Шон с улыбкой кивнул, а Дафф вдогонку добавил:
А Градски скотина, еще и заикается.
Для Франсуа это было уже слишком. Он схватил Даффа за руку:
Прошу тебя, слышишь? Слуга понимает по-английски, прекрати сейчас же!
Так, значит, Компания начала разработку этого месторождения? Ну-ну, должно быть, золотишка тут много, задумчиво проговорил Дафф, и Франсуа с облегчением подхватил новую, более безопасную тему:
Именно! Вот погоди, сам увидишь, алмазные копи по сравнению с этим покажутся захудалой церковной лавкой!
Расскажи-ка мне поподробнее, попросил Дафф.
Это место называют кто Гнилая жила, кто Банкетная, а кто Гейдельбергская. На самом же деле здесь не одна, а три жилы. Они проходят одна над другой, как слоеный пирог.
И в каждой полно золота? нетерпеливо спросил Дафф.
Франсуа покачал головой. Но глаза его загорелись он обожал говорить о золоте и его добыче.
Нет, про внешнюю жилу можно забыть так, жалкие крупицы. За ней идет Средняя жила. Немного лучше, в ширину местами около шести футов и дает неплохую породу, но она очень неоднородная.
Франсуа с возбуждением наклонился над столом, и в его взволнованной речи четче проявился местный акцент.
Но вот нижняя жила это высший класс! Мы называем ее Ведущая жила. Толщиной она всего несколько дюймов, в некоторых местах вообще прерывается, но очень богатая. В ней золота как изюма в хорошем пудинге. Очень богатая, слышишь, Дафф, это я тебе говорю. Ты не поверишь, пока сам не увидишь!
Почему, я тебе верю, сказал Дафф. А теперь скажи мне, дружок, где я могу получить кусочек этой жилы для себя?
Франсуа сразу опомнился и посмотрел пустыми глазами в них моментально погас еще мгновение назад оживлявший их возбужденный блеск.
Все, больше ничего нет, виновато проговорил он. Все застолбили, ты пришел слишком поздно.
Ну что ж, тут уж ничего не поделаешь, сказал Дафф.
За столом повисло долгое молчание. Франсуа ерзал на табуретке, жевал кончики усов и мрачно смотрел себе в кружку. Дафф с Шоном притихли и ждали для них было ясно как божий день, что внутри у него происходит борьба, что его раздирают две противоположные силы: верность дружбе и верность Компании. Он открыл было рот, снова закрыл, подул на кофе, и в лицо ему поднялся клуб пара.
А деньги у тебя есть? с отчаянной решимостью выпалил он.
Есть, ответил Дафф.
Дело в том, что мистер Градски поехал в Кейптаун добывать деньги. У него есть список из ста сорока заявок, которые он собирается выкупить, когда вернется. Франсуа виновато помолчал. Говорю тебе это только потому, что я твой должник.
Понимаю, тихо произнес Дафф.
Франсуа шумно вздохнул и продолжил:
В самом начале списка мистера Градски есть несколько участков, принадлежащих одной женщине. Она хочет их продать, и эти заявки, похоже, самые перспективные.
И что? подтолкнул его Дафф.
В двух милях отсюда, на берегу небольшой речки под названием Наталь-Спрейт, эта женщина открыла харчевню. Ее зовут миссис Раутенбах, и кормят у нее вполне прилично. Не хотите съездить туда отобедать?
Спасибо тебе, Франсуа.
Я же твой должник, сухо повторил Франсуа, но потом вдруг настроение его переменилось, и он усмехнулся. Она тебе понравится, Дафф, женщина о-го-го!
И Шон с Даффом отправились к миссис Раутенбах обедать.
Заведение располагалось в некрашеном здании из рифленого железа на деревянной раме. Над верандой висела вывеска красными с золотом буквами:
В эмалированном тазике на веранде они отмыли дорожную пыль, вытерлись бесплатным полотенцем, причесались перед бесплатным зеркалом на стене.
Ну как я? спросил Дафф.
Картинка, ответил Шон. Правда, запах немного подкачал. Когда ты в последний раз принимал ванну?
Они прошли в столовую и увидели, что она полна народу и только у дальней стены оставался пустой столик. В помещении стояла жара, в воздухе висел тяжелый табачный дым, изрядно пахло капустой. За столиками сидели пропыленные бородатые люди одни смеялись и громко разговаривали, другие молча и жадно ели.
Шон и Дафф уселись за столик, и к ним подошла цветная официантка.
Шон и Дафф уселись за столик, и к ним подошла цветная официантка.
Да? спросила она.
Платье ее под мышками потемнело от пота.
А можно меню?
Девушка с несколько веселым удивлением посмотрела на Даффа:
Сегодня у нас бифштекс с картофельным пюре и пудинг.
Давайте, не стал спорить Дафф.
Еще бы, сказала девушка, все равно больше ничего нет, и засеменила на кухню.
Обслуживание хорошее, одобрил Дафф. Будем надеяться, что еда и хозяйка будут столь же высокого качества.
Мясо оказалось жестковатым, зато обильно приправленным, и кофе подали крепкий и вкусный. Они принялись уплетать за обе щеки, как вдруг Шон, сидящий лицом к кухне, застыл, не донеся вилку до рта. По столовой пробежал шумок, и воцарилась тишина.
Вот она, сказал Шон.
Кэнди Раутенбах оказалась яркой блондинкой высокого роста, с безупречной, пока еще не испорченной солнцем кожей представительницы нордической расы. Спереди под блузкой, а также сзади, где юбка, полная благодать, приятно было посмотреть. Она прекрасно отдавала себе в этом отчет, и тем не менее ее нисколько не конфузило, что взгляды абсолютно всех, кто находился в этом помещении, сразу устремились к этим двум угодьям райских наслаждений. В руке красавица держала черпак, и стоило кому-нибудь протянуть руку к ее мягкому месту она с угрозой взмахивала этим орудием, и рука сразу отдергивалась, а Кэнди с ослепительной улыбкой продолжала свой путь между столиками. Время от времени она останавливалась поболтать с посетителями, и было совершенно ясно, что многие из этих одиноких мужчин пришли сюда не только чтобы поесть. Их взоры алчно следовали за ней, а когда она с ними заговаривала, они скалились от удовольствия.
Хозяйка добралась до столика, где сидели Шон с Даффом, и те сразу встали. Кэнди удивленно сощурилась.
Садитесь, прошу вас, сказала она. Их учтивость явно тронула ее. Вы здесь новенькие?
Мы приехали только вчера, улыбаясь, ответил Дафф. И ваш бифштекс я сразу почувствовал, будто снова оказался дома.
И откуда вы к нам приехали?
Кэнди смотрела на обоих взглядом, в котором, возможно, таился не один только профессиональный интерес.
Из Наталя Вот приехали, так сказать, осмотреться. Это мистер Кортни, он интересуется различными вариантами вложения денег, и ему показалось, что эти прииски могли бы представить для его капитала некоторые возможности.
Шон с трудом успел совладать с едва не отвалившейся нижней челюстью, но он быстро сообразил, что к чему, и принял снисходительно-самодовольную позу воротилы, которому некуда деньги девать. Дафф между тем продолжал:
А меня зовут Чарливуд. Я при мистере Кортни консультант, специалист в области добычи полезных ископаемых.
Приятно познакомиться. А я Кэнди Раутенбах.
Они явно произвели на нее впечатление.
Не хотите ли ненадолго присесть за наш столик, миссис Раутенбах?
Дафф выдвинул из-под столика свободный стул, и Кэнди нерешительно помолчала.
Мне сейчас надо приглядеть там, на кухне может быть, чуточку позже.
Ты всегда так гладко врешь? с восхищением спросил Шон, когда Кэнди ушла.
Я не сказал ни слова неправды, отпарировал Дафф.
Ну да, но как ты подаешь эту свою правду! Черт возьми, я не смогу исполнять эту роль, которую ты для меня придумал.
Не волнуйся, научишься. Главное, держи язык за зубами и делай умное лицо, посоветовал Дафф. Кстати, как тебе она?
Аппетитненькая, признал Шон.
И вкусненькая, это уж точно, согласился Дафф.
Скоро Кэнди вернулась к ним.
Дафф некоторое время поддерживал светскую беседу о пустяках, но, когда она стала задавать некоторые конкретные вопросы, сразу стало ясно, что ее знания в области геологии и горного дела гораздо выше среднего, и Дафф сделал ей комплимент.
Да, мой муж занимался этим делом, я у него поднахваталась.
Она полезла в карман юбки в бело-голубую клетку, достала горсточку образцов и высыпала на стол перед Даффом:
Что это, можете сказать?
Это была уже недвусмысленная проверка: она явно хотела посмотреть, на что он в самом деле годится.
Это кимберлит. Это серпентинит. А это полевой шпат.
Дафф перечислил породы не задумываясь, и Кэнди заметно успокоилась.
Между прочим, я застолбила несколько участков Гейдельбергской жилы. Может быть, мистер Кортни соизволит на них взглянуть? Честно говоря, я сейчас уже веду переговоры с Южноафриканской горнодобывающей и земельной компанией, они тоже проявили интерес.
Дафф перечислил породы не задумываясь, и Кэнди заметно успокоилась.
Между прочим, я застолбила несколько участков Гейдельбергской жилы. Может быть, мистер Кортни соизволит на них взглянуть? Честно говоря, я сейчас уже веду переговоры с Южноафриканской горнодобывающей и земельной компанией, они тоже проявили интерес.
Тут и Шон внес в беседу единственный, но весьма весомый вклад.
Ах да, глубокомысленно изрек он. Старина Норман.
На Кэнди замечание произвело впечатление: не многие называют Градски просто по имени.
Завтра утром вам будет удобно? спросила она.
5
В тот же день они купили палатку у одного разочарованного старателя: в свое время он бросил работу в компании «Натальские железные дороги», проделал долгий путь в Витватерсранд, а теперь позарез нуждался в деньгах на обратную дорогу. Палатку они поставили неподалеку от гостиницы и отправились к речушке Наталь-Спрейт, чтобы совершить давно необходимое и тщательное омовение. Вечером скромно отметили первый успех полубутылкой бренди, которую Дафф извлек из седельной сумки.
На следующее утро Кэнди повела их на свои участки. Их у нее оказалось двадцать, они располагались как раз вдоль Банкетной жилы. Она привела их к участку, где жила выходила на поверхность:
Ну вот, осмотритесь, подумайте. Если заинтересует, приходите в гостиницу, обсудим. А мне сейчас надо ехать обратно, кормить ораву голодных ртов.
Дафф предложил ей руку, по каменистой земле провел Кэнди до лошади, подсадил ее в седло тем же манером, который он, видно, усвоил от своего родителя. Постоял, провожая ее взглядом, и, когда она скрылась из виду, вернулся к Шону с приподнятым настроением:
Ступайте осторожно, мистер Кортни, вы должны сейчас преисполниться благоговейным трепетом, ибо у вас под ногами лежит наше состояние.
Они прошли по участку, причем Шон шнырял туда и сюда, как беззаботная ищейка, а Дафф возбужденно нарезал круги, как тигровая акула. Они внимательно прочитали, что написано на столбиках, шагами вымерили границы, наполнили карманы скальными обломками и только тогда двинулись обратно к палатке. Там Дафф достал свою ступку, пестик и миску. С этим нехитрым оборудованием они отправились к речке Наталь-Спрейт и весь день крошили камень и промывали крошки.
Ну что ж, золотишко есть, и для промышленной разработки, я бы сказал, вполне достаточно. Не так много, конечно, в Данди мы намывали больше, но это, скорей всего, нам попался такой кусок Ведущей жилы!