Из него получился бы великолепный отец.
Я ненавижу Изабеллу Дорринг!
Мэри кивнула:
Она натворила больше бед, чем следовало. Однако герцог производит впечатление человека умного, а верит в какие-то глупые проклятия. Мэри понизила голос до шепота и доверительно сообщила: Только никому не говори: Тео вовсе не обрадовался, узнав, что герцог приезжает в Лавсбридж. Тео считает, что хозяин, бросивший свое поместье на произвол судьбы, достоин осуждения. И я с ним согласна земле такой владелец точно не нужен!
Кэт прикусила губу. Что могла Мэри знать о земле? Ничего. Она лишь как попугай повторяла слова своего жениха.
Но за то непродолжительное время, что герцог здесь находится, он заставил Тео полностью изменить к нему отношение. Герцог вникает в суть проблем, задает вопросы по существу и дает дельные советы. И это впечатляет. Однако он остается в плену суеверий. Как такое возможно? Не понимаю.
Трудно закрыть глаза на то, что каждый герцог, начиная с того, кто соблазнил Изабеллу, умирал в то время, как его жена ждала наследника, произнесла Кэт.
Совпадение.
Слишком много совпадений.
А что еще? Ты же не веришь в проклятие?
Нет. По правде говоря, Кэт уже не знала, во что верить.
Разумеется, не веришь, с улыбкой заключила Мэри и наконец легла, укрывшись одеялом. Раз не веришь, то и герцогу сумеешь внушить, что проклятие выдумка. И он сразу почувствует себя гораздо лучше. А когда женится на тебе, то будет совсем счастливым.
Под силу ли ей переубедить герцога? Нет. Не стоит и пытаться. Он подумает, будто Кэт просит его пожертвовать ради нее жизнью. О подобном никого просить не станешь, а тем более того, кого любишь. Что это было? Оговорка? Едва ли. Неужели она действительно успела полюбить его?
Нет. Так не бывает. Они знакомы всего несколько дней.
«О чем я думаю? Я вообще не хочу замуж. Ни за кого».
Кэт закрыла глаза. Надо спать. Завтра ей предстоит тянуть жребий, и, если повезет, дом достанется ей. А после этого Маркус герцог, а не Маркус! уедет, и жизнь войдет в прежнее русло.
Нет. Так не бывает. Они знакомы всего несколько дней.
«О чем я думаю? Я вообще не хочу замуж. Ни за кого».
Кэт закрыла глаза. Надо спать. Завтра ей предстоит тянуть жребий, и, если повезет, дом достанется ей. А после этого Маркус герцог, а не Маркус! уедет, и жизнь войдет в прежнее русло.
Кэт представила, как станет жить после того, как уедет Маркус, и будущее окрасилось для нее в безнадежно унылый серый цвет. А сама жизнь показалась бессмысленной чередой дней и лет, дорогой в никуда. И так до самой смерти.
Кэт сидела за низкой неудобной партой в классной комнате. Перед ней лежал по-прежнему чистый лист бумаги. Она наблюдала за играющими в солдатиков близнецами. Сибилла ушла рисовать в сад, а Пруденс пристроилась в каком-нибудь укромном уголке с книгой в руках. Ничто не мешало Кэт писать роман. Она обмакнула перо в чернила и опустила его. Этим утром ей ничего умного в голову не приходило. Кэт не выспалась и была как на иголках.
Она в очередной раз взглянула на часы. Время тянулось невероятно медленно этим утром. Когда же часовая стрелка приблизится к одиннадцати? Надо подождать еще полчаса. И тогда Кэт пойдет в дом тянуть жребий. Ну вот, осталось ждать уже двадцать минут. Конечно, явится она раньше положенного времени. Но дом, хочется верить, уже откроют. А если не откроют, то она погуляет по палисаднику. С той стороны, откуда не виден ее родной дом. А маме и папе сообщит о своих планах, когда будет точно знать, что выиграла лотерею.
И, уже начиная с сегодняшнего дня, у нее будет сколько угодно свободного времени, часов благословенной тишины и покоя, когда никто не сможет помешать ей трудиться над книгой.
Это если выигрыш достанется ей, а не Джейн или Энн.
Но ни Джейн, ни Энн не сумеют обойти ее!
А, вот ты где, Кэт!
Она вздрогнула. Нужно вести себя спокойно, как ни в чем не бывало. А то мама заподозрит неладное. Мать стояла в дверях классной комнаты и пристально смотрела на дочь.
Ты меня напугала, промолвила Кэт, вымучив улыбку.
Это заметно.
Мама зашла в класс и присела за парту рядом с дочерью. Ничего хорошего это не сулило. Неужели Мэри рассказала ей о доме? Нет, сестра не стала бы кляузничать. Но мама могла и сама догадаться. Не так уж много было в Лавсбридже неприкаянных женщин.
Кэт продолжала улыбаться:
Не хочешь ли ты сказать мне, мама, что приготовила еще одну корзину с гостинцами для бедной миссис Баркер?
Нет. Мисс Хаттинг стряхивала с юбки невидимые пылинки. Я сдалась. Вижу, что мистер Баркер тебе не подходит.
Кэт выйдет замуж за герцога, мама, сообщил Микки, не отрывая взгляда от своих солдатиков.
Нет, не выйду. «Боже, неужели я краснею? Мама, пожалуйста, смотри на свою юбку, а не на меня».
Но мать смотрела на нее.
Кэт заставила себя поднять голову на мать. Сделать это было непросто. Но еще труднее оказалось выдержать материнский взгляд смесь озабоченности, воодушевления и крайней решимости.
Папа думает, что герцог интересуется тобой, Кэт.
До сих пор, обсуждая потенциальных женихов, мама не ссылалась на мнение отца. Неужели папа действительно считает
Неважно, что считает папа. Папа в проклятие не верит, а герцог верит.
Его светлость всего лишь вежлив.
Мать продолжала смотреть на нее в упор.
«Не дергайся. Не прячь глаза. Тебе не раз удавалось давать матери отпор, удастся и сейчас».
И я полагаю, что тебе нравится герцог, Кэт.
Выдержки Кэт не занимать, но ее все равно оказалось недостаточно. Кэт устремила взгляд на мальчиков, игравших со своими солдатиками. К несчастью, близнецы были не настолько увлечены игрой, как ей представлялось.
Ты нравишься герцогу, Кэт, сказал Микки.
Том согласно кивнул.
И нам он нравится. Он гораздо лучше, чем мистер Баркер.
Кэт почувствовала себя загнанной в угол. Но это же нелепо! Кто загнал ее в угол? Два несмышленыша четырех лет от роду и собственная мать?
Я не выйду замуж ни за герцога, ни за мистера Баркера. Я вообще ни за кого не выйду замуж.
Мать прикоснулась к ее руке:
А как насчет друзей герцога? Тебе мог бы понравиться кто-либо из них?
Кэт похолодела от ужаса. Выйти замуж за одного из друзей Маркуса? Боже сохрани!
Нет.
Но тебе нужен муж, дорогая, тихо промолвила мать.
Нет, не нужен.
Мама поджала губы и решила сменить тактику:
Ладно. Но ты когда-нибудь размышляла о том, какая жизнь ждет взрослую незамужнюю женщину? Ты, например, задумывалась о том, где будешь жить?
Ладно. Но ты когда-нибудь размышляла о том, какая жизнь ждет взрослую незамужнюю женщину? Ты, например, задумывалась о том, где будешь жить?
Если мать не собирается упоминать очевидное, то и она этого не сделает.
А вдруг Энн или Джейн выиграют ренту в доме? Что я тогда буду делать?
Живот свело при этой мысли, и Кэт почувствовала противный металлический привкус паники. Рента в доме предоставлялась пожизненно. Или до замужества.
Хм-м
Кэт не была морально готова пойти на убийство, но поработать свахой она бы не побрезговала. Мама только что упомянула друзей Маркуса. Они были приглашены на свадьбу Мэри и уже дали согласие. Герцог прислал записку, в которой сообщалось о согласии лорда Хайвуда играть на фортепиано. С близкого расстояния друзей Маркуса Кэт не видела, но издали они смотрелись неплохо. Вероятно, кто-то из них сгодится в женихи либо Энн, либо Джейн.
Однако лучше бы все-таки выиграть ренту.
В материнский тон закралось раздражение, хотя на лице читались скорее озабоченность и тревога.
Разумеется, тебе всегда найдется место в отчем доме, но ведь мы не вечны. Не представляю, чтобы ты комфортно чувствовала себя, живя у Тори, у Рут или даже у Мэри. Или с Генри, Уолтером, Пру, Сибиллой. Они ведь все вырастут и обзаведутся своими семьями.
Кэт кивнула. Раз они обе притворились, будто дома старой девы не существует, то и говорить ей не о чем.
Муж не только дает тебе крышу над головой, Кэт. Муж это друг. Мама наклонилась к ней и, слегка порозовев от смущения, тихо добавила: И любовник.
Я в курсе, быстро сказала Кэт, надеясь, что мать не станет развивать данную тему.
И зря надеялась.
Я понимаю, ты до сих пор не знаешь, что такое мужская ласка
От одного воспоминания о вчерашнем поцелуе Кэт обдало жаром. Она почувствовала, что краснеет. Мама изумленно изогнула брови:
Так ты целовалась с мистером Баркером?
Нет! Ты же знаешь, я его терпеть не могу!
Я тоже так думала, но нет ничего необычного в том, что любопытство побуждает
Уж если кто не может вызвать у меня интерес, так это мистер Баркер!
Тогда с кем? глядя на дочь с недоверчивым прищуром, спросила миссис Хаттинг. С герцогом?
Мама! Она повела его в кусты вовсе не из любопытства. Просто хотела поговорить с ним о деле наедине, чтобы никто не мешал. Она и представить не могла, что между ними произойдет что-то такое, романтическое.
Подозрения матери ей скорее всего развеять не удалось, но, к счастью, та решила не настаивать.
Тогда, если ни с кем не целовалась, ты, дорогая, просто не понимаешь, от чего отказываешься. Мать деликатно покашляла и с опаской покосилась на сыновей. Мальчики играли как ни в чем не бывало, хотя битва между полками проходила на удивление тихо. Она наклонилась к самому уху Кэт и зашептала: Обычно я оставляю беседу о том, что́ происходит между мужчиной и женщиной до вечера перед свадьбой, однако
Мама, нет!
Кэт вскочила как ужаленная.
Прости, мама, мне пора. Она посмотрела на часы и увидела, что опаздывает. Мать тоже встала, продолжая держать дочь за руку и старательно отворачиваясь от играющих на полу близнецов. Любви в браке не следует бояться, Кэт. Любовь мужчины дарит женщине восхитительные, незабываемые ощущения. Она тихо засмеялась. Я не родила бы десятерых детей, если бы это было не так.
Кэт испугалась, что ее сейчас вырвет. Она догадывалась, что мать с отцом делали то, от чего рождаются дети, но предпочитала об этом совсем не думать. Кэт видела, как совокупляются собаки и другие животные. Смотреть на них было неловко, даже противно, и самка при этом явно испытывала массу неудобств. Кэт не могла представить, что ей бы захотелось заняться этим ради самого процесса. Хотя после поцелуя с Маркусом
Нет, она не станет думать о поцелуях с герцогом, тем более когда на нее смотрит мать. Слишком острый был у матери глаз.