Необходимо скорее свести его с кем-нибудь.
Хорошо. Когда? решительно спросила я.
Ночью после двенадцати. Приходите на палубу, по-деловому проговорил Бенедикт. Также рассчитываю, что сегодня за ужином вы используете время с пользой, чтобы понаблюдать за девушками.
Да, конечно, я постараюсь. Но, надеюсь, придете вы, а не кто-то другой? От прошлого раза у меня остались не очень приятные впечатления, намекнула на его секретного помощника, который выкрал меня из общежития и вздумал прикасаться ко мне, пока я спала.
Нет. Приду я.
Замечательно. Тогда до встречи, не заставляйте других претенденток беспокоиться.
Спасибо за заботу. Он сделал шаг назад, но я внезапно обернулась и спросила:
Зачем вы подслушивали нас? Только не врите. Почему-то мне было важно узнать ответ.
Бенедикт поджал губы, даже показалось, что я выбила его из колеи. Но мне лишь показалось. Всего секунда, и карие глаза вновь напоминали льдинки, не предвещающие ничего хорошего.
Пусть у нас соглашение, госпожа Лост, но правила отбора вы обязаны соблюдать. Я лишь убедился, что вы их не нарушаете. До встречи. Развернувшись, он пошел прочь, и я проследила за его суровой фигурой, темной на фоне узкой полоски зелени и закатного неба.
Вот же Даже если между мной и Патриком что-то было, какое ему дело?
Я искренне ненавидела, когда меня пытались контролировать, пусть даже в мелочах.
Внезапно корабль покачнулся, и я едва устояла на ногах. Внизу, на опустевшей каменной площадке, закружил вихрь, температура поднялась на несколько градусов от тепла, излучаемого парусами. Когда судно стремительно поплыло вверх, все мои внутренности, наоборот, остались внизу. Я едва удержалась в вертикальном положении, присев на корточки и хватая ртом воздух. Наше путешествие началось
Глава 10
Новая знакомая
Полет до Восточного побережья должен занять всю ночь, уже утром мы приземлимся в воздушном порту одного из ближайших к берегу городков.
Моя каюта оказалась небольшой, но уютной, под стать всему кораблю ухоженному, с элементами роскоши.
После того как судно набрало высоту, мне потребовалось несколько секунд, чтобы выдохнуть, собрать всю смелость и взглянуть на землю, где маленькими островками цветных пятен голубых, насыщенно-зеленных и светло-коричневых, почти золотых виднелись озера, реки, леса и поля.
Купол, окружающий корабль, почти не пропускал холодные сильные ветра, царившие снаружи. Судно словно превратилось в гигантскую птицу, и мне не хотелось думать, что произойдет, если паруса закроются или артефакты выйдут из строя. Но все же чувство полета было прекрасно, сердце стучало, словно подбираясь все ближе к горлу, руки вспотели, а я незаметно для самой себя стала улыбаться глупо, счастливо и по-детски.
Ну а чего еще ожидать от девушки, там мало повидавшей в жизни?
Вскоре я спустилась внутрь корабля, умылась, заново заплела волосы и поднялась, когда наверху уже накрыли стол. Раз выходные закончились, запрет на посещение совместных приемов пищи отменился.
На палубе разместили четыре круглых стола участниц было слишком много, чтобы устроить всех за одним. Бенедикт отсутствовал, а вот распорядители отбора поделились так, чтобы хотя бы один сидел вместе с девушками.
Претендентки мялись, гадая какое место им занять, ведь когда придет ректор, кто-то окажется в куда более выгодном положении. Я же руководствовалась двумя правилами: первое чтобы не рядом с Меланией, а второе соседство с незнакомыми девушками, с намерением узнать их получше. Уже сегодня я планировала предоставить Бенедикту отчет и назвать имена участниц, к которым стоит приглядеться.
Осмотревшись, я прошла за крайний столик, возле палубы. Из всех сидевших за ним лишь с двумя я разговаривала раньше. Одним из них был Широн, мужчина в артефактах, обещавший за мной приглядывать, и девушка с первого сбора в поместье, которой я загородила путь, остальные четверо оставались для меня темными лошадками, и я поторопилась, занимая последнее свободное место.
Хм, у нас прибавление? воодушевился Широн. Полный комплект?
Эм-м, наверное, чуть нахмурившись, сказала я.
Должно быть, мне повезло, что я попала в компанию именно этого человека, потому что совсем скоро мужчина заставил всех назвать свои имена и представиться друг другу.
Будто на первом курсе оказалась.
Девушки были не в восторге, но по их поведению и реакции я уже делала первые выводы. Хотя внимание разбредалось, слишком много претенденток еще оставалось на отборе.
Клара, Далия, Елена, Инна, Матильда И это лишь мой столик!
Так, девушки, поделитесь своими историями. Что подтолкнуло вас участвовать в отборе? Ничуть не стесняясь спросил мужчина. И я окончательно убедилась в том, что мне правда повезло. Широн выполнял всю работу за меня.
Несколько участниц рассказали что-то про симпатию. Чушь. Я поверила лишь одной из высказавшихся, ее слова звучали искренне, а у других заученно, словно они пришли устраиваться на работу. Они говорили то, что от них ожидали услышать.
Я проспорила, вдруг ляпнула Клара. Та самая, что подозревала меня в привлечении внимания на первом сборе. Случайно вышло.
Широн улыбнулся, подавшись вперед.
Как? Расскажи.
Таверна. Выпивка. Игра. А учитывая то, что я из следственного отдела столицы, у моих коллег специфическое чувство юмора. Мелкими гадостями они не занимаются, задумчиво проговорила она. Клара отличалась серьёзным взглядом и сдержанностью, хотя, по-моему, это влияние обстановки. Людям свойственно вести себя по-разному с друзьями и незнакомцами. Хотя скорее у моего напарника фантазии на большее не хватило.
На секунду Клара раздраженно скривилась, крепко сжимая столовый прибор, и стало понятно она рассержена куда больше, чем показывает.
Забавно.
Это ребячество из-за какого-то спора занимать чужое место, выссказалась одна из девушек. А другая дала совет:
Лучше уйди первой. Если кого-то исключат, а тебя оставят, это никому не понравится.
Давайте не будем так категоричны. Кто знает, как все обернется. Широн с хитрым видом поднял бокал с вином и, отсалютовав, отпил.
На миг взгляд мужчины остановился на мне. Хотя он наблюдал за всеми, и скорее всего мне лишь показалось, что я удостоена какого-то особого внимания.
Хм, по мне это весело. А чем рисковал твой коллега? поинтересовалась я у Клары, хотя, окажись я на ее месте, точно бы не обрадовалась. Вообще на все сложные и абсурдные ситуации у меня существовал один девиз: «Будет что вспомнить в будущем».
Может быть и с отбором так же? Потом, вспоминая, посмеюсь.
Не думаю, что об этом стоит говорить за столом. Аппетит испортит, поведала Клара, внимательно глянув на меня. А почему участвуешь ты?
Судя по воцарившемуся молчанию, остальные тоже ожидали моего ответа.
Я сглотнула. Во мне не должны чувствовать конкурентку. Что же сказать?
Хочу, чтобы ректор помог мне с итоговой работой, стал руководителем. Думала, если попаду на отбор, смогу его уговорить, сориентировавшись, невозмутимо рассказала я.
От руководителя на итоговой работе зависело многое оценка и твое будущее трудоустройство. А если представить, что твой личный преподаватель глава академии, который никому и никогда не преподносил подобный подарок, то ради этого можно постараться. Цель оправдывает средства.
Ты все продумала, протянул Широн.
Почти.
Похвально. Мужчина рассеяно глядел в сторону: Мы ведь все взрослые люди, так к чему притворство. Например, я самый лучший вор в империи. Если вам понадобится что-то украсть, обращайтесь. Только расценки мои высоки.
Уголки его губ растянулись в кривоватой улыбке. Оставалось загадкой шутит мужчина или говорит всерьез. Мне же показалось, что он над нами издевается.
За столом воцарилось молчание. Острый пронзительный взгляд Клары остановился на Широне.
Ох, как я мог забыть? С нами же сотрудница следственного отдела. Считайте это шуткой. Я правда пошутил, беззаботно продолжил он, вновь наполняя бокал. Кстати, смотрите, Бенедикт идет.
Я проследила за движением руки Широна. Ректор и правда поднялся на палубу. Невозмутимый, холодный, словно каменное изваяние, он не обратил внимания на множественные взгляды, прикованные к нему. Остановился, огляделся и спустя мгновение направился за стол к леди Анелин Каррин, занимая пустующее место.
Как же я не сообразила?!
Внутри разлилось горькое чувство досады, ведь по другое плечо от ректора сидела не кто иная, как Мелания Тарт. Если вначале отбора я подумывала, что будет прекрасно, если эти двое моя сокурсница и Бенедикт отыщут друг друга, то после сцены в саду мое мнение кардинально переменилось.
«Я ни за что не позволю тебе выиграть. Ты его не получишь. Кто угодно, главное не ты», гипнотизируя красавицу всего курса, решила я.
Пусть я не всевластна и самонадеянна Но ведь кто-то должен восстановить справедливость? Маленькая месть не ради себя, но для Софии. Откровенно говоря, это наименьшее, что я могла для нее сделать.
На лице Мелании промелькнула победная улыбка, незаметная уголки губ едва приподнялись. Ректор, ни о чем не подозревая, разговаривал со своей родственницей, когда бокал с вином, «нечаянно» задетый рукой Тарт, стал падать на стол в его сторону.
Бокал бы опрокинулся, вино бы разлилось, а Тарт, извиняясь, кинулась его вытирать. Идеальный сценарий. Банально, но действенно.
Однако бокал завис в воздухе, словно остановленный во времени, и спустя мгновение качнулся и встал на место.
Будьте осторожны, жестко бросил ректор, подхватывая сосуд и передавая его слуге. Уберите, приказал он и вновь повернулся к леди Анелин.
Мелания сидела ошарашенная, сконфуженно глядя на стол перед собой. Похоже, я была единственной, кто заметил ее маленький позор и предусмотрительность ректора. Он будто догадался. Будто прочитал ее мысли.
Мелочь, но его готовность ко всему неизменно раз за разом поражала меня.
Глава 11
Три встречи
Остаток ужина я просидела с прямой как палка спиной, стараясь не смотреть на Бенедикта, и облегчённо выдохнула, только когда он поднялся из-за стола. Стоило ему скрыться, как девушки расслабились, разговоры стали громче и веселее. Я выждала несколько минут, без аппетита ковыряя вилкой салат, и удалилась в свою каюту. По пути несколько раз оборачивалась между лопатками зудело от чьего-то взгляда, но понять, кто за мной наблюдал, не удалось.