В поместье господина Карра, леди.
Я выдохнула, выпуская измятую штору из ладони, и вернулась вглубь комнаты.
Все же отбор намного лучше, чем похищение неизвестным психопатом. Не думала, что обрадуюсь этому мероприятию когда-нибудь.
Извините, но нам надо идти.
Прямо сейчас?
Да. Вы очень долго спали, я никак не могла вас разбудить, оправдывалась девушка. Всех претенденток попросили собраться внизу. Но если вы не готовы
Горничная оглядела меня с ног до головы.
Она была рыжей, с веснушками на носу и щеках. Миловидная и вежливая, с приятным голосом, мне даже стало стыдно за свою первоначальную грубость.
Нет-нет. Я пойду. Только умоюсь. Надо было разобраться со всем, пока происходящее не зашло слишком далеко. Повернувшись к двери, что, предположительно, вела в уборную, я остановилась и неловко добавила: Извини меня. Я просто испугалась.
Губы горничной неожиданно растянулись в светлой улыбке, и я невольно тоже улыбнулась.
Не переживайте. Меня предупредили.
О чем именно? заинтересовалась я.
Что вы можете не знать, где находитесь, с готовностью поведала она. Вас ведь доставили спящей.
Я задумчиво кивнула.
Остальные девушки тоже прибыли в поместье столь оригинальным способом? наобум поинтересовалась я, думая, что ректор изрядно заскучал и решил поразвлечься в последние дни холостяцкой жизни.
Нет. Только вы.
Что?! удивилась я, но девушка уже выскользнула за дверь, будто намеренно избегая продолжения разговора.
Все страннее и страннее. Ничего не понимаю!
Решив отложить расспрос горничной до лучших времен, я скользнула в уборную. Умылась, расчесалась и, не найдя ни заколок, ни шпилек, оставила волосы распущенными. Сонный порошок заставил меня хорошенько выспаться, и я чувствовала себя как никогда отдохнувшей.
Едва я вышла из спальни, горничная тотчас засеменила по широкому коридору. Тут и там у дверей стояли цветочные горшки с вытянутыми вверх, как стрелы, растениями с мясистыми листами.
Я осматривала обстановку с холодной отстраненностью. Для меня все было в новинку, я привыкла к куда более скромным условиям. Но давно научилась сохранять лицо. Когда ты сирота, нередко сталкиваешься с кем-то, кто имеет намного больше твоего.
Я всегда относилась к своей ситуации как к вызову. Люди, имея все, не добиваются ничего, а я добьюсь всего, не имея ничего. Это мой лозунг, с которым я шла по жизни.
Ты давно здесь работаешь? спросила у горничной и сразу же добавила: Ничего что я на «ты»?
Девушка обернулась и вновь улыбнулась. Она вела себя раскованно, словно не работник, а гостья или хозяйка.
Недавно. Многих наняли на время отбора.
То ли мы шли окольными путями, то ли все уже находились внизу, но нам на пути не попалась ни единая живая душа.
К чему такая морока? вздохнула я, мысленно представляя, сколько сил потратили на организацию отбора.
Так это же семейный обычай! Его не нарушают. Когда упростили законы, все дворяне устраивали отборы, чтобы доказать, что жители империи равны. Но королевская семья и все ближайшие родственники следуют ему до сих пор, порывисто рассказала служанка, удивляясь моему незнанию.
Я и сама не понимала, почему не слышала об этом ранее.
А если ректору уже кто-то приглянулся? Может, он уже влюблен? предположила я, рассматривая ситуацию со всех сторон.
Горничная отряхнула невидимые пылинки на своем сером платье и тихо хихикнула. Я покосилась на девушку все же ее поведение меня озадачивало.
Все равно отбор. Хотя по сути он будет лишь формальностью. Но до поры до времени это лучше держать в секрете, иначе обвинят в обмане.
В обмане? Моя бровь изогнулась. Он же не виноват, что влюбился раньше. Никто не способен контролировать чувства.
Ты права. Но тебе бы не было обидно?
Мы остановились у двустворчатой резной двери, за которой слышался гул голосов.
Пусть я решила разобраться с досадной ошибкой как можно скорее, но пока не представляла, как это сделать, да и интуиция намекала, что вряд ли у меня получится.
Мне? Нет. Я бы с радостью покинула это поместье прямо сейчас, напряженно отозвалась я.
Ну тогда
Нас прервали. Двери внезапно распахнулись, обдав лицо порывом воздуха. Мужчина с прямым слегка вздернутым носом, такими же рыжими волосами и веснушками на лице, как у моей проводницы, преградил путь.
Я едва не уткнулась носом в его грудь, почувствовав запах корицы и яблок.
Выглядел неизвестный грозно, в изумрудных глазах сквозило недовольство, но направлено оно было не на меня, а на горничную.
Они слишком похожи. Родственники?
Летиция! Мужчина скривился. Что ты напялила?
Платье. Красивое ведь? Обворожительно улыбнувшись, она покружилась.
Это платье горничной, выделяя каждое слово, укорил ее неизвестный.
Кажется, меня обдурили. За спиной рыжего все стихли. Своей широкой спиной он закрывал меня ото всех.
От этого оно не может быть красивым?
Мужчина закатил глаза, пытаясь сохранить грозный вид.
Прошу прощения за свою сестру. Иногда она совершает странные поступки, обратился он ко мне.
Ничего. Мы мило поболтали.
Я почти с самого начала заподозрила неладное и даже была рада, что не ошиблась. Вряд ли бы я так много узнала от настоящей горничной.
Вот видишь. Девушка победно улыбнулась брату.
Тебе повезло с нашей гостьей, парировал он.
Зато мне ни с чем не повезло. Интересно, что сказали Маргарет? Она бы наверняка подняла тревогу, не приди я вечером домой.
Проходите. Мужчина посторонился, являя ряд диванчиков, выставленных на одной половине зала, перед большим столом, за которым, подобно судьям, сидело еще трое молодых мужчин и женщина в возрасте. Бенедикт Карр отсутствовал.
Благодарю. Моя улыбка вышла кислой.
Я не желала здесь находиться, но в то же время понимала, что закатывать разборки при всех не надо, лучше дождаться, пока я смогу переговорить с кем-нибудь из главных наедине.
Девушки принарядились. Пусть одежда на них оставалась повседневной, платья, юбки, кофты или приталенные брюки но она подчеркивала достоинства и скрывала недостатки. Впрочем, последнего у претенденток почти не наблюдалось.
Пробежавшись взглядом по присутствующим и особенно отметив знакомые лица, я заняла пустующее место в самом конце.
Повела плечами, скидывая напряжение. Половина участниц девушки с моего курса, я знала имя каждой и за пять неполных лет успела понять, что они за люди.
Не удивлюсь, если она выиграет
Взгляд уперся в каштановую гриву волос Мелании Тарт красавица, прекрасно воспитана, из богатой семьи и умеет быть милой и нежной. Ключевые слова «умеет быть». Мне есть что вспомнить за прошедшие годы, поэтому тщательно выстроенный образ одногруппницы давно рассыпался в моих глазах.
Что ж, Бенедикт Карр, выбери ее и я понаблюдаю за тем, как через парочку лет ты взвоешь волком от своей женушки.
Я усмехнулась, а Мелания обернулась, словно ощутив чужое внимание. Мое веселье приутихло. Обычно пухлые губы девушки сжались в тонкую линию. Острый, почти режущий взгляд прошелся по моему лицу, будто от меня хотели избавиться, и желательно немедленно.
Продолжим, заговорил рыжеволосый, встав около стола. Его сестра заняла пустующее место рядом с женщиной.
Мелания отвернулась, а я наконец-то свободно выдохнула. Я не трусиха, но от этой девицы лучше держаться на расстоянии, она может доставить проблем.
Эти выходные мы проведем в поместье, познакомимся. Каждая встретится с Бенедиктом. И даже не раз. Рыжеволосый говорил сбивчиво. Вообще он казался уверенным в себе человеком, но, видимо, опыта разговора с двадцатью четырьмя потенциальными невестами другого мужчины у него еще не было. К началу недели вы вернетесь в свои дома, но ненадолго. Планируется много путешествий Восточное побережье, Проточный лес и даже Карликовы скалы
Эти выходные мы проведем в поместье, познакомимся. Каждая встретится с Бенедиктом. И даже не раз. Рыжеволосый говорил сбивчиво. Вообще он казался уверенным в себе человеком, но, видимо, опыта разговора с двадцатью четырьмя потенциальными невестами другого мужчины у него еще не было. К началу недели вы вернетесь в свои дома, но ненадолго. Планируется много путешествий Восточное побережье, Проточный лес и даже Карликовы скалы
Ого, любопытно зачем?
Но это звучало интересно, и я неосознанно подалась вперед. Я выбиралась за пределы Бурсбурга лишь единожды, и то недалеко, на озеро Рогшара, окруженное островком леса. Групповая поездка с приютом на пожертвования одного богача.
До сих пор помню свой восторг. Пьянящий воздух, закатное алое солнце, скрывающееся за верхушками деревьев, темные облака, словно мазки кисти с несколькими оттенками красок, распахнутые в стороны руки, волосы, треплемые ветром, и неровно стучащее сердце только я и только мир, раскрытый на ладони. Упоительно и восхитительно, а мечты в те минуты захлестывали меня с головой. В детстве я всегда мечтала летать, и в подобные моменты верила, что, если сильно захотеть, я смогу что угодно.
Пока я предавалась воспоминаниям, кто-то из девушек озвучил интересующий меня вопрос.
Бенедикт Карр ищет спутницу жизни, а не балласт. Слово взяла седая женщина, склонившаяся над столом.
Мам, зачем так грубо? прошептала Летиция, нахмурившись.
Необычный состав явился оценивать будущих невест. Трое мужчин сохраняли молчание, хотя рыжеволосый смотрел на них с нескрываемой досадой.
Мы все взрослые люди. И во избежание недопонимания, это лучшее, что мы можем сделать, строгим голосом ответила женщина и продолжила, глядя на претенденток: Вы образованны, каждая из вас в чем-то отличилась.
В академии все старались учиться. С дисциплиной было строго, да и халявщики вылетали еще на первых курсах. И я бы не сказала, что на фоне оставшихся студентов была чем-то лучше.
Разве что на коленях ректора посидела. Вот это достижение! И насмешек столько наслушалась Да и появившийся страх, нет, скорее опасение, не отпускало с тех пор. Оно возникало на уровне подсознания, сжимало сердце мертвой хваткой, и я терялась, не понимая, как себя вести. Мне постоянно казалось, что за мной наблюдают. Это уже стало манией.
Ни с кем подобного не случалось. Никого я так неосознанно не страшилась. Лишь Бенедикта Карра.
Бенедикту нужна верная и сильная спутница, равная ему. Поэтому, дамы, вам лучше не расслабляться и показать то, на что вы способны, подытожила женщина, а по залу разлилась мертвенная тишина. Каждая из претенденток обдумывала услышанное.