Дух замка восстановил башню, и у Каролины появилось временное убежище. Никто не смел подниматься туда, где совсем недавно произошла трагедия. Лишь ночами девушка выбиралась на королевскую кухню, чтобы отыскать еды. Она не отказалась от своей навязчивой идеи, а продумывала все детали, тщательно записывая их в дневнике, который хранитель восстановил вместе с башней.
Иногда Каролина пробиралась в главный зал дворца, садилась на трон отца, принадлежавший теперь сестре, и представляла себя правительницей, отдающей приказы, вершащей людские судьбы. Власть, пожалуй, привлекала ее даже больше, чем какой-то мужчина. Чувства, которые она взрастила на зависти и ревности, остывали. Теперь цель несколько изменилась, и дракон из основного приза превратился просто в приятное приложение к тому, что получит Каролина, заняв место своей сестры.
В одну из таких ночей, когда принцесса предавалась сладким грезам о будущем, раздался пронзительный вой, и вспыхнул древний артефакт создателей, испокон веков висящий над королевским троном. Она хорошо знала, что это значило! В завесе, отделяющей мир чудовищ от мира людей, возникла брешь. Боги! На такой расклад Каролина не рассчитывала. Со времен правления первого Аталана никогда и ничего подобного не происходило. И вот теперь беда пришла на земли Саатара. Девушка понимала, что с прорывом ей не справиться собственными силами. Людям и магам не справиться. Помогут лишь драконы. А это означало Это означало одно властью придется делиться! Проклятая судьба намеренно посылала ей все новые и новые испытания.
Ривсент отправился к границам завесы и одержал победу над тварями, устранив прорыв. Он вернулся, и его глаза вновь сияли лишь для Катарины. А что оставалось ей? Опять завидовать, злиться, прятаться и вынашивать планы мести. Когда мужчина обнял жену, Каролина возжелала его с новой силой. Она получит и дракона, и трон!
Боги! Терри, принцесса Каролина была настоящим чудовищем! воскликнула я. Неужели и у меня может развиться подобная болезнь? Лучше смерть!
Сэмми, злоба прорастает лишь в пустой душе и холодном сердце. Ты никогда не станешь такой, как вторая принцесса Саатара, улыбнулся маркиз и вновь углубился в чтение.
Муж давно ушел в опочивальню, но королеве Катарине не спалось. Тянуло живот, но не это беспокоило ее. Весь вечер ее не покидало смутное предчувствие, словно вот-вот что-то произойдет, случится нечто чудовищное, зловещее. Молодая женщина не находила себе места, меряя шагами гостиную.
Вдруг прямо перед ней возникла женщина. Катарина будто смотрелась в зеркало. Ее синие глаза удивленно распахнулись, в них появилось узнавание.
Каро, сестра моя, ты ли это? прошептала королева.
Каролина мертва! холодно ответила ночная гостья. Вы вычеркнули ее из жизни, заперев в холодной башне!
Катарина хотела что-то сказать сестре, оправдаться, повиниться, признаться, что все эти годы помнила и любила ее, но резкая боль заставила ее вскрикнуть и согнуться, схватившись за живот. По ногам потекло что-то теплое. Она упала на колени, а затем, повалилась на бок.
Каро Помоги прохрипела королева, потягивая к гостье руку, моля ее о помощи. Ребенок Он идет
Но сестра лишь усмехнулась. Она вышла за дверь, и Катарина, к своему ужасу, услышала, как Каро приказывает служанкам уйти и не беспокоить ее. Но как? Зачем? Ведь ребенок Боль скрутила, не позволяя даже стонать. Не было сил кричать, плакать, думать Было лишь страдание и та, которую она считала погибшей.
Рина! Добрая глупышка Рина, усмехнулось создание бездны, принявшее облик погибшей сестры. Ибо человек не мог быть таким бессердечным! Мне не нужна твоя жизнь! Мне нужна твоя смерть! Но сначала Сначала нам нужно избавиться вот от этого!
И она надавила на живот, вызвав новый взрыв боли.
Тужься, сестричка! Тужься!
Время тянулось бесконечно, боль казалась нескончаемой, а потом раздался плач ребенка. Это было последнее, что услышала настоящая королева Катарина, прежде чем ее глаза закрылись навсегда.
Каролина ликовала. План удался, сестра мертва, осталось лишь избавиться от тела и от ребенка. Новорожденная девочка только мешала. Безумная принцесса хотела убить девочку, но малышка взглянула на нее такими знакомыми глазами, что у Каро дрогнуло сердце.
И она надавила на живот, вызвав новый взрыв боли.
Тужься, сестричка! Тужься!
Время тянулось бесконечно, боль казалась нескончаемой, а потом раздался плач ребенка. Это было последнее, что услышала настоящая королева Катарина, прежде чем ее глаза закрылись навсегда.
Каролина ликовала. План удался, сестра мертва, осталось лишь избавиться от тела и от ребенка. Новорожденная девочка только мешала. Безумная принцесса хотела убить девочку, но малышка взглянула на нее такими знакомыми глазами, что у Каро дрогнуло сердце.
Труп сестры она перенесла в лес, оставив диким зверям. А девочку, как смогла, обтерла и, прихватив из сокровищницы Аталанов кошель с золотом, направилась искать кормилицу.
Ей повезло. В первом же селении Каролина узнала о том, что у аристократки из обедневшего рода, потерявшей у завесы мужа, этой ночью родился мертвый младенец. Дама, пребывая в своем горе, едва не лишилась чувств, увидев королеву с младенцем на руках.
Чем я могу помочь вам, ваше величество? воскликнула добрая женщина, протягивая руки к малышке. Девочка открыла глазки и улыбнулась ей.
Каролина поведала матери, только что потерявшей ребенка, страшную, разумеется, выдуманную историю о том, какая ужасная смерть грозит малышке, если та останется во дворце. В красках расписала бесчинства, которые творят драконы, если у них рождается девочка, слезно просила стать ребенку второй матерью. Добрая женщина так прижимала к груди новорожденную принцессу, что никакие твари бездны не смогли бы заставить ее разлучиться с ней. Каролина строго наказала купить большой дом, вырастить девочку, как свою, дать ей лучшее образование и держаться как можно дальше от дворца и от драконов. Взамен лже-Катарина просила лишь одно труп младенца, чтобы предъявить супругу как доказательство, что роды свершились. Разумеется, дама тут же согласилась и поклялась выполнить все заветы правительницы. Утром на пороге аристократки появился большой ларец с сокровищами. С тех пор она больше не видела королеву, которая однажды ночью подарила ей дочь и веру в счастливое будущее.
Боги! Хоть что-то хорошее сделала Каролина, тихо сказала я. Теперь понимаю, почему в моей семье из поколения в поколение передавали страшные рассказы о драконах.
Да, она пощадила и пристроила в хорошие руки твою прапрабабку. Но один луч не в силах рассеять беспросветную мглу, царящую в ее душе, заметил Терион.
Утром служанки, вошедшие в гостиную королевы, увидели свою хозяйку без сознания. Она лежала на полу в луже крови и прижимала к груди мертвого младенца.
Так Каролина заняла место своей сестры. Но она не учла особенности, которая отличает все истинные пары драконов. Почувствовав смерть своей жены, Ривсент Карр умер в ту же минуту, что и настоящая королева Катарина. Что ж, безумная принцесса получила то, о чем мечтала долгими одинокими ночами, единоличную власть над всем Саатаром. Но принесло ли это ей счастье? Судя по размытым слезами строкам дневника, нет.
На похороны короля Ривсента и мертвого наследника династии Аталанов прибыл брат покойного короля герцог Райлен Карр. Увидев скорбящую королеву, дракон был покорен ее красотой, но дама не ответила ему взаимностью. Каролина никогда не пошла бы на сближение и уступки, расценивая Райлена как угрозу своему положению, но случился новый прорыв завесы. Она поняла, что власть неизбежно придется разделить с драконами, ибо случилось страшное мир изменился и никогда уже не станет прежним.
На этом записи в дневнике обрывались. Никто и никогда не узнает, почему Каролина лишила себя жизни. Было ли это очередное помутнение рассудка? Или же в женщине вдруг проснулась совесть и, осознав все свои деяния, она просто не смогла с этим жить? В любом случае прошлого не изменишь. Можно лишь будущее сделать чуточку лучше, совершая правильные поступки в настоящем.
Мы молчали. Каждый думал о своем, а перед нами лежал закрытый дневник прожитая жизнь принцессы Каролины, страшная и беспощадная, нелепая и грустная, изменившая столько судеб, расколовшая привычный мир.
На пальце Териона засверкал перстень. Магический кристалл в самом его центре вспыхнул и замигал. Тот самый, что я видела в галерее.
Тарк! Он хочет, чтобы мы открыли портал, Сэм! воскликнул маркиз.
Элион! Там Элион! вторила ему я, подскакивая с проклятого ложа лжекоролевы.
На какое-то время позабыв о прошлом, мы бежали к портальному залу, надеясь, что будущее будет к нам благосклонным.
Глава 23
За окнами занимался новый день. Никто в Саатаре не знал, что он принесет людям. Никто не знал, но все надеялись на лучшее. Все от герцогини до последнего нищего у королевского тракта.
Так быстро я бегала второй раз в своей жизни. И, по роковой случайности, оба раза выпали именно на этот день. Мягкие тапочки скользили по натертым полам дворца. Приходилось проезжать какие-то расстояния, словно я в родном графстве на зимнем пруду катаюсь на коньках. Платье уже не мешало. Ему и самому уже ничто не могло помочь.
Боги с ними, с мертвыми! Сейчас моя помощь нужна живым, которых пощадила сама бездна!
Растеряв весь аристократический лоск, в портальный зал мы влетели с Терри одновременно. Уже знакомый юный маг низко склонился в поклоне, намереваясь озвучить витиеватое приветствие, положенное по этикету.
Всех целителей, их помощников, свободных слуг и мажордома сюда! закричала я, фактически прерывая юношу. Невежливо, но сейчас не до политесов.
А как же Я же замялся он.
Немедленно выполнять приказ ее светлости! рыкнул на него Терион. Живо!
Мы, больше не глядя на мага, уже отсчитывали ступени к возвышению с артефактом. Кристалл, полностью заряженный, сиял ровным светом, оставляя на сосредоточенном лице Монтия яркие блики. Глаза пожилого портальщика светились радостью и предвкушением. К сожалению, я ничего подобного не испытывала. Тревога и страх затопили душу.
Маг вздрогнул и нехотя оторвался от артефакта.
Ваше величество, низко поклонился он.
Король у нас один, Монтий. И сейчас ему очень нужна наша помощь, ответила я.
Простите, ваша светлость, деликатно ответил старик.