Передано или было конфисковано сведения о том, как Отступники получили многие артефакты для своего хранилища, были довольно расплывчатыми.
Считалось, что этот амулет оберегал владельца от ядов, болезней и «любых угрожающих факторов, способных истощить физическую силу или каким-то образом ослабить суперспособности владельца» так об этом говорилось в описании из базы данных. Было совершенно неясно, проводились ли испытания, чтобы проверить эти сведения, но в связи с этим у Адриана появилась мысль, от которой он никак не мог избавиться.
Любых угрожающих факторов.
Именно так было сказано в описании.
А что или кто является более угрожающим фактором, чем Макс?
Адриан не был глупцом. Он понимал, что никто из носивших Амулет Жизни все эти годы не встречался с угрозой, подобной Максу. Теория оставалась непроверенной, а став первым, он подвергал огромной опасности свои суперспособности.
Но устойчивость против Бандита это не фантастика! Такое возможно, и доказательство тому Капитан Хром. С каждым шагом, приближающим Адриана к карантину, голос в его голове звучал все громче: А что, если сработает?
Что, если маленький, невзрачный медальон и в самом деле способен защитить от Макса? Что, если он позволит ему подойти вплотную к младшему брату и, возможно, даже обнять его по-настоящему, крепко-крепко впервые в жизни?
Несмотря на поздний час, в вестибюле штаба Отступников не было темно: мерцали голубые телеэкраны, освещая стеклянный город Макса. Его уже почти полностью удалось заново отстроить после несчастного случая Макс тогда отрабатывал левитацию, но отвлекся и упал прямо на стекло, и один шпиль пропорол ему ладонь. Рана на руке постепенно заживала, хотя целители-Одаренные, по понятным причинам, не могли помочь мальчику. Операцию провел обычный врач, заменив перерезанное сухожилие на пальце другим, извлеченным из его же предплечья странная, какая-то архаичная процедура, но что поделаешь. Впрочем, все прошло хорошо, и доктор уверял, что не будет никаких неприятных последствий и побочных явлений, не считая шрама.
Выздоравливая, Макс активно занимался восстановлением разбитых стеклянных зданий. В этом ему помогала чудесная способность сплавлять разные вещества.
Ночью стеклянный Гатлон всегда выглядел иначе. Днем, когда во все окна лился солнечный свет, стекло сверкало, лучи играли на шпилях оттенками желтого и оранжевого. Но сейчас казалось, что на город опускаются сумерки и он готовится к мирному ночному сну.
Настоящий Гатлон трудно было назвать мирным, даже ночью. В каком-то смысле эта стеклянная модель, укрытая от мира, иногда нравилась Адриану больше. Там не было ни преступлений, ни разрушений, ни боли. Ни злодеев, ни героев.
Кроме самого Макса. Единственного Одаренного в это маленькой вселенной.
Но что это подойдя к стеклянной стене, Адриан заметил, что Макс не один.
Ну вот, помяни злодея, пробормотал он.
В карантине с колодой карт сидел Хью. Его лицо осветила радостная улыбка.
Кто тут поминает злодеев?
Это просто такое выражение, пап.
Хью поднял голову.
Рад тебя видеть, сынок.
Адриан махнул ему рукой, стараясь скрыть разочарование. Хью частенько навещал Макса, в этом не было ничего необычного, и Адриан знал, что для мальчишки важно общаться с кем-то непосредственно, без шприцев и противочумных костюмов.
И все же. Медальон оттягивал шею, будто требуя поскорее проверить его в деле.
Подожди, сказал Макс Адриану и погрозил пальцем. Я сейчас надеру ему задницу.
Хью изобразил ужас на лице.
Не говори задница.
Ладно. Я надеру тебе продолжение спины. Макс положил карту и тут же затряс лохматой головой.
Оба они сидели по-турецки посреди стеклянного Городского парка, и Макс, мелкий и щуплый для своего возраста, казался просто букашкой рядом с Капитаном, чьи мускулы вот уже много лет вдохновляли художников комиксов всего мира.
Хью выложил две карты.
Знаешь, когда тебе идет хорошая карта, не нужно сообщать об этом сопернику.
А может, я блефовал, вздохнул Макс.
Хью внимательно посмотрел на него.
Блеф это немного другое.
Ты уверен? И Макс взял себе еще карту.
Хью ответил на его ставку, бросив еще пару конфет на горку, образовавшуюся между ними. Они открыли карты Макс выиграл, у него на руках оказались две пары. У Хью не было ни одной комбинации.
С тяжким вздохом, словно и не радовался победе, Макс подтолкнул конфеты к каруселям парка. Поднял голову и, качая головой, переглянулся с Адрианом.
До чего же его радуют хорошие комбинации, а особенно те, которые он не может побить. Подозреваю, что это особое расстройство, известное медицине. Вроде острой психологической потребности в любви, в сочетании с отвращением к неопределенности и авторитарным поведением.
Что? Я не такой! возмутился Хью. Или?
М-м, увильнул от ответа Адриан.
Хмыкнув, Хью собрал колоду.
Может, мне просто приятно видеть, что моему младшему сыну повезло в игре. Встав, он указал на конфеты на полу. Можно, я возьму одну, шоколадную, на дорожку?
Нет. Макс сгреб всю горку к себе, Но можешь зайти в магазинчик на углу и прикупить еще, побольше, он показал на миниатюрный торговый центр из стекла, Кажется, ближе всего этот, на Брод-стрит.
Договорились. Наклонившись, Хью сжал плечи Макса. Спасибо, что уделил время своему старику. Увидимся.
Макс увернулся от объятия.
Пока, пап.
Выходя из карантина, Хью с улыбкой подмигнул Адриану и на ходу приобнял и его одной рукой.
Ну что, вечером возобновляете патрулирование? спросил он.
Да, но сказали, что пока нас будут вызывать только на мелкие происшествия.
Как дела у Данны и Руби?
Полностью поправились, ответил Адриан. Готовы вернуться к работе.
Да, понимаю, вы молоды и рветесь в бой, но, по-моему, этот небольшой перерыв им только на пользу, как и всем вам. Хью зевнул, но Адриан видел, что он притворяется. Я домой. День был длинным. А вы, ребята, постарайтесь больше не влипать в неприятности.
После его ухода Макс саркастически хмыкнул.
Знаешь, иногда мне кажется, что он реально думает, будто живет в журнальном комиксе.
Если среди нас и мог оказаться герой комикса, это был бы Капитан Хром, возразил Адриан. Он наблюдал, как Макс поднимает крышу Торговой башни и складывает туда сладости. Послушай-ка, Макс, я хочу кое-что тебе показать. Что-то необыкновенное. По крайней мере, действует эта штука совершенно необыкновенно.
Макс с живым интересом повернулся к нему.
Ты нарисовал мне дракона? Ух! Потому что Турбо, конечно, классный, но вот дракон
Будто поняв, что говорят о нем, маленький велоцираптор выбрался из-под Стоктонского моста, где Макс устроил ему гнездо из мятой газеты.
Да нет, отмахнулся Адриан.
Макс наморщил нос. Открыв пакетик с мармеладками в форме червяков, он скормил одного динозавру. Адриан обратил внимание, что рука у мальчика до сих пор забинтована.
М-да, целитель-Одаренный залечил бы рану уже месяц назад
Он вздохнул. С Максом все будет хорошо. Это пустяки.
Встань и подойди вон туда, попросил он.
Макс проследил, куда показывал Адриан, но не двинулся с места.
Зачем?
Не спорь, ладно? Если это сработает, это будет самое лучшее, что вообще случалось в штабе с тех пор Адриан смущенно замолчал.
С тех пор, как симуляторы виртуальной реальности оснастили опцией полета? предположил Макс.
Адриан подозрительно уставился на него.
Как ты догадался?
Макс только пожал плечами и перешел на место, которое указал Адриан. Проходя по Бернсайд, он поднял с пола крохотный дорожный знак.
Хорошо, сказал Адриан. Кнопка срочного вызова при тебе?
Густые брови Макса подозрительно сдвинулись, но он поднял руку, показывая браслет, который носил с тех пор, как свалился на город и проткнул ладонь стеклянным шпилем. Браслет был у него и раньше, но до той ночи мальчик не понимал, зачем носить его постоянно.
Отлично. Жди там.
А ты куда?
Приплясывая от нетерпения и отчасти от упоения своей храбростью, Адриан направился к тамбуру, отделявшему карантин от лаборатории, где изучали кровь и ДНК Макса, работая над выделением активного вещества для Агента N.
Он видел, как за стеклом непонимающе хмурится Макс. Адриан бодро показал ему большие пальцы, ответа не получил и рывком открыл дверь в проходной коридорчик. В следующей комнате он миновал вешалку с защитными костюмами, каждый из которых был снабжен хромовыми крагами, обеспечивающими хотя бы частичную защиту Одаренным ученым и исследователям, которые работали с Максом.
Приблизившись к опечатанной двери карантина, где после случая, когда Нова ворвалась в карантин, чтобы помочь Максу добавились новые предостерегающие таблички и плакаты, напоминающие Одаренным, чтобы не входили туда, не приняв защитных мер. Адриан немного постоял, поразмыслив еще раз о том, не совершает ли он чудовищную глупость. Он был полон надежды, но риск все же оставался. Огромный риск, честно говоря.
Что, если артефакт окажется бессилен против способностей Макса?
Подняв руку, Адриан прижал к амулету пальцы, обвел по контуру рисунок открытую ладонь и свернувшуюся змею.
Пожалуйста, пусть он сработает, прошептал он и, решившись, распахнул дверь.
Глаза у Макса буквально полезли на лоб. Он вжался в стену, как будто хотел исчезнуть, убраться с пути Адриана, но деться ему было некуда только Адриану навстречу.
Что ты делаешь? закричал он. Выйди немедленно!
Доверься мне. Адриан осторожно шагнул вперед. Сделав еще один шаг, через автобусный терминал Скэттер Крик, он оказался на Друри-авеню. Я проверяю одну теорию.
Доверься мне. Адриан осторожно шагнул вперед. Сделав еще один шаг, через автобусный терминал Скэттер Крик, он оказался на Друри-авеню. Я проверяю одну теорию.
Теорию? От волнения у Макса сел голос. Какую теорию? Ты что, с ума сошел?
Он потянулся к кнопке срочного вызова на запястье.
Погоди! Пока не нажимай, еще рано. Кажется кажется, я нашел способ защититься от твоей силы.
Макс недоверчиво засмеялся, но в его смехе не было веселья. Прижавшись спиной к стеклу, он наблюдал, как Адриан делает еще шаг.
Мы оба знаем, что ты уязвим. Прошу, пока не поздно, уходи отсюда. Это совсем не смешно.
Да нет же. Смотри! Видишь вот это? Адриан приподнял амулет. Он пылился в хранилище артефактов. И я думаю, что он способен защитить от такой силы, как у тебя.
Что? чуть не задохнулся Макс.