Высохшие оболочки тварей умирали, устилая остров своими трупами, а богиня, уменьшившись до размеров обычного человека, ступила на берег. Быстрым шагом она шла вперед, лишь на миг задержавшись возле кучи водорослей из глубин моря, по прихоти Единого обретшей жизнь и подобие разума. Там она почувствовала одного из тех, кто помог ей вернуть Сокровище. Взмах руки, и трава исчезает, а на берегу остается истерзанное тело умирающего юноши. Краткий миг размышлений, и голубое сияние вспыхивает над ним, перенося в чертоги богини. Ворон Отца Битв, разочаровано каркнув, отправился назад без своей добычи, а Селедра снова двинулась вперед, задержавшись у еще одного израненного тела.
Зверолюда сильно изувечили в бою: без одной руки и глаз, он без сознания лежал, опутанный липкими водорослями, в окружении тел Измененных. Его явно взяли в плен и хотели допросить, поэтому и не стали убивать. Он тоже отправился вслед за другом, и снова вперед к цели. Крохотная пещера незаметно спряталась в теле скалы, и неопытный взгляд не сразу бы ее нашел, но ей были не нужны глаза, ей хватило бы и слуха, чтобы найти ЕГО. Стук ЕГО сердца она услышала бы даже на краю вселенной.
Небольшой ларец стоял на полу посередине пещеры, его явно не пытались скрыть, видимо не надеясь, что это удастся. Богиня наклонилась над ним, положила руки с обеих сторон, и по шкатулке заискрились сотни, тысячи искр. Вспыхнули огни молний, и демон внутри сосуда заметался, пытаясь сопротивляться ее воле.
Долгие годы он питался силой своего пленника через наложенные на того узы и не собирался отдавать свою добычу. Но сила богини давила на него, сокрушая его эфирное тело, разрывая узы, которыми он оплел юного дракона, и, наконец, не выдержав, шкатулка разлетелась на куски. Поверженный демон, утратив тело и силы, истошно взвыл и развоплотился, а в руках богини оказалось Яйцо Великого Дракона. Для его Воплощения и был создан этот мир! Хранить же его оставили богиню Селедру. Она уже собиралась покинуть остров, когда под кучкой камней увидела сияние души девушки, укрытой друзьями от гибели. Она взяла ее вместе с собой, после чего покинула этот мир.
Неделимый осколок, лишившись пары, не смог показать Единому всех произошедших событий. Его слуги, чьи тела густо усеяли остров и воды возле него, так же бессильны были что-либо поведать ему, но он сумел понять главное: Селедра сделала свой ход, вернув Залог украденное когда-то у нее Сокровище а значит, война богов в этом мире все-таки началась.
Глава 6
Хранительница мира
«Я слышу крик Ворона, прилетевшего за мной, он полон ликования и радости, шум его крыльев на ветру погребальная песня для воина, павшего на поле битвы. Я ухожу достойно с оружием в руках, окруженный поверженными врагами, пусть дева Хев готовит свой кубок с пряным медом, что смывает боль и усталость от жизни! Издалека доносятся приветственные крики друзей, зовущих к пиршественному столу. Я иду к вам, я скоро!..» меня душил сон, болезненно-тяжелый, полный горечи и муки, он тянулся без конца и не отпускал. Бесконечная ночь и темнота, полная всполохов огня и криков умирающих, она легла мне на плечи и терзала душу. Я рвался из нее, пытаясь освободиться из давящих объятий, но раз за разом вновь оказывался в удушающих оковах кошмара.
Меня разбудила прохладная вода, плеснувшая в лицо она стала путеводной нитью, выведшей из лабиринта безумия, и я, наконец-то, смог прийти в себя. С трудом раскрыв глаза, попытался привстать, но со стоном рухнул назад: голова кружилась, тело было слабо и разбито, как у столетнего старика, во рту горечь, боль пульсировала в висках. Я не понимал, что произошло, где я и почему так больно?
Тише, потерпи немножко, сейчас станет чуточку легче, голос за спиной подобно прохладному ветерку в знойной пустыне нес в себе утешение и отдохновение: под его журчанье унималась боль и уходила слабость.
К губам поднесли какое-то бодрящее питье, и по горлу потекло что-то со вкусом трав, а потом я увидел лицо прекрасной девы, склонившееся надо мной, и руку, державшую серебряную чашу, из которой я пил.
Хев? с трудом прохрипел, но она, улыбнувшись, покачала головой.
Нет, Селедра.
Я попытался еще что-то спросить, но на мой лоб легла прохладная узкая ладонь, и послышался голос Хозяйки Волн:
Поспи еще немного. Нужно отдохнуть: тебе очень сильно досталось.
И я почувствовал, как снова проваливаюсь в сон, но на этот раз в нем не было боли или кошмаров, а лишь тишина и покой...
Просыпайся, соня! раздался звонкий, похожий на детский голосок, а следом соленые капли, щедро брызнувшие в лицо, разбудили меня, не дав досмотреть чудесный сон.
Просыпаться не хотелось, мое тело буквально требовало: «Дай мне еще поваляться и поспать!», но новая порция воды заставила меня все-таки открыть глаза и привстать, оглядевшись по сторонам.
Увиденное, мягко говоря, поразило: прозрачные голубоватые стены, созданные из воды, внутри которых плавали и резвились стайки рыбок, охватывали по кругу небольшой зал. Мягкие блики, легкой рябью пробегавшие в толще воды, заманивали внутрь солнечный свет. Ложем мне служила белоснежная каменная плита, возвышавшаяся над полом, также сотворенным из воды по нему даже гуляли небольшие волны. Сквозь пол виднелось морское дно, усыпанное ракушками, камнями и морскими водорослями. Потолок, видимо ради разнообразия, был сотворен из морской пены
А на расстоянии вытянутой руки ровно напротив моего лица расположилась водная фейри. Она сидела на гребне одинокой стоячей волны, выросшей из пола выше края моей плиты, и с любопытством рассматривала меня. Я с не меньшим интересом уставился на нее раньше мне подобных созданий видеть не приходилось. Крохотное тельце размером с мой кулак, в отличие от земных собратьев, крыльев нет, но на руках и ногах видны перепонки между пальцев, кожа ярко синего цвета, недлинные уши остроконечной формы, плотно прижатые к голове, а в антрацитовых глазах плещутся веселье и неподдельный интерес.
А на расстоянии вытянутой руки ровно напротив моего лица расположилась водная фейри. Она сидела на гребне одинокой стоячей волны, выросшей из пола выше края моей плиты, и с любопытством рассматривала меня. Я с не меньшим интересом уставился на нее раньше мне подобных созданий видеть не приходилось. Крохотное тельце размером с мой кулак, в отличие от земных собратьев, крыльев нет, но на руках и ногах видны перепонки между пальцев, кожа ярко синего цвета, недлинные уши остроконечной формы, плотно прижатые к голове, а в антрацитовых глазах плещутся веселье и неподдельный интерес.
Вдоволь наглядевшись, фейри тонко пропищала:
Идем! Госпожа велела провести тебя к ней, как проснешься.
А тебе, выходит, надоело ждать, поэтому ты меня и разбудила? - уточнил я, пытаясь сообразить, где я нахожусь, и что происходит. Быстро осмотрел себя: никаких ран или повреждений, пут или оков тоже видно не было, Активатор привычно возник в руке, но я его тут же отозвал не стоило нервировать хозяев, где бы я ни был. Я гость, а не пленник.
Фейри, уже почти нырнувшая в воду, все-таки решила пообщаться со мной:
Ты слишком долго спал, мне стало скучно.
Ну, это и неудивительно: чудо, что мне вообще дали столько поспать. Фейри создания слишком непоседливые и любопытные, неспособные даже сосредоточится на чем-то одном, не говоря уже про то, чтобы сидеть на месте и кого-то ждать.
А где я нахожусь? спросил, пока со мной были готовы общаться.
В чертогах Селедры, незамедлительно последовал ответ. Ну, идем же! Госпожа не может долго ждать!
От этого ответа мне легче не стало вопросов появилось только больше. Я встал со своей плиты, с опаской покосившись на пол, по которому гуляли волны, но он, вроде, не спешил проваливаться подо мной.
А я жив? решил все-таки уточнить. По легендам в это место могли попасть лишь избранные и, как правило, уже мертвые.
Жив-жив, ну пошли уже.
Фейри в нетерпении даже дернула меня за штанину.
А что с моими друзьями? продолжил я, не торопясь никуда идти.
Все хорошо: девушка спит госпожа ее будить не велела, твой друг сейчас в источнике жизни он был сильно изранен и его лечат.
На душе сразу стало легче, и я счастливо улыбнулся, огромная гора свалилась с моих плеч все живы! Мы сумели выжить вопреки всему. Не знаю, как, почему, каким образом мы попали сюда, но это уже все неважно. Главное, мы живы! Жизнь лишь тогда по-настоящему ценишь, когда ее почти потерял, и теперь счастье буквально переполняло меня: мне хотелось петь, пуститься в пляс и расцеловать синюю озорницу. Но та, отплыв на пару шагов вперед, призывно махнула мне рукой.
В приподнятом настроении я уже бодрым шагом промаршировал за фейри, благо, что далеко идти не пришлось: несколько переходов по широким коридорам подводного дворца, и я остановился перед высокими двухстворчатыми дверьми, сделанными из переливающихся перламутром раковин. Немного ожидания, и двери начали неторопливо открываться передо мной. Я замер в предвкушении и ожидании чего-то хорошего ну, не сказать же «спасибо» вели меня сюда!
Когда двери, наконец, распахнулись, зашел внутрь и слегка опешил. Я ожидал торжества тронного зала, сотен огромных крабов-гвардейцев или морских коньков в вышитых жемчугом парадных одеяниях, высоких колонн, трона и прочих торжеств, а не крохотной комнаты с белоснежным бортиком бассейна и стройной девушки в простой одежде, внимательно смотревшей в него. Ее, кстати, от этого увлекательного занятия не отвлекло даже мое появление.
Войдя в комнату и соблюдая этикет, опустился на одно колено и, склонив голову, прижал руку к груди в области сердца:
Госпожа, примите мою искреннюю благодарность за спасение жизней моей и моих друзей.
Девчушка, стоящая возле бассейна, наконец, отвлеклась от водоема, посмотрела на меня, и я узнал лицо той, что дала мне испить из чаши. В этот раз я смог ее лучше рассмотреть: невысокая, едва достает мне до груди, Селедра была одета в легкий белоснежный хитон, прикрывавший тело до колен, и золотистые сандалии с кожаными ремешками, охватывавшими лодыжку. У нее была голубоватая кожа и темные волосы до плеч, остроконечные небольшие уши, как у фейри, и тонкие изящные руки без жабьих перепонок между пальцев. Встретишь такую и не поймешь, кто перед тобой: обычная девчушка или если б не ее глаза зеркало души, сиявшие изнутри. Они были подобны звездам, согревавшим собой целый мир. Потрясенный, я замер, не зная, что еще сказать.
Богиня, сделав пару шагов, подошла ко мне поближе, и я услышал ее мелодичный, слегка обволакивающий голос: