Толкнув дверь, я услышала собачий лай он доносился из кухни, где миссис Хулихан, перед тем как уйти домой, обычно оставляла Генералу Ли суповую косточку. Я шагнула в дом и включила свет. Мое внимание тотчас привлек новый ярус строительных лесов теперь те доходили до карнизов, поскольку Софи взбрело в голову восстановить их покрытие из сусального золота.
Одна из металлических стяжек перегораживала лестницу. Будь у меня желание использовать верхний этаж дома, чтобы, например, спать в моей комнате, я была бы вынуждена проползать под ними, чтобы подняться наверх. Интересно, Софи подумала об этом? Если да, то явно отклонила эту мысль?
Я на миг замерла на месте. Мои ключи зависли в моей руке над стоявшим в холле столиком. Впрочем, я тотчас, словно оружие, крепко сжала их между двух пальцев, услышав мягкий звук шагов, направлявшихся ко мне из гостиной. Увы, в этом доме не было никаких гарантий, что нежелательные посетители окажутся живыми, из плоти и крови. Хотя три призрака недавно были изгнаны из дома, мы с Генералом Ли все еще ощущали присутствие нескольких других.
Впрочем, мы старались держаться как можно дальше друг от друга и терпимо относились к такому соседству, ибо все были довольны тем, где жили, и не стремились покинуть это место.
Лампочка замигала. Я резко повернулась к выключателю, но увидела перед собой лишь пустое пространство. Температура в доме внезапно упала, и когда я втянула в себя холодный воздух, мои легкие как будто превратились в лед. Одновременно мне в ноздри ударил мерзкий запах протухшей рыбы, такой сильный, что меня чуть не вырвало. Я уронила ключи на стол все равно от них никакой пользы. Дыхание замедлилось, сделавшись прерывистым, в такт холодным волнам страха, пробегавшим по моему позвоночнику. Я сильнее тебя. Я сильнее тебя. Старая мантра моей матери вернулась, неотвязно преследуя меня, и я почти улыбнулась иронии происходящего.
Я сделала было шаг в сторону гостиной, как вдруг тишину пустого дома нарушил пронзительный звонок телефона, стоявшего на столе в коридоре. Застыв как вкопанная, я впилась в него взглядом. Дыхание вырывалось из моего рта легкими облачками пара. Дав телефону прозвонить шесть раз еще трижды после того, как должен был сработать автоответчик, я подняла трубку. Раскаленный пластик мгновенно обжег мои замерзшие пальцы. Я как ошпаренная выронила трубку, и та с неестественно громким стуком ударилась о стол. Дрожащими пальцами я осторожно подняла ее, чтобы убедиться, что раскаленное прикосновение было лишь плодом моего воображения, и лишь затем поднесла телефон к уху.
Я сделала было шаг в сторону гостиной, как вдруг тишину пустого дома нарушил пронзительный звонок телефона, стоявшего на столе в коридоре. Застыв как вкопанная, я впилась в него взглядом. Дыхание вырывалось из моего рта легкими облачками пара. Дав телефону прозвонить шесть раз еще трижды после того, как должен был сработать автоответчик, я подняла трубку. Раскаленный пластик мгновенно обжег мои замерзшие пальцы. Я как ошпаренная выронила трубку, и та с неестественно громким стуком ударилась о стол. Дрожащими пальцами я осторожно подняла ее, чтобы убедиться, что раскаленное прикосновение было лишь плодом моего воображения, и лишь затем поднесла телефон к уху.
Бабушка? Линия была мертва, как будто человек на другом ее конце взял трубку в соседней комнате. Я сжала трубку двумя руками, чтобы та не дрожала. Я не слышала на другом конце линии никаких звуков: ни дыхания, ни чего-то еще, лишь молчание. Я как будто погрузилась в бездонную черную дыру, которая, словно этакая гигантская космическая губка полностью впитывала весь свет и все звуки.
Мелани.
Я напрягла слух, неуверенная, действительно ли я услышала свое имя или мне это просто померещилось. Я точно знала одно: кто бы ни произнес мое имя, это была не моя бабушка.
Мелани, услышала я снова. Борясь с желанием положить трубку, я прижала ее ближе к уху. Голос был мягок и невесом, скорее всего, женский и, по всей видимости, человеческий.
Алло! Кто это?
Черная дыра пошла трещинами и пузырями, и в телефонную линию прорвалось нечто мерзкое и темное. Я убрала телефонную трубку подальше от уха, а затем и вообще бросила. Но не раньше, чем я вновь услышала голос. Я приду за тобой, Мелани. Я приду забрать то, что принадлежит мне.
Генерал Ли тявкнул в кухне и принялся царапать когтями дверь, скулить и лаять.
Входная дверь открылась. Я вздрогнула, опрокинув при этом столик. Телефон с грохотом полетел на пол, следом за ним мои ключи. Я резко обернулась: в дверях стояли моя мать и Джек. Последний держал в руке ключ от моего дома, который я дала ему, когда он жил тут вместе со мной, помогая мне отбиваться от призраков. Его взгляд упал на опрокинутый столик в холле и разбитый телефон.
С тобой все в порядке? Он шагнул вперед и, положив руки мне на плечи, пристально посмотрел мне в глаза: Извини, что мы не постучали, но твоя мама сказала, что мы должны срочно попасть в дом.
Да, со мной все в порядке, ответила я. Интересно, был ли им слышен стук моего сердца? Лично мне он казался таким громким, что от него как будто зазвенели подвески люстры над моей головой.
Неправда, возразила мать; ее лицо было бледным и осунувшимся
Можно подумать, ей это было действительно важно. Она вздрогнула и потерла руки.
Здесь у тебя настоящий ледник, сказала она, не сводя с меня пристального взгляда.
Это старый дом. По старым домам гуляют сквозняки. Я поежилась, хотя температура стремительно приходила в норму. Я оттолкнула Джека и протянула руку: А ты можешь вернуть мне этот ключ сейчас, так как он больше тебе не понадобится. Все трое посмотрели на мою руку. Та дрожала так сильно, что между пальцами можно было бы просеивать муку.
Тебе лучше сесть, Мелли. Обеспокоенное лицо моей матери едва не ввело меня в заблуждение.
Я не Прежде чем я успела закончить, мои колени подкосились. Если бы не Джек, который подхватил меня как раз вовремя, я бы упала.
Поддерживая меня одной рукой, он отвел меня в гостиную и усадил на стул, а моей матери указал, где находится кухня, чтобы она могла принести мне стакан воды.
Что случилось? спросил Джек, когда до нас донеслось цоканье каблуков моей матери, проследовавшей через холл на кухню. Он присел на корточки перед моим стулом и заглянул мне в лицо. Он вернулся?
Я покачала головой, понимая, о чем он спрашивает. В свое время Джек помог мне изгнать из дома гадкого призрака по имени Джозеф Лонго, которого ни он, ни я больше не желали видеть.
Нет. Это была женщина. Я не уверена, как я это поняла; это было скорее ощущение. И запах был тоже другой. Похожий на запах рыбы. Гниющей, протухшей рыбы.
Он покачался на пятках:
Что ж, тогда все понятно.
Ты о чем? спросила я, вновь ощутив приступ головокружения. Я медленно наклонилась вперед и опустила голову на колени.
Мне на затылок легла рука Джека, удивительно нежная, и он легонько помассировал мне шею.
Мне на затылок легла рука Джека, удивительно нежная, и он легонько помассировал мне шею.
Корабль, который нашли у острова Салливан сегодня стало известно его название.
И? На меня навалилась сонливость.
Он назывался «Роза».
Джек выжидающе посмотрел на меня, как будто имя должно было мне что-то напомнить. Я покачала головой у меня просто не было сил ответить ему полным предложением.
Для истинной уроженки Чарльстона ты чересчур мало знаешь о своих предках. Розой звали твою прабабку по материнской линии. Судно принадлежало твоему прапрадеду, и он назвал его в ее честь.
Услышав приближающиеся шаги матери, я выпрямилась и мгновенно насторожилась.
Ты хочешь сказать, что судно, которое собираются поднять на поверхность, когда-то принадлежало семье Приоло? Я вздрогнула, вновь вспомнив запах тухлой рыбы.
Мать встала передо мной и сунула мне в руки стакан с водой. Я залпом осушила его, пытаясь отсрочить неизбежное. Рано или поздно, но нам с ней придется поговорить. Просто пока я к этому не готова.
Как и в моем сне, тихо сказала она. И если корабль поднимут, зло вырвется на волю.
Я вспомнила голос в телефонной трубке. Моя рука вновь задрожала и выплеснула воду из стакана.
Это уже произошло.
Я так и думала, сказала мать, забирая у меня стакан. Она на миг задумалась, затем заговорила снова: Некоторые призраки не привязаны к конкретному месту, зато некоторые неким образом привязаны к конкретному человеку Она выгнула черную бровь: или к семье.
Замечательно, сказала я. Не успела я отправить всех своих призраков на покой, как ты заставляешь меня вновь впустить их в мою жизнь.
Милая, они нашли тебя сами, без моей помощи.
Не знаю, что явилось для меня большей неожиданностью: признание ее правоты или нежданное проявление нежности с ее стороны. Так или иначе, я разозлилась.
Я отлично справлялась с этим сама, без твоей помощи.
Простите, дамы. Джек поспешил встать между нами. Но у нас здесь проблема. И если мы не сумеем заключить перемирие и не станем просто придерживаться фактов, ничем хорошим это не кончится. Он повернулся ко мне: Мелани, что случилось здесь до того, как мы пришли? Ты была явно чем-то напугана.
Я глубоко вздохнула. С трудом верилось, что еще полгода назад я всячески скрывала от людей свой дар медиума, а теперь могла открыто говорить на эту тему, пусть и не со всеми, как обычные люди рассказывают о том, что они ели на завтрак. Безусловно, в этом была заслуга Джека. Хотя, если честно, я еще не решила для себя, благодарить мне его за это или ругать.
Я почувствовала некое присутствие. Нечто ужасное и злонамеренное, в отличие от других призраков в этом доме.
А раньше ты его не чувствовала? уточнил Джек.
Я покачала головой.
Это была она, поправила я. И нет, она была определенно новой.
Она что-нибудь тебе сказала? осторожно осведомилась моя мать, и мне вновь показалось, что она явно что-то знает нечто такое, чем она не спешила поделиться со мной.
Я кивнула, вновь почувствовав себя нехорошо.
Телефон зазвонил прямо перед вашим приходом. Это был голос на другом конце линии. И он сказал Я закрыла глаза, вновь ощутив гнилостный запах протухшей рыбы. Мне не хватало воздуха, как будто мою голову удерживали под водой. Он сказал: «Я приду за тобой, Мелани». Я умолкла, не зная, стоит ли мне продолжать. Но затем медленно добавила: «Я приду забрать то, что принадлежит мне».