Мы остались наедине девушки и морской народ. Морской народ и девушки. И в этой ситуации никто из нас не знал, как действовать.
Спустя несколько часов ничего не изменилось. Первое время прошло в молчании и нерешительности, претендентки просто бродили у берега, раздумывая и пытаясь решить загадку. Морские существа скрылись под водой, спасаясь от палящих лучей солнца, и лишь иногда показывались на поверхности.
Испытание меня не возмутило, даже наоборот. Награда захватила сознание, хоть я и придумала иной способ ее использования.
Удивительно, что Бенедикт потратил ответную услугу детей воды на такую ерунду, как отбор. Разве что она у него не одна, или, если мыслить шире, маг нашел к существам из сказок свой подход.
Первой в воду ступила Нина я узнала имя девушки, потому что ее окликнула подруга. Она, так же как ректор, зашла в воду почти по грудь, так что волны касались подбородка, а редкие соленые брызги хлестали щеки.
Смелая
Морские существа показались над водой, закрывая девушку тенью своих блестящих мокрых тел. Затаив дыхание, я привстала на носочки. Кажется, все в этот момент погрузились в тревожное ожидание.
Неужели у нее получится? Не должно
Я успела изучить Бенедикта Карра, и легкая победа была не в его стиле.
Темно-синий росчерк в воздухе. Вскрик. Всплеск.
Высокая волна в доли секунды домчалась до берега, выбрасывая из своих пучин Нину. Она нахлебалась воды и громко кашляла, приподнявшись на локтях. Те, кто находился к ней ближе всего, бросились на помощь, а морской народ вновь медленно, неотрывно смотря на сушу, скрылись в море.
Обменявшись взглядом с Кларой, я развернулась, отошла и села на серый камень, вырастающий из-под земли, подтянув к себе ноги.
Это загадка. Лучший способ ее решить хорошенько подумать, а в моем случае еще и понаблюдать.
Притаившись в стороне от других претенденток, я убивала сразу двух зайцев следила за ними, слушала нервные переговоры, перетекающие в споры, думала над ситуацией и отдыхала, наслаждаясь видом моря.
«И не забывайте, почему именно вы собрались сегодня здесь», вспомнила слова Бенедикта. Почему-то эта фраза запомнилась особенно четко. Наверное, из-за особой интонации, с которой он ее произнес.
Бенедикт вошел в особняк и неспешно направился наверх в просторные покои, ставшие его на время путешествия. Шум океана долетал до здания, врывался внутрь, принося успокоение и умиротворение.
Мужчина поднялся по лестнице, придерживая правую ладонь свободной рукой. Рана давно зажила, а ноющая боль осталась, хотя и беспокоила довольно редко.
То задание не слишком? спросил Валентин, вставая с кресла, стоило Бенедикту войти.
Мужчина выглядел слегка обеспокоенным. Ректор покачал головой.
Нет. Оно не тяжелое. Ни магии, ни особых знаний не понадобится. Даже простое, я бы сказал. Бенедикт развязал пояс и снял магическую мантию, оставшись в брюках и легкой рубашке.
Ну не зна-аю, неопределенно покачал рыжий головой. Он с самого начала выказывал сомнение во всех грядущих испытаниях. Снова болит?
Зачем ты пришел, Валентин? Узнать о моем самочувствии? Так ничего не изменилось, и боль в руке давно не новость. В голосе Бенедикта звучала ирония.
Рыжеволосый вздохнул.
Мама прислала.
Надо же, я удивлен, саркастически ответил ректор, бросив косой взгляд на стол с одиноко лежащей стопкой бумаг, привезенных из Бурсбурга, которую ему предстояло просмотреть.
Прекрати издеваться. Когда ты ее не слушаешь, она приходит ко мне, с обреченным вздохом проговорил мужчина, падая вновь в кресло. Понимаешь, только слепые не заметили твой интерес к одной из участниц и холодную отстраненность к другим.
И? невозмутимо спросил Бенедикт, изогнув бровь.
Еще слишком рано. Только первое испытание. Хотя ты ведь что-то задумал? Ты ведь знаешь, я почувствовал тогда твое присутствие в ее комнате. Он поднял руку, указывая на свой перстень, практически идентичный тому, что носил Бенедикт, лишь красная прожилка в черном камне имела немного иную форму.
И кому ты рассказал об этом? поинтересовался Бенедикт.
Никому, качнул головой его родственник.
Пусть так и остается, нахмурившись, сказал ректор.
Ты выглядишь недовольным, проницательно заметил Валентин.
Бенедикт подошел к окну, с которого открывался прекрасный вид на море. Побережье было скрыто обрывом, но зато морской народ, притаившийся под толщей воды, виднелся издалека двумя темными расплывчатыми пятнами.
Еще бы, мрачно подтвердил Бенедикт и неопределенно добавил: Похоже, я дал обещание, которое не захочу исполнять.
Глава 13
Испытание, жемчужина и император
Солнце клонилось к закату, а ветер стал чуть холоднее. Уже больше пяти часов претендентки торчали на побережье. Голод брал свое, да и естественные нужды никто не отменял. К сожалению, чтобы воспользоваться туалетом, необходимо было вернуться в особняк. Некоторые из девушек все же ушли, видимо, решив отдохнуть и попытать удачу завтрашним утром. За время, проведенное на берегу, я видела, как пятерых из них вынесло к берегу. И каждый раз это сопровождалось высокой волной, что не оставляла и шанса устоять на ногах той, что потерпела провал.
Мелания, как и я, держалась в сторонке, одетая в длинную юбку, что развевалась на ветру, волосы ее были скреплены заколкой на затылке.
Соваться на рожон она не станет.
Вчера я едва удержала себя, чтобы не написать о Тарт в отчете для ректора. Точнее, я попыталась изложить все на бумаге, но, перечитав, смяла лист и сожгла. Все выглядело так, будто я жаловалась. Да и кроме собственных ощущений и убеждений, никаких доказательств предложить не могла.
Если письмо попадет не в те руки, то у меня возникнут новые проблемы. Поэтому лучше поговорить о Мелании с ректором лично, когда выдастся время.
Тарт неожиданно обернулась и, недолго думая, направилась ко мне.
Брысь, брысь, не подходи!
Я едва не упала со своего камня, с которого почти не вставала последние несколько часов.
Сложная задачка перед нами, верно? Она дружелюбно улыбнулась.
Верно, сухо подтвердила я.
Что ей надо?
Ректор не давал тебе подсказок?
Зачем ему мне помогать? Я удивленно уставилась на девушку.
Вы довольно близки.
Это не так, мотнула головой, наблюдая за тем, как морской народ вновь показывается над поверхностью воды. Они выглядели как могучие воины, а их тела, казалось, не имели и капли жира, полностью состоя из упругих мышц. Даже живот женщины был не просто плоским его покрывали кубики пресса.
Отвратительно. Почему они не носят одежду? воскликнула отчаявшаяся Рейра.
Тихо ты! Услышат! шикнула на нее подруга.
Разговор перешел на едва различимый шепот. А меня словно ударили обухом по голове, когда ко мне внезапно пришла догадка. Бредовая, но не лишенная смысла. Это как наобум идти в темноте, надеясь, что тебе повезет. Но лишь этим я могла позволить себе заниматься предполагать, ошибаться и заново гадать.
Отвратительно. Почему они не носят одежду? воскликнула отчаявшаяся Рейра.
Тихо ты! Услышат! шикнула на нее подруга.
Разговор перешел на едва различимый шепот. А меня словно ударили обухом по голове, когда ко мне внезапно пришла догадка. Бредовая, но не лишенная смысла. Это как наобум идти в темноте, надеясь, что тебе повезет. Но лишь этим я могла позволить себе заниматься предполагать, ошибаться и заново гадать.
Поднявшись и попрощавшись с Меланией, я не оглядываясь побрела к особняку, чтобы отдохнуть и поесть. Я намеревалась наведаться сюда вновь, но уже на опустевший берег.
Мне может не повезти, и тогда я точно так же, отплевываясь от соленой воды, окажусь на песке, но если добьюсь успеха, то жемчужина станет моей. Достойная награда, чтобы попробовать ее добыть.
Время близилось к полуночи, голоса в особняке замолкли, подобно тому, как крики чаек затихают с приходом тьмы. С каждым часом, нет, с каждой неспокойной минутой мне все больше хотелось бросить это гиблое дело и не пытаться заполучить драгоценность. Но проблема заключалась в том, что отступать я не любила.
Смелость иногда сродни глупости.
Раскрыв ставни и поблагодарив удачу, из-за которой моя спальня оказалась на первом этаже, я забралась на подоконник и соскользнула вниз, жестко приземлившись на ноги и разорвав кусочек юбки о карниз. Прямо из стены, чуть ниже окна, непонятно с какой целью торчал гвоздь. Я нащупала его шляпку в темноте.
А если бы я приземлилась на него попой?
От открывавшихся перспектив стало не по себе. Боясь привлечь внимание, я твердо решила вернуться под окна при свете дня и убрать кусочек металла из стены.
Покачав головой, стала красться к выходу за территорию. Поначалу шла тихо, оглядываясь на каждый шорох, словно испуганный зверек, а выбравшись на дорогу более уверенно, замедлившись лишь единожды, чтобы убедиться, что у моря я одна.
Сквозь толщу воды, словно светлячки, виднелись дети моря от их тел исходило едва заметное слабое сияние.
Ночная вылазка была мне не впервой, но я все равно волновалась. В детстве я слишком часто убегала из приюта на окраине города. Я ничего не воровала, как остальные дети, но иногда отбирала вещи, принесенные ими, и возвращала хозяевам. Из-за этого у меня возникали проблемы не только с воспитателями, но и с другими воспитанниками. Похоже, я была еще той белой вороной. Если вспомнить все мои синяки Худая и щуплая, силы дать сдачи я все же находила. Да и тогда мне было нечего терять. А теперь есть.
«Но, похоже, своей дурной привычки идти наперекор желаниям других людей я не потеряла. Постоянно наживаю себе проблем», подумала я, вспомнив то, как порой бесцеремонно разговаривала с ректором.
Так, погрязнув в мысли, я успокоилась и, уже стоя на берегу, сосредоточенно глянула вдаль. Прохладный ветер теребил волосы, а на губах чувствовалась соль. Звезды россыпью покрывали небо, словно блестки, рассыпанные вплоть до горизонта. Тишина ночи прервалась тихим всплеском, сопроводившим появление морских существ на поверхности. В их огромных глазах отражался лунный свет, а волосы шевелились, словно жили собственной жизнью, и последнего я днем не замечала.
Моря и океаны их территория, а значит, мы должны подчиняться правилам детей воды. Гордость их исключительная черта. Наверное, существует еще много способов уговорить их отдать жемчужину, но я пока придумала лишь один раздеться.