Путешествие только началось, а я уже утомилась от приключений. Они, словно темный увлекательный водоворот, затягивали меня в свое жерло. Но самое странное мне начинало это нравиться, они будоражили кровь. А наблюдение за девушками давало ощущение власти, хотя я понимала, насколько это гадко. Люди двойственны, в каждом есть светлое и темное начало, и я не исключение. Но до сих пор мне удавалось прогонять мнимое чувство превосходства и оставаться собой.
Рик посмотрел на меня долгим тяжелым взглядом, и в какой-то момент мне показалось, что он возьмет и утащит меня куда ему заблагорассудиться. По моим расчетам, у него еще оставался сонный порошок, если, конечно, мужчина не потратил его на кого-то другого.
Ладно, неожиданно с легкой улыбкой сказал он. Еще увидимся, Эльза.
К гадалке не ходи, что-то задумал.
Похоже, да. Спокойной ночи. Думать о Рике и его словах не оставалось никакого желания.
Спокойной, раздалось в ответ, и я прикрыла дверь, оказавшись в темной каюте наедине с собой.
Опомнившись, я быстро закрылась на замок и вздохнула с облегчением. Больше всего сейчас я желала тишины и одиночества.
Мужчина задержался у двери в каюту Эльзы всего на пару секунд, а потом, неспешно развернувшись, засунул руки в карманы и направился к лестнице, ведущей на палубу.
Оказавшись наверху и безошибочно выбрав направление, Рик отыскал ректора. Мужчины обменялись спокойными взглядами.
Зачем ты разгуливаешь по кораблю в этом облике? недовольно спросил Бенедикт.
Не помню, чтобы мне требовалось разрешение.
Ректор покачал головой.
Можешь кого-нибудь напугать.
Та, с кем я встречаюсь, меня уже не боится. Впрочем, как и тебя, верно?
Не знаю. Может и боится, пожал плечами Бенедикт, глядя вдаль. Облака его завораживали, и ночное время суток он любил гораздо больше дневного света.
И тебя это не волнует?
Кто знает На лице ректора появился намек на улыбку.
Раздражаешь, бросил Рик, недовольно сощурившись. Так или иначе, ты мне обещал, что на финальное испытание в Карликовых скалах она не попадет. Посмотрим, чего стоят твои обещания, друг.
Мужчина похлопал ректора по плечу и удалился, а лицо Бенедикта превратилось в камень холодный и безжизненный.
Глава 12
Первое испытание
Мы прилетели в небольшой городок у восточного побережья, где аккуратные мощеные улочки спускались к океану. Фасады домов были покрашены во все цвета радуги, радуя своей веселой аляповатостью, а на покатых крышах высились громадные громоотводы.
Солнечно. Жарко.
Спустившись с корабля, я забеспокоилась, а не слишком ли теплую одежду взяла с собой?
Но место, где решили провести следующий этап отбора, находилось в некотором отдалении от городка. В особняке, вблизи берега.
У входа местной Крылатой станции всех прилетевших ожидало несколько карет. Раньше в них запрягали лошадей, но то время давно ушло. Тонкие колеса заменились на широкие и прочные, со специальным толстым покрытием из смолы, добываемой из магического вида деревьев я никак не могла вспомнить название, благодаря чему она развивала куда большую скорость, чем ее предшественницы. В движение же ее приводили артефакты-накопители, активируемые заклятиями энергии.
Карет было несколько, но главной неожиданностью и неприятным сюрпризом оказались журналисты трое, во главе с той женщиной, что руководила фотосьемкой для «Ежедневника столицы».
Кстати, интересно, та газета уже вышла?
Глядя на женщину с темными прямыми волосами до лопаток, несмотря на жару, одетую в строгий черный костюм, я размышляла о том, какие же снимки окажутся на страницах. Решив, что в моем случае это наверняка будет что-то провокационное, я постаралась больше об этом не думать.
Пока все вещи грузили в отдельную карету, фотограф ходил поблизости и постоянно снимал. Я стояла рядом с Кларой мы с самого утра не сговариваясь сели за один столик за завтраком, а потом к нам присоединилась Летиция. Именно от нее я и узнала об особняке за городом.
Интересно, они с нами и на самом испытании будут? спросила у Клары.
Наверное, пожала она плечами. В столице первые фото опубликуют уже завтра. Напарник сообщил.
Интересно, они с нами и на самом испытании будут? спросила у Клары.
Наверное, пожала она плечами. В столице первые фото опубликуют уже завтра. Напарник сообщил.
Тот самый? Из-за которого ты здесь? заинтересовалась я.
Да.
По твоему голосу понятно, как ты его «обожаешь».
О да, почти с первого курса «обожаю», хмуро подтвердила Клара, давая понять, что с этим самым коллегой они знакомы еще со студенческой скамьи.
Боковым зрением я заметила, что фотограф нацелился на нас, и инстинктивно подняла ладонь, закрывая лицо. Мужчина нахмурился, а Клара, заметив случившееся, обошла меня и встала к нему спиной, закрывая обзор.
Да-а-а, похоже, для нее этот отбор еще большая обуза, чем для меня. Я хотя бы делом занята, награду получу.
Когда вещи погрузили и нас распределили по каретам, мы стремительно помчались к особняку. Впереди ожидал час пути, быстрая распаковка вещей и первое испытание. Любопытство и волнение охватили меня. Я должна была участвовать, и интуиция подсказывала: распорядители подготовили что-то интересное.
Я не намеревалась побеждать лишь наблюдать, но все могло развернуться таким образом, что не останется другого выбора, кроме как действовать всерьез.
Волны лизали берег, вода удивительного темно-синего оттенка манила ласковой прохладой. Яркое солнце, голубое небо и морская пучина. Я замерла на спуске с обрыва, вдыхая всеми легкими соленый аромат и вслушиваясь в звуки побережья, словно впитывая их в себя.
Вода и земля вечные соперники.
Мои проблемы казались такими ничтожными в этом тихом умиротворенном месте. Эта истина немного обескуражила меня, и я отстала от основной процессии, так что пришлось нагонять.
Здесь пройдет первое испытание. В этот раз ректор взял на себя долю рассказчика.
Бенедикт обвел всех присутствующих взглядом. Рандел и Широн стояли за его спиной, а блондинчик, замыкавший строй, рядом со мной. Леди Анелин с дочкой и сыном остались в особняке, а журналисты притаились на вершине обрыва им запретили спускаться к берегу вместе со всеми.
Ректор вытащил из кармана что-то светлое и показал на раскрытой ладони. Девушки зароптали.
Жемчужина морского народа главное сокровище океана!
Драгоценность переливалась всеми цветами радуги с примесью белого и перламутра. Земные маги были просто не в состоянии добыть ее из глубин океана, а подводные жители не продавали их живущим на суше, лишь вознаграждали редких смельчаков за услуги. Если верить учебнику, в ночи она должна сиять.
Эта жемчужина главный приз испытания, заполучив ее, вы сможете обменять драгоценность на сутки рядом со мной. Думаю, этого срока вполне будет достаточно, чтобы понять, подходим мы друг другу или нет. Он сжал ладонь в кулак и, повернувшись спиною, направился к морю.
Блондинчик цокнул и покачал головой. Я недовольно покосилась на мужчину он провожал ректора насмешливым взглядом, сложив руки на груди.
Здесь такой момент, а он над чем-то потешается!
Что-то не нравится? шепотом поинтересовался он, скосив глаза.
Мне нет, но вам, похоже, да, серьезно ответила я, делая шаг в сторону и смотря в спину Бенедикту. Все же мне было интересно, что произойдет дальше.
Ректор зашел в воду уже по колено, не заботясь о своей одежде. Звуки птиц над морем усилились, словно предвещая нечто важное.
Он утопиться решил? Хотя вряд ли.
А кто-то уверял, что не привлекает внимания, нахально и высокомерно продолжил блондинчик, снова сократив расстояние. Так почему ты здесь, белка? Тебя же отпустили.
Как он меня только что назвал?!
Я раскрыла рот, собираясь высказать ответное оскорбление, но меня прервали возгласы, прокатившиеся по побережью.
Посмотрев вперед, я обомлела. Над поверхностью воды прямо перед ректором возвышались двое из морского народа мужчина и женщина, абсолютно голые, с синей перламутровой кожей. Волосы в привычном понимании отсутствовали, их заменили несколько десятков отростков длиною не меньше метра, напоминающие щупальца, толстые у головы и тонкие в кончиках. На руках плавники, а глаза большие, с крупными вертикальными зрачками на фоне синей, цвета моря, радужки.
Рядом с ними Бенедикт выглядел ребенком. Морской народ всегда был крупнее людей. И никто из них не владел магией, поэтому иногда им приходилось идти на сделки с магами с земли.
Тишина.
Забыв про оскорбления, я двинулась к берегу, пробираясь через спины остальных. Казалось, что ректор разговаривает с детьми воды, но я не слышала ни словечка.
Морские люди словно волшебные существа из сказок. Хотя фактически так и есть они часто выступают героями рассказов и легенд, в которых постоянно отмечается их упертость. Они не принимают людей с суши, называют нас «моршарден», убийцами в переводе с древнего всемирного языка, теми, кто убивает себе подобных. Дети воды не воюют, ими правит король океана, да и гнева и ненависть им несвойственны. В какой-то степени они считают себя выше нас, и в этом их главный грех гордыня, возобладавшая над всеми остальными чувствами. Их образ жизни, традиции и нравы единственно правильные в их понимании, а стихия воды ключевая часть жизни, и они ее часть. У них своя философия и своя вера, которая оставалась неизменной на протяжении многих веков.
Бенедикт протянул руку, и жемчужина оказалась в ладони морского мужчины. Синий хвост, на мгновение показавшийся на поверхности, ударился о воду, подняв столп брызг. Бенедикт промок, но это его ничуть не волновало, под громкие надрывные крики птиц, что черными силуэтами кружили над берегом, он направился к суше.
Промокшие и потяжелевшие полы магической мантии хлопали по его ногам, вниз стекали струйки воды, оставляя за собой следы на песке.
Мужчина провел рукой по лицу, убирая влажные волосы и небрежным движением зачесывая их назад. Амулет на его груди едва посверкивал голубыми искрами.
Ваша задача проста добиться того, чтобы дети воды добровольно отдали вам жемчужину, охрипшим голосом произнес Бенедикт. Он выглядел бледным. Срок полтора суток. Как только попытка одной из вас окажется успешной, колокол в особняке возвестит об этом. Удачи. И не забывайте, почему именно вы собрались сегодня здесь.
Бенедикт произнес заклинание, и от его одежды повалил пар. Спустя мгновение ткань стала абсолютно сухой, и ректор тяжелым шагом направился к пологому подъему на обрыв. Его друзья двинулись следом.