И новая атака не заставила себя ждать. Кати глубоко вздохнула, отчего ее и так не особо прикрытая грудь еще больше оголилась. Хищные зеленые глаза не отрываясь смотрели на На моего, между прочим, дракона! В изящной руке дама держала бокал, наполненный рубиновой жидкостью. Тонкие пальцы, унизанные богатыми перстнями, небрежно поглаживали хрусталь.
Вдовствующая графиня отсалютовала моему супругу и жадно осушила бокал. А потом ее язык высунулся между пухлыми алыми губами и слизал оставшиеся на них капли. Фу! Но все это она проделала, сверля взглядом дырки в герцоге. Мужчины пожирали ее глазами, а вот дамы с маниакальным интересом следили за моей реакцией.
К глубочайшему сожалению, она таки последовала. Не знаю, какое из порождений бездны дернуло меня положить в рот кусочек рыбы еще до начала представления, но в конце действа несчастный палтус встал поперек горла, и я закашлялась. Некрасиво и громко. Так, что аж позорные слезы выступили из глаз, а герцогу пришлось отвлечься от своей дивы и вложить мне в руку бокал. Нет, не с эротичным рубиновым вином, а с банальной водой, которую и положено пить глупым женам.
Благодарю вас, произнесла я, как только спазмы перестали мучить мое горло.
Герцог улыбнулся, передал мне новую салфетку и снова повернулся к графине Лиастр. Кати победно улыбалась и даже не скрывала своей радости. А я Я представляла, как чудовищно выгляжу сейчас. Наверняка глаза покраснели, а нос распух. И это при всех членах узкого круга ненавистных драконов. Хотелось шмыгнуть носом и разреветься, лишь гордость не позволила мне этого сделать. Еще раз глубоко вздохнув, я сделала пару небольших глотков из своего бокала и вернула его на стол.
Надеюсь, с вами все в порядке, миледи? тихо поинтересовался супруг.
Все хорошо, дорогой, громче, чем следовало, произнесла я, вогнав в ступор дракона.
А вот первую красавицу двора перекосило. Да я ради такого зрелища его могу и любимым назвать. Даже два раза могу, но баловать не стану. Мысль прибавила мне уверенности и несколько улучшила настроение. Хотя есть я больше не рискнула. Мало ли какие тут еще концерты заготовлены, а у меня психика неокрепшая. Юная такая.
Когда подали чай, за столом завязалась беседа, но на меня все же посматривали ехидно, пряча улыбки в чашках. Чувство неловкости все усиливалось, потому что Кати продолжала меня провоцировать, а герцог не сделал ни единой попытки облегчить мою участь. Ящерица тоже вышла на тропу войны и вовсю мстила маленькой мне за свой предобеденный спонтанный полет.
Обстановку несколько разрядил король. Он лично пододвинул ко мне блюдо с небольшими воздушными пирожными и произнес:
Попробуйте этот изысканный десерт, герцогиня. Моему повару нет равных в его приготовлении.
Благодарю вас, ваше величество. Я, кажется, уже готова влюбиться в вашего кудесника. И я, пожалуй, первый раз за весь долгий обед улыбнулась.
На короткий рык со стороны супруга не обратила никакого внимания, а ужимки графини мне порядком надоели и больше не производили на меня нужного ей эффекта, поэтому я смогла спокойно попробовать предложенное монархом угощение. Едва положив в рот кусочек, я чуть не застонала от удовольствия. Вкус действительно был божественным.
Нравится? с улыбкой спросило величество.
За такой десерт можно родину продать, выдохнула я, когда смогла говорить. О-ой! это снова произнесла я, когда осознала, что и при ком ляпнула.
В огромной столовой, в самом узком кругу королевских друзей воцарилась тишина. Мертвая. Я сидела и даже не дышала. Страх забрался под кожу и покрывал ее неприятными мурашками.
А потом тишину вдруг разрушил смех, громкий, раскатистый и пугающий меня еще больше. Драконы хохотали. Оба. Причем смеялись так, что смахивали салфетками слезы. И уже глядя на них, стали подхихикивать другие придворные. Обстановка разрядилась, ситуация разрешилась, и я наконец смогла вздохнуть спокойно.
Нравится? с улыбкой спросило величество.
За такой десерт можно родину продать, выдохнула я, когда смогла говорить. О-ой! это снова произнесла я, когда осознала, что и при ком ляпнула.
В огромной столовой, в самом узком кругу королевских друзей воцарилась тишина. Мертвая. Я сидела и даже не дышала. Страх забрался под кожу и покрывал ее неприятными мурашками.
А потом тишину вдруг разрушил смех, громкий, раскатистый и пугающий меня еще больше. Драконы хохотали. Оба. Причем смеялись так, что смахивали салфетками слезы. И уже глядя на них, стали подхихикивать другие придворные. Обстановка разрядилась, ситуация разрешилась, и я наконец смогла вздохнуть спокойно.
Леди Саманта, вы настолько же честны, насколько непосредственны, выдохнул король. А это, знаете ли, подкупает.
О, там, где дело касается непосредственности, ваше величество, могу вам открыть неограниченный кредит, поспешила заверить я, порождая новый приступ хохота.
Кредит! пыхтел монарх между приступами смеха. Мне! Королю!
Герцог спрятал лицо в ладонях, но плечи его тряслись. Супруг тоже не отставал от своего братца. Но в столовой все же были двое, кого не коснулось веселье. Кати Лиастр прожигала меня ненавидящим взглядом. Не могу сказать, что мне было на нее наплевать, но я упорно создавала видимость этого. А вот другим гостем, проявившим сдержанность, оказался мужчина, сидящий по левую руку короля.
Странно, что я не заметила его раньше. Видимо, очень сильно меня беспокоила любовница мужа, и на прочих членов королевского кружка я просто не обратила внимания. А ведь было на что посмотреть! Было.
Если король выглядел весьма импозантно, а мой супруг считался весьма красивым мужчиной, то серьезного незнакомца можно было смело отнести к божественно прекрасным экземплярам. Синие глаза сияли как сапфиры, длинные волосы, заплетенные в замысловатую косу, отливали золотом, высокие скулы, прямой нос даже ямочка на подбородке нисколько не портила его, делая еще очаровательнее. Наверное, в плечах он был все же несколько поуже моего дракона, но так же высок и крепок. И куда смотрят придворные дамы? Герцог весьма проигрывал незнакомцу, по моему скромному мнению.
Осознав, что слишком долго смотрю на него, поспешно отвела взгляд. Величество переварило мои шутки и сейчас отдувалось, смахивая слезы вышитым батистом. А Кати уже вовсю строила глазки Элиону. Значит, и мужа отпустило. Не стала бы эта змея зря свою благосклонность тратить.
Как вы находите замок, дорогая невестка? поинтересовался монарх.
Он большой и каменный, а рассмотреть я его пока не успела, поэтому и затрудняюсь ответить на ваш вопрос.
Я говорила и подмечала, как графиня Лиастр от томных взглядов перешла к подмигиваниям. Выглядело это, словно у дамы вдруг случился нервный тик, но придворным кавалерам ее ужимки пришлись по вкусу.
Как жаль. Позвольте, я сам покажу вам музыкальную гостиную, леди Саманта?
Король поднялся, и его примеру тут же последовали все придворные. Обед считался оконченным, а узенький кружок свободным.
Мне же ничего не оставалось, как вложить ладонь в протянутую руку и последовать за главным драконом Объединенных Королевств. Шли мы неспешно. По дороге его величество часто останавливался и о чем-нибудь рассказывал. На удивление, слушала я с удовольствием. Король был неплохим рассказчиком. Особенно меня впечатлили случаи из военных походов. О битвах с тварями бездны он рассказывал так просто, как будто у завесы вовсе не гибли люди, а победы над монстрами давались легко и непринужденно. И я бы поверила, как верили многие дамы, следовавшие за нами, если бы не слышала его разговора с ректором. Но не спорила, в дискуссии не вступала, старалась молчать и просто вежливо улыбаться.
Герцог шел где-то за нами. Иногда я видела его мощную фигуру в черном бархатном камзоле, но всегда рядом терлась Кати. Да, своего графиня не упустит.
Музыкальная гостиная впечатлила. Зал напоминал скорее небольшой домашний театр с удобными диванчиками вместо кресел и небольшими ажурными столиками, на которых в дивных вазах стояли цветы, наполняя все вокруг чарующим ароматом. Но красоты замка сейчас меня интересовали мало. Гораздо больше беспокоил изрядно поредевший узкий круг. За время нашей прогулки придворные разошлись по своим делам и остались лишь самые стойкие либо те, кому по долгу службы положено сопровождать короля.
И вот среди сильно поредевшей толпы ни супруга, ни его любовницы я не увидела. Стало еще обиднее, чем за обедом, когда на виду всех гостей я подавилась рыбой и позволила Кати одержать надо мной верх. Разумеется, верх! А как же иначе. Что неопытная девчонка может противопоставить прожженной хищнице, для которой дворцовые интриги все равно что для форели ручей? Неужели мне, его жене, придется смириться с постоянными изменами? Возможно, я бы не так сильно расстроилась, сделай он это тайно, но вот на глазах императора и всего двора Не позволю! Хочет войну? Он ее получит! Не сейчас, нет. Для успешной атаки нужно разработать план, продумать стратегию и тщательно поработать над тактикой. Не этому ли учил меня сегодня монарх? А я хорошая ученица. Клянусь святой семеркой!
Леди Саманта! Леди Саманта! Что с вами? Очнувшись, увидела перед собой встревоженное лицо короля. Вы побледнели и едва не упали в обморок. Как вы себя чувствуете?
Что-то стало душно, призналась я, в душе радуясь, что дракон сам начал этот разговор. Теперь не придется жаловаться самой, достаточно лишь почти правдиво ответить на его вопрос. Видимо, сказывается усталость от нескольких портальных переходов, а я переоценила свои силы.
А теперь слабая улыбка в качестве извинения и Ура! Встревоженный взгляд резко сменяется на виноватый. Находиться здесь становилось все сложнее. Не одна я заметила отсутствие герцога, и на меня стали посматривать с любопытством. А некоторые даже с состраданием! Бездна! Жалеть дочь графа Тайлера? Что может быть хуже? Только открытые измены мужа! Дышать стало трудно, а щеки опалило жаром.
Прошу меня извинить. Вам действительно стоит отдохнуть, леди Саманта. Вы Монарх замялся, подбирая слова. Никогда не слышала о робеющих драконах. Вы позволите называть вас Сэмми? О! Разумеется, вне официальной обстановки, тут же поправился он.
Как вам будет угодно, сир.
Ответила достаточно прохладно, дав понять, что сближаться с ним не намерена. В темных глазах мелькнуло понимание.
Отдыхайте, набирайтесь сил и привыкайте к вашему новому дому. Позволяю вам не участвовать в официальных мероприятиях до бала, который состоится через три дня.