли герцог улыбнулся или ей показалось?
Я более чем уверен, что леди не сомневаются в вашей честности, ваша светлость, произнес Рэндольф, мрачно глядя на сестру. Впрочем, Джейн смотрела на брата с тем же, если не еще более злобным, выражением. У присутствующих дам просто сдали нервы, что можно понять с учетом того, насколько желанным для каждой из них является проживание в этом доме.
Ясно. И полагаю, держать соломинки, которые будут тянуть дамы, должен я?
Думаю, что так, ваша светлость. У Рэндольфа дернулись губы. Мисс Дорринг не уточнила этот момент в своем завещании, но поскольку нас только двое, а моя сестра скорее всего обвинит меня в подтасовке, если рента ей не достанется, то, наверное, держать соломинки придется вам.