Мать машинально схватилась за горло, и я заметила, что она все еще в перчатках. Они были своего рода ее визитной карточкой, но только я знала истинную причину, почему она крайне редко их снимала. Джек подвинул ей стул, и она села.
И голос в телефоне определенно не принадлежал твоей бабушке? спросил он.
Я покачала головой:
Точно нет.
Мы оба посмотрели на мою мать. Та сидела, плотно сжав губы.
Я ничего не понимаю. Но я не сомневаюсь, что в конечном итоге мы разберемся. Но для этого нам с Мелани нужно держаться вместе. Чтобы бороться с этим злом. Когда двое выступают против одного, у них всегда больше шансов.
Я стояла, глядя сверху вниз на мать, и чувствовала, как страх еще резче подчеркивает эти тридцать лет одиночества.
Или же ты можешь просто снова уехать. Не вернись ты назад, ничего этого не случилось бы.
Она встала, глядя на меня в упор, и я заметила, что мы с ней почти одного роста.
Она встала, глядя на меня в упор, и я заметила, что мы с ней почти одного роста.
Слишком поздно.
Мне не понравился тон ее голоса. Было в нем нечто зловещее. Она явно что-то скрывала, и это нечто покалывало изнутри мой затылок этакий зуд, который невозможно утолить.
Что бы это ни было, оно связано с судном моего прадеда, продолжила мать. И если его поднимут, что наверняка будет сделано, это принесет нам немало бед и страданий.
Я посмотрела ей в лицо. Когда-то давно, когда я была ребенком, я просыпалась по ночам и пыталась вспомнить лицо матери, чтобы никогда не забыть. И вот теперь я не испытывала облегчения, оттого что не забыла ни единой его черточки или цвета глаз. Она сама предпочла стать мне чужой ее не было ни на одном моем дне рождения с тех пор, как мне исполнилось семь лет. Да что там! Ее не было ни на одном значимом событии в моей жизни этакий призрак, чье присутствие на фотографиях было обозначено пустым местом рядом со мной.
Нет никаких «мы», мама. Если мне понадобится изгнать призрака, я обращусь за помощью к Джеку. Мы делали так раньше. Но если я когда-нибудь попрошу о помощи тебя, в аду ударит мороз.
Она недоуменно подняла бровь, не выказав, однако, иных эмоций, кроме удивления.
Джек подошел ко мне и обнял за плечи.
Миссис Приоло Джинетт я не вижу того, что видите вы с Мелли, но я видел достаточно, чтобы знать: когда кто-то из вас чувствует что-то недоброе, я непременно вас выслушаю. Вот почему я согласен с вами в том, что Мелли не должна оставаться одна, пока мы всё не выясним.
Я открыла было рот, чтобы возразить, но Джек сжал мои плечи, чем заставил меня промолчать.
Думаю, мне есть смысл вновь переехать в твой дом, чтобы тебе не иметь с этим дело в одиночку. Он улыбнулся своей коронной улыбкой, которая неизменно творила с моим животом самые неожиданные вещи. Как в старые добрые времена.
Я одарила его колючим взглядом, хотя при всей двусмысленности его предложения в душе я была ему благодарна. Позволив его руке остаться на моем плече, я повернулась к матери:
Именно так. У нас с Джеком есть опыт такого рода вещей, так что обо мне не беспокойся. Твоя помощь нам не понадобится.
Понятно, сказала он, посмотрев сначала на меня, затем на Джека и снова на меня. Понятно. Она наклонилась и подняла с пола рядом со стулом, на котором сидела, сумочку. Похоже, у вас здесь все под контролем, поэтому я просто уйду. Она уже было направилась в холл, но затем остановилась и обернулась: Не забудь, что мы с тобой встречаемся завтра в девять часов. Я буду ждать тебя на Легар-стрит прямо перед домом.
Облегчение, которое я испытала, когда она только собралась уходить, рассеялось, уступив место страху.
Ты все еще хочешь купить тот дом? Разве у тебя нет дел в Нью-Йорке, к которым тебе нужно вернуться?
Она улыбнулась едва заметной полуулыбкой, и я впервые заметила, как мы с ней похожи. Почему-то это меня лишь опечалило.
Я ухожу на покой, Мелли. Лучше уйти со сцены, когда ты на вершине славы, чем остаться в памяти людей немолодой певицей со слабым голосом. Она огляделась по сторонам, как будто только сейчас заметила, где находится. Мне нравится, что вы сделали с этим домом, сказала она, глядя на разномастную мебель и пустые окна.
Мы пока в самой середине восстановительных работ, раздраженно объяснила я. Мы вывезли боˆльшую часть мебели, и она будет храниться в другом месте до тех пор, пока мы не восстановим полы и не оштукатурим все стены. В противном случае мебель можно испортить.
Мать снова пристально посмотрела на нас.
Хорошо. Смотрю, теперь ты специалист по части ремонта и реставрации. А значит, именно тот человек, который поможет мне после того, как я куплю свой дом. Прежде чем я успела что-то сказать, она повернулась на каблуках: Увидимся завтра в девять утра.
Я услышала, как, тихонько скрипнув, повернулась дверная ручка, а затем тихий щелчок закрывшейся двери.
Я отстранилась от Джека.
У нее железные нервы. Можно подумать, я стану ей помогать. Разве только если мой босс заставит меня.
К моему удивлению, Джек был готов лопнуть от смеха.
Что тут смешного?
Ты. Знаешь, ты ведь такая же, как она. Тебе всегда нужно, чтобы последнее слово осталось за тобой.
Я открыла было рот, чтобы возразить, затем вспомнила улыбку моей матери и то, как она сказала «мы», и была вынуждена признать: возможно, Джек не так уж и не прав.
Вместо ответа я направилась обратно в кухню.
Я пойду погуляю с собакой.
Я с тобой, заявил Джек, увязавшись за мной следом.
Я тут на днях познакомилась с одной твоей старой приятельницей, сказала я, пока мы шли в кухню.
В самом деле? И кто это?
Ребекка Эджертон.
А! Она говорила, что собирается связаться с тобой по поводу статьи, над которой работает, о твоей матери. Я сказал ей, что вы не совсем близки.
Я толкнула дверь кухни и застыла на пороге.
Что, однако, не помешало ей связаться со мной.
Джек остановился в дверях так близко ко мне, что я уловила запах его одеколона.
Она удивительно похожа на Эмили, тебе не кажется?
Не замечал, буркнул он, шагнув меня мимо в кухню.
Хм, скептически буркнула я, не вполне убежденная в его правоте, но не желая вступать с ним в полемику по этому поводу. На сегодня мне с лихвой хватило общения с матерью.
Джек между тем надел на Генерала Ли ошейник. Взяв поводок, я вышла через черный ход. Если честно, я была рада приходу Джека. Мне было легче при мысли о том, что в доме я не одна. При этом мы с ним оба знали, что я никогда не признаюсь в этом даже через тысячу лет.
Глава 5
Верный своему слову, Джек, чтобы лишний раз не напоминать мне о себе, провел ночь в комнате для гостей на втором этаже. Я оставила под дверью свежие простыни и чистые полотенца, как бы намекая ему, что его присутствие оценено, хотя не совсем желанно. Но хотя он спал на другом этаже, я знала, что он со мной под одной крышей, подобно тому, как собака знает, когда вы прячете в кармане угощение.
На следующее утро я вышла из дома как можно раньше чтобы не встречаться с ним, а также потому, что мне все равно не спалось. В ожидании девяти часов я провела два часа у себя кабинете: попивала кофе с сахаром и расставляла по местам канцелярские принадлежности. Я также позвонила Софи, уверенная в том, что перспектива посещения исторического дома к югу от Брод-стрит более чем компенсирует тот факт, что я разбудила ее за несколько часов до того, как она планировала встать с постели. Она не стала спрашивать меня, почему я захотела взять ее с собой, пока я буду показывать матери дом ее детства. Именно поэтому я любила Софи Уоллен больше всех остальных в этом мире.
Я приехала первой, в восемь пятьдесят. Терпеть не могу опоздания, почти так же как ненавижу дурные манеры за столом и нечищеную обувь. Вероятно, это результат воспитания отцом-военным, хотя и алкоголиком, который научил меня правилам, путь даже лишь с той целью, чтобы я по утрам могла проследить, что он был надлежащим образом одет и, выпив чашку крепкого кофе, отправился на службу.
Я стояла на тротуаре перед воротами, нетерпеливо постукивая ногой. Я бы простила за опоздание Софи; это была такая же неотъемлемая часть ее личности, как и ее неизменные «биркенстоки». Но матери я дам только лишние пять минут, после чего меня уже тут не будет.
Заметив ярко-зеленый «Фольксваген»-«жук» Софи, я помахала ей. Найдя свободное место, она припарковалась у бордюра на другой стороне улицы и вышла из машины. Я тотчас вытаращила глаз, на сей раз потрясенная не ее нарядом, а рядами крошечных косичек с вплетенными в них разноцветными бусинами, что каскадами свисали с ее головы. Хотя сама прическа была не так уж и плоха, из-за нее и без того маленькая головка Софи выглядела как образец из коллекции засушенных голов, какую я однажды видела в личной библиотеке одного потенциального клиента.
Что случилось? спросила я, когда она подошла ближе. Надеюсь, ты по крайней мере выдвинешь обвинения.
Она широко улыбнулась, ставя ногу на тротуар.
Эту прическу мне предложила сделать одна моя студентка. Я согласилась. Чэду нравится.
Я подняла бровь, но ничего не сказала, заметив выражение ее лица, когда она взглянула на дом за моей спиной.
Ты самая счастливая из всех, и я хочу, чтобы ты это знала. Сначала по счастливой случайности ты получаешь в наследство особняк Вандерхорста на Трэдд-стрит, а затем появляется твоя мать и хочет купить для своей семьи дом еще один архитектурный шедевр. Бэмс! И теперь у тебя два самых красивых исторических дома в Чарльстоне! У той, что еще недавно снимала квартиру в современном кондоминиуме!
Тебе не приходило в голову, что я могу предпочитать квартиру всему этому добру? Я смутно припоминаю дни, когда мне не нужно было тратить все свое время, энергию и ногти, соскребая краску со старинной штукатурки. Или привязывать мой личный график к работе разных плотников и маляров? Теперь я провожу больше времени с ними, чем со своей маникюршей и массажисткой.
Она вновь улыбнулась и с мечтательным выражением лица посмотрела на трехэтажный георгианский особняк, чей двухэтажный портик отбрасывал на тротуар тень. Но, похоже, она услышала меня, потому что сказала:
Этот дом классический. Думаю, он построен около тысяча семьсот пятьдесят шестого года.
Я скрестила на груди руки.
На самом деле это был тысяча семьсот пятьдесят пятый год. А двойной портик с ионическими колоннами был добавлен лишь в тысяча восемьсот двадцать шестом году, чтобы продемонстрировать неоклассические вкусы владельца в то время, когда в моде был федеральный стиль.