Эрик нехотя разомкнул кольцо рук и Россана насмешливо зацокала языком.
Стой, кромешник. Иначе принц погибнет.
Несказанно удивившись, я поискала взглядом Флориана. Он был белее первого снега стоящий позади Алессандр прижимал к его шее нож.
Поймав мой взгляд, барон скорбно прошептал:
Мне жаль Я не могу иначе.
Выходит, в день первого испытания ссору они с Россаной разыграли, раз он ей сейчас помогает? Или же настолько увяз, что теперь не мог выбраться.
Вы, несомненно, молодцы, насмешливо похвалила некромантка, но корона Кирэма принадлежит мне. И вы отдадите ее мне.
Как можно отдать то, чего нет?
Вопрос едва не слетел с моих губ я вовремя увидела, что венец все еще находился на столбе. А что тогда унес герцог?..
Ты! Россана ткнула пальцем в дрожащего виконта Чейстера. Ты принесешь мне венец.
Почему я? заблеял парень, отчаянно кося в сторону лежащего ничком телохранителя.
Надеется, что тот поднимется и спасет его от страшной женщины? Зря.
За появлением Росси я и забыла, что Хурт пытался меня убить. Все ещё плохо верится, что охранник виконта лучший убийца из клана Черных Ос. И его больше нет, потому что нет Жала, которое уничтожил шмырь перед гибелью.
Потому что ты хочешь жить, с акцентом на последнее слово ответила Россана.
Переполненный безысходностью виконт медленно побрел за короной. В какой-то миг ему показалось, что разрубленная вайперия шевельнулась, и пещеру огласил визг.
Заткнись! Или я скормлю тебя мертвецам!
Мне стало жаль парня, и я перевела внимание некромантки на себя.
Россана, на что вы рассчитываете? Я обратилась к ней уважительно, хотя помнила, как она выдавала себя за служанку. Психов лучше не злить. Корона ещё не коронация.
Ошибаешься, радостно возразила некромантка. У меня будет венец Кирэма, и менталист, она ткнула пальцем в сторону Эрика, настроит ее под меня, если ты ему дорога. Остальное сделает народ, который ждет возвращение потомка династии Даарейских.
Да она сумасшедшая! В самом деле помешалась на своей избранности. Откуда подобные мысли? Ведь на пустом же месте возникли?
Россана, так вы в самом деле наследница Кирэма Второго? подыграла мне графиня Монфрери, подпустив в голос восхищения. Значит, вы должны взойти на престол, а не Флориан?
Принц взглянул на невесту, как на еще одну умалишенную.
Россана же расслабилась, потеряла бдительность.
Да, сына Кирэма спасли от узурпатора. Долгие годы мой род терпел лишения, но сегодня все изменится
Она оборвала полную пафоса речь виконт добрался до короны и, получив по нахальным рукам, вскрикнул.
Артефакт снова обжигал. Такое ощущение, что он давался, только если все участники испытаний находились в пещере.
Недостоин принести мне венец! разгневалась Россана. Может, тогда станешь вкусным завтраком для моих малышей?
Поняв, какую участь ему готовят, виконт Чейстер закатил глаза и упал в обморок прямо на разрубленную косой тушу змеи.
Ты! Пышущая яростью некромантка обернулась к нам. Наследница Сола, ты держалась хорошо во время испытаний и сможешь взять венец.
Взглядом Эрик показал, чтобы я подчинилась. Пока Флориана могли прирезать за долю секунды, кромешник не мог остановить психопатку. Приходилось играть по ее правилам.
Я шла за лже-короной, понимая, что мы в тупике. Принц негодяй, но смерти его я не желала. И тем более я не хотела, чтобы Сэфина Монфрери потеряла любимого мужчину, а она его точно любила полный страха за его жизнь, больной взгляд не подделать.
Стало зябко, и я обхватила себя за плечи. Опять странный сквозняк. Или не сквозняк?
Мозаика из обрывочных сведений и подсказок сложилась. Как же я была слепа!..
Россана, эта корона ненастоящая, объявила я решительно, останавливаясь. Очередная ловушка.
Что?..
Меж бровей женщины пролегла глубокая складка. Сбитая с толку некромантка усиленно решала: вру я или говорю правду.
Я разгадала загадку при входе в лабиринт.
Какую загадку?! рассердилась Россана, решив, что тяну время.
Венец короля ветви мертвой
Станет началом конца.
Хватит крови пролитой?
Проси помощи у гонца!
Процитировав запоминающийся перевод с лэйда, я объяснила:
Γонец это тот, кто всегда приходил по первому зову. Он приходил ко всем участникам, только мы не знали об этом. Он появлялся всегда вовремя, потому что был везде. Брентон. Лоренс Аурелий Бенедикт Сорен Брентон Дармир Клаудиан, вы очень нужны мне!
Я трижды дернула за кисточку сонетки, облегающей мое запястье.
Брентон возник прямо передо мной, словно соткавшись из золотистого света, льющегося сверху.
Чего изволите, леди Одиннадцатая? деловито поинтересовался призрак основателя ныне здравствующей династии Клаудиан.
Спасите своего потомка и остановите безумную!
Я ещё кричала свои пожелания, как призрак исчез.
Со стоном Алессандр выпустил нож и повалился на песок, не причинив вреда принцу.
Один удар сердца.
Призрак возник в шаге от Россаны. Ее побелевшие губы шептали заклинание которое не помогло.
Призрак прошел сквозь нее, унося краски жизни, саму жизнь.
Еще два удара сердца и седая старуха в выцветшем тряпье упала к ногам того, кто столетиями не мог уйти в сады богов.
ГЛАВА 22. Потомок Кирэма Второго
Вот это я понимаю испытания! полный восторга голос лорда Йохенссельского наполнил пещеру. Я счастлив, что мне довелось стать его судьей!
Призрак сложил руки нa груди.
Сутки на отдых и будут подсчитаны баллы. Лишь так мы узнаем, кто победил.
Так это еще не конец нашим мучениям?
Принц Флориан расправил плечи. Я вздохнула, и Эрик с тревогой на меня покосился.
Я в порядке, правда, тихо заверила его.
Не хотелось бы предстать в глазах окружающих нежным первоцветом, хоть я и дико устала.
Лорд Йохенссельский осмотрел тело Алессандра, у которого со страху разорвалось сердце, затем мумию Россаны. Злодеи особо не интересовали, но стоило ему найти Хурта, как некромант нахмурился.
А с этим что? Он присел возле скрюченного трупа. Страшная смерть из него словно вырвали душу.
Осмотрите запястья, равнодушно посоветовала я. Это наемник из клана Черных Ос, хозяин Черного Жала.
Осмотрите запястья, равнодушно посоветовала я. Это наемник из клана Черных Ос, хозяин Черного Жала.
Некромант оживился и поднялся на ноги.
Где артефакт?
Рассыпался прахом почему-то, опередил меня с ответом Эрик. Как вам известно, жизнь владельца связана с артефактом, и, если тот уничтожить, погибнет и человек.
Получается, из двух легендарных кинжалов, выпивающих жизнь и магию, остался один, высказала я общепонятное. Интересно, где сейчас Золотое Жало?
Артефакт?.. ухватился за слово недовольный принц. Мало того, что на испытания проник наемник, так ещё и пронес сквозь арку артефакт! Как это понимать, лорд Йохенссельский?
Флориан воспрянул духом, услышав, что не все потеряно, и вспомнил, что он принц, который вправе требовать ответы на неудобные вопросы.
Арка не почувствовала кинжал, который фактически является частью наемника.
Объяснения Эрика принца не удовлетворили, но намечавшийся скандал остановила графиня, прильнув к нему и что-то зашептав на ухо.
Лорд Чейстер, где вы наняли своего телохранителя? прогремел некромант.
Виконт, бледный после потрясений, вздрогнул и торопливо пообещал:
Я все расскажу, все-все! Только м-можно не сейчас?
Лорд Йохенссельский, он прав, поддержал несчастного парня Эрик. Девушки устали.
Некромант кивнул и первым направился в сторону выхода. Призрак Лоренса Первого исчез, будто и не было его вовсе.
Я бы не отказалась перенестись порталом во дворец, но, увы, об этом можно только мечтать. И мы возвращались, как и пришли, ногами, но по другому пути узкому туннелю с ответвлениями. Лорд Йохенссельский велел идти прямо, никуда не сворачивать, и через час мы сможем залезть в горячую ванну. Каждый, разумеется, в свою.
В пыли и пепле, с застрявшими змеиными чешуйками в волосах, о, как я мечтала о горячей воде!..
Лорд Вебранд, а вы, правда, смогли бы обойти защиту на венце Кирэма Второго? поинтересовалась графиня.
Не знаю. Я не видел настоящий венец.
Вот же шмырь, всхлипнул позади Чейстер.
Я обернулась. Ходячее несчастье споткнулось о камень и расквасило нос.
Чуть задержавшись, я спросила:
Вам помочь?
Нет-нет, я сам, пожалуйста, унижено попросил виконт и поднялся на ноги. Я никудышный воин, но еще могу обойтись без помощи леди.
Тот, кто навязывается с помощью, может стать врагом. И я не настаивала.
Вздохнув, поспешила догнать Эрика.
Но успела сделать два шага.
Невероятная по силе боль пронзила левую лопатку. Тянущее ощущение разлилось внутри груди.
Я застыла, не в силах двинуться с места.
И я не могла кричать Я почти не могла дышать
Ты спрашивала, где Золотое Жало? ехидно прошептал над ухом Чейстер, удерживая меня за плечо. Вот. И светлой жрицы здесь нет, чтобы спасти.
Почему?.. Вопрос дался ценой сверхусилий.
Из-за тебя уничтожено Черное Жало, зло шепнул Чейстер и, пихнув меня в стену туннеля, метнулся в боковой проход.
Я не упала. Выставила руку вовремя и защитила от удара о камень лицо. Боль в лопатке приобрела новые оттенки. Жало торчало во мне и тянуло магию и жизнь. С последней каплей оно вернется к хозяину, который обвел нас всех вокруг пальца.
Γабриэль!..
Странно. В коротеньком имени столько ужаса.
Руки Эрика поддержали вовремя сил у меня не осталось, и я поползла по стене.
Нет Ты не можешь умереть!
У меня в глазах потемнело? Или вокруг клубится тьма?..
Умру приворот быстрее развеется, попыталась пошутить я и сплюнула кровь.
Пробитое легкое это невероятно больно.
Да нет никакого приворота! взвыл кромешник и тотчас взял себя в руки. Я не позволю тебе умереть, Γабриэль. Ни за что!
Холодно. Изнутри и снаружи холодно. И тьма она окутывала меня пеленой, начиная с ног.
Помнишь знахарку Вельму, которая помогла тебе в лесу? надтреснутым голосом спросил Эрик. Ее привела к тебе сама Тьма, заставила помочь. Ты отмечена богиней, Γабриэль. Для меня отмечена. Ты свет моей души
Его признание придало сил. Может, у меня есть шанс?
У меня сердце справа.
Тьма обволакивала. Тьма убаюкивала. Тьма приняла в свои ласковые объятия, обещая покой
Покой пообещали мне не вечный я открыла глаза, не в силах терпеть занудный голос.
Γабриэль, просыпайтесь. Γабриэль!
Благообразное лицо призрака и невозмутимое лорда Йохенссельского не то зрелище, которое я бы хотела видеть после своей почти смерти. Но кто же меня спрашивать будет?