Но Тенси достаточно известная фамилия в аристократических кругах осеклась я, ругая себя за навязчивость. Нельзя начинать разговор с человеком, который может пригодиться, с неприятной для него темы.
Все верно, миледи. Я бастард, сдержанно ответил он. Но на судьбу не ропщу, ибо она крайне благосклонна ко мне. Итак, чем могу быть полезен?
Скажите, а кто просматривает отчеты, проверяет работы и координирует все благотворительные выплаты моего супруга? не стала юлить и прямо спросила я.
Раньше этим всецело занимался его светлость. Но с тех пор как участились прорывы, у него не осталось на это времени. Эта обязанность легла на меня. Барни тяжело вздохнул и опустил голову. Боюсь, я не справляюсь. Несколько раз поднимал вопрос о том, что необходимо взять на службу отдельного человека, который займется этим вопросом, но герцог так и не принял решения.
Что ж, честность редкое и весьма похвальное качество.
То есть у вас есть подозрения, что не все средства его светлости используются по назначению? напрямик спросила я, и юноша, подняв голову, взглянул мне прямо в глаза.
Есть, миледи. Но, к сожалению, без выездных инспекций ничего не доказать, а подобное выходит за рамки моих должностных обязанностей.
И вы не будете против, если я немного помогу прояснить создавшуюся ситуацию? Мастер Тенси мне нравился все больше.
Почту за честь, миледи. Но вы ведь пригласили меня не за этим? Готов помочь любыми доступными мне средствами.
Скажите, Барни Я могу вас так называть? Дождалась кивка и продолжила: Отчеты по использованию перечисленных средств поступают вам?
Мне, ваша светлость.
Я бы хотела видеть некоторые из них И я перечислила юноше все, что могло мне пригодиться, чтобы приподнять завесу, скрывающую жадность растратчиков. И, если возможно, сделайте это поскорее.
Сразу после обеда все интересующие документы будут у вас, заверил меня секретарь.
Так быстро все необходимое мог собрать лишь тот, у кого бумаги находятся в должном порядке. Уж я-то это знала.
Расстались мы вполне довольные друг другом.
Стрелка часов на главной дворцовой башне неуловимо приближалась к двенадцати.
Ох, Мари, мне очень нужно отлучиться Я показательно вздохнула и бросила на служанку полный мольбы взгляд. Но так, чтобы герцог и не подумал, что я отсутствовала.
Для этого у вас есть преданный и весьма импозантный господин Хоук, ответила она и, кажется, слегка потупила глазки. А я с детства прикрывала все ваши шалости. Быстро на диван!
Мари прошла в туалетную комнату и вернулась с мокрым, хорошо отжатым полотенцем.
На диван! повторно скомандовала она, и я послушалась без разговоров.
Под голову и спину мне подложили несколько подушек, а на лоб водрузили прохладную примочку.
Сэмми, у вас весьма цветущий вид даже с полотенцем. Будьте любезны, изобразите правдоподобное страдание! И только после того, как мне удалось принять скорбную мину, Мари позвонила в серебряный колокольчик.
Ваша светлость, поклонился вошедший Марк и тут же обеспокоенно спросил: Что-то случилось?
Я лишь сдавленно простонала и прикрыла глаза.
Мигрень у ее светлости разыгралась. С детства мается, сообщила ему служанка. И так убедительно, что даже я бы ей поверила.
Может, позвать целителя?
Это лишнее. Прикажите подать чай, нюхательную соль и ни под каким видом не беспокойте миледи несколько часов. А еще лучше до утра.
Будет исполнено, мэм.
Служанки принесли все заказанное довольно быстро. И по комнате поплыл аромат заваренных трав. Едва за ними хлопнула дверь, Мари скомандовала:
Поднимайтесь, миледи! Подкрепитесь чашечкой чая, и да поможет вам святая семерка на всех ваших путях.
Как только пробило двенадцать, я вступила вслед за Хоуком в потайной ход, оставляя позади надежный тыл. В новом платье от мадам Мадлен чувствовала себя уверенно. Новый образ пришелся по душе. Знакомая галерея встретила тишиной и пустотой. Я присела на скамеечку среди многочисленных цветов, густо разросшихся в вазонах и кадках, и принялась ждать. Лишь спустя несколько минут скрипнула дверь, и появился маркиз. Он шел, чуть припадая на правую ногу, но его улыбка освещала все вокруг.
Леди Саманта! воскликнул он. Не знал, что вы можете быть еще красивее, но вам удалось меня удивить!
Ответить не успела, потому что меня сграбастали в медвежьи объятья. Бесцеремонно. Нагло. И тепло.
Бездна побери! Я жутко рад видеть вас, миледи!
Отпустите же! Отпустите! барахталась я в тщетной попытке его оттолкнуть. Не могу сказать, что злилась всерьез, и тоже была счастлива видеть Терри, но осторожность прежде всего. Словно вы не знаете, какое обоняние у драконов! Я палку и без ваших советов перегнула!
Что? Меня отпустили, но улыбаться не перестали. Рассказывайте!
А я и рассказала. Все без утайки. Хочет знать, что натворило его письмо, пожалуйста! Мне нисколечко не жаль. А начала я со своей поездки к мадам Мадлен.
О, миледи, как вы решились приобрести платье самой графини Лиастр? издевался надо мной Терри.
Нам, герцогиням, дела нет, что о нашем решении подумает какая-то там графиня! парировала я.
Вы просто не знаете, кем является ее бывший любовник! тихим шепотом полусерьезно предупреждал меня маркиз.
Зато прекрасно осведомлена, за кого я вышла замуж! хитро прищурилась я. А еще, ваше сиятельство, зарубите на своем аристократическом носу, что теперь я в родстве с самим королем! Да-да!
Ну, миледи, отсмеявшись, заявил Терри, вы вполне готовы к дворцовым баталиям. Ваш язык режет как бритва! Не хотел бы я оказаться на месте Кати и ее подпевал.
Вот на это я ничего не ответила, а лишь гордо приподняла подбородок. Дуоли весьма помог мне. Последние полчаса мы занимались тем, что продумывали до мелочей мой выход в свет. Правда, по его версии я должна буду на некоторое время удалиться, дабы воплотить вторую часть плана. Но на самом деле с этим прекрасно справится Хоук. Об этом моем козыре маркиз не имел никакого понятия.
Теперь ваша очередь, произнесла я и внимательно посмотрела на придворного красавца.
О чем вы, миледи? Вы не рассказали мне самого главного!
И чего же?
Как герцог отреагировал на мое скромное послание его супруге. Желаю знать все подробности!
Будут вам подробности, маркиз. Но после того, как вы в таких же подробностях расскажете мне о прорыве!
Право, герцогиня, подобные рассказы не для прелестных женских ушек, попытался отшутиться Терри.
А я сейчас не женщина. Я ваш друг. И, как понимаю, единственный, кому вы способны доверить свою тайну.
Бездна побери! Вы правы и весьма прозорливы для юной неопытной леди, Саманта. В жизни все так запутано, что порой ближе всех оказывается тот, с кем при других обстоятельствах ты и не подумал бы сближаться. Хотя бы в целях собственной безопасности.
Вы меня боитесь?
Скорее опасаюсь реакции вашего супруга на нашу близкую дружбу.
А потом он долго рассказывал о завесе, гибнущих магах и огненных червях, готовых уничтожить все на своем пути.
Земля горела под ногами. Королевский дракон был еще слишком слаб, чтобы взлететь, и тогда ваш супруг отвлек тварей на себя. Дракон герцога был прекрасен. Он отражал удар за ударом, спасая жизни людей и своего сюзерена. О, Саманта, вы вышли замуж за настоящего героя!
Щеки опалил румянец. Именно так я и подумала, пока слушала рассказ маркиза, и еще больше уверилась в правильности моих намерений.
Щеки опалил румянец. Именно так я и подумала, пока слушала рассказ маркиза, и еще больше уверилась в правильности моих намерений.
Скажите, Терри, мы как-то незаметно перешли на более дружеский тон общения, а у яще Ой, я хотела сказать, у драконов всегда такие сложности с оборотом?
Последние лет двести, если верить летописям. Чем меньше становится магии в мире, тем труднее происходит оборот. Кажется, я вам уже рекомендовал один занятный труд.
Простите, маркиз, но у меня совсем не хватило времени, чтобы с ним ознакомиться. Постараюсь исправить эту досадную оплошность в ближайшее время. А сейчас не могли бы вы все же просветить меня?
Разумеется. Черные единственные драконы, которые не утратили способности к обороту. Но с каждым поколением этот процесс происходит все дольше и болезненнее для самого дракона. Скажем, сейчас, чтобы королю слиться со своим зверем, требуется не менее получаса, наполненных такими муками, что любые пытки по сравнению с ними показались бы мелочью.
Ничего не понимаю! Я видела оборот герцога, и, поверьте, он прошел весьма быстро! Я даже не успела рассмотреть, какой у него хвост! искренне возмутилась я.
Какой у него что? развеселился Терри, словно не он мне только что рассказывал о трагических событиях. Поверьте, Саманта, драконий хвост супруг вам предъявит в первую очередь! И гарантирую, у вас будет возможность его рассмотреть
Что-то мне подсказывало, что это какая-то шарада, но смысл ускользал от меня, и веселье маркиза осталось безответным. Он прокашлялся и продолжил:
До недавнего времени трансформация герцога проходила еще дольше, чем у короля. Но я, как и вы, был свидетелем настоящего чуда. И теперь Элион Карр оборачивается легко и непринужденно. Подозреваю, что всему причиной вы.
Я? Удивление было искренним.
Вы, Саманта, вы! При каких обстоятельствах свершился первый легкий оборот вашего супруга? поинтересовался маркиз.
Это очень личное почти прошептала я.
Но ведь я же ваш друг, напомнил Дуоли.
И с этим не поспоришь.
Мы только прибыли во дворец, по дороге встретили эту невыносимую Лиастр, и я разозлилась!
А дальше? Что было дальше, миледи?
В сущности Ничего!
И я отвела взгляд.
С ничего в дракона не превращаются. Саманта. Я обернулась и встретилась с почти молящим взглядом маркиза. Мне важно это знать. Ради Тарка, ради короля, пожалуйста.
Кажется, я разозлила мужа. Весьма сильно, все же сдалась я.
Как именно? Это очень очень важно! Терри весь подобрался и внимал мне, как девственница на проповеди жреца семи великих.
Я сказала Сказала Глубокий вздох. Сказала, что подберу себе такого же великолепного любовника, как его прекрасная Кати. А еще искренне заверила, что ему не придется краснеть за мой выбор!
Но, кажется, маркиз уже не слушал меня. Он хохотал, не в силах остановиться.