«Слизняк, позвал Аластор, его голос звучал немного странно. А ты не перестаешь удивлять меня, хотя казалось бы»
Хорошо, сказал я. По рукам. Но сначала нам нужно спасти оборотней. А тебе придется помочь нам вызволить их отсюда живыми. И после этого Нелл займется твоей цепью.
Нелл строго посмотрела на меня.
Я умер от тифа, а не от глупости, сказал Захарий. Он нахмурился и сурово посмотрел на меня. Или грустно. Сурово и немного грустно. И то и другое.
«Хватит. Мы уже и так потратили много времени. Дай мне кое-что сказать».
И вместо того, чтобы подумать, я ему разрешил:
Слушай, презренный раб
Я тут же загнал Аластора поглубже:
Так, хватит!
Призрачный мальчик помрачнел.
А ты бываешь разным. Ты один из них или ты прячешь его внутри.
«Скажи, что другие демоны сразу заметят, что его цепь порвана, поток магии будет огромным. Более того, единственный возможный вариант это завершить требует и моей магии тоже, а я на это соглашусь, только если он сделает, как ты приказываешь».
«Правда?»
«А это важно?»
Сейчас На самом деле, нет.
Я быстро и негромко передал призраку слова Аластора. Захарий светился в темноте.
Ладно. Если ничего не случится, я с большим удовольствием посмотрю, как вы непременно провалитесь. А я останусь здесь еще лет на двести, или сколько эта Пустота будет нас пожирать? Но хотя бы посмеюсь над вашими нелепыми смертями. Возможно, не один раз.
Пустота. А я даже не подумал, что случится с тенями в услужении, когда королевство уйдет в небытие.
Мне снова сдавило горло, но я заставил себя не обращать на это внимания, и скоро все прошло. Я старался больше не задевать эту мысль, хоть она и мучила меня, как больная мозоль. Захарий подплыл к лестнице. Его полупрозрачные ноги волочились по полу.
А если королева все-таки спасет наш мир, то я постараюсь, чтобы и ваши души кому-нибудь достались, и вы будете убирать экскременты за животными здешних хозяев вместе со мной. Летом они особенно пахучие.
Какой жизнерадостный парень. Мы с Нелл переглянулись и пошли за ним. Приглушенные голоса и звон посуды послышались из-за двери на самом верху лестницы. Но мое внимание привлек запах. Вонь тухлых яиц перебивалась чем-то очень знакомым, домашним. Перец. Чеснок. У меня перехватило дыхание. Жареное мясо!
Глава 17
Изысканное лакомство
Не так сложно было найти кухню, как пробраться сквозь поток теней, скользящих туда-сюда. Мы отступили в полутемный коридор и решили подождать. Я пытался понять, есть ли в их перемещениях какой-нибудь порядок или ритм. Пока что ни того, ни другого не наблюдалось: призраки двигались хаотично, сохраняя выражение смутной паники на лицах. С видимым усилием они уплотняли свои руки ровно настолько, чтобы удерживать груды запеченных фруктов, пирогов, украшенных чем-то вроде жареных летучих мышей, и трясущуюся гору желе в форме черепа. Похожие на драгоценные камни насекомые внутри скользкой розовой массы дрожали от малейшего движения.
Недостаточно зелени, пробормотала Флора. Неудивительно, что демоны такие грубые.
Тени приходили и уходили снова и снова, мерцающие цепи тянулись за ними вдоль грязных ковров между кухней и винтовой лестницей, которая вела наверх, где пировали демоны и их королева.
Что теперь? спросила Флора у Захария. У тебя есть друзья среди этих теней? Можешь попросить их о помощи?
Захарий балансировал в воздухе, словно оседлав невидимую волну.
Разумеется, нет, бестолочь. Они тут же доложат своему хозяину, что я тебе помогаю. Стукачество сокращает срок их контракта. И до того, как вы сообразите, о чем следует спросить, я отвечу, что мне поручено подметать холлы и лестницы. Длины моей цепи не хватит на то, чтобы попасть в кухню.
Я взглянул на Нелл. Она потирала подбородок, нахмурив брови, и пыталась придумать план. Запах еды вызывал тошноту, и чем дольше мы стояли там, тем хуже мне становилось. Рановато было подавать ужин у нас должно было быть пять часов, из которых мы едва ли потратили два. На недолгий отдых и дорогу сюда. Годы присутствия на мучительных ужинах в родовом имении Реддингов научили меня, что повара всегда проводят подготовительные работы заранее, но еду готовить так рано никто не начинает.
Полагаю, самое время сообщить вам, что вы, скорее всего, опоздали, сказал Захарий. Они перенесли ужин на два часа из-за эвакуации. Уже подали четыре блюда, осталось три.
Мы с Нелл с ужасом посмотрели друг на друга. Флора застонала, опускаясь на колени.
«Прекратить этот жалкий спектакль! приказал Аластор. Оборотней подают на десерт. Еще есть время, если вы хотите их спасти».
Я прерывисто вздохнул, пытаясь схватить Нелл за руку. Она сфокусировала на мне взгляд.
Аластор говорит, еще есть время, мы можем их спасти.
Два привидения, оба старые и горбатые, налетели друг на друга в дверях кухни. Пытаясь удержать подносы, они немного расплылись. И тут меня осенило. Дом удерживал Захария в коридоре, но не нас. А жизнь в доме с привидениями научила меня тому, что если ты не можешь быть живым мертвецом, им можно притвориться.
У меня есть идея, но она тебе не понравится, начал я.
Хочешь, чтобы я притворилась тенью и проникла в кухню?
Я моргнул.
Ну, да.
Нормальная идея, ответила Нелл, наклонившись ко мне так близко, что наши головы соприкоснулись. Мне, конечно, до смерти хочется, но на моем месте должен быть ты.
Не ты? переспросил я. Что? Почему? Ты же актриса!
Да, но я еще и ведьма, и я должна наложить заклятье шока на остальных призраков, чтобы они нас не увидели и не подняли тревогу, сказала она, доставая «Труды и хлопоты». Нам только нужно что-то белое и сыпучее, типа муки, и ты должен использовать свой талант художника, чтобы выглядеть так же кошмарно, как эти ребята.
Я посмотрю, как ты будешь выглядеть, когда умрешь от лихорадки, фыркнул Захарий. И ты не можешь оглушить или ослепить тень. Тени не имеют физической формы.
Да, технически не могу, согласилась Нелл, водя пальцем по строчкам. Но можно временно расщепить их на миллион маленьких частичек света и магии и назвать это «оглушением» или «шоком», потому что так короче. Она посмотрела на меня. Мы выйдем в коридор и будем ждать тебя там столько, сколько понадобится, чтобы расщепить тени.
Да, технически не могу, согласилась Нелл, водя пальцем по строчкам. Но можно временно расщепить их на миллион маленьких частичек света и магии и назвать это «оглушением» или «шоком», потому что так короче. Она посмотрела на меня. Мы выйдем в коридор и будем ждать тебя там столько, сколько понадобится, чтобы расщепить тени.
Я постарался не вздыхать.
И сколько это?
Пятнадцать минут, ответила она, и добавила, уже менее уверенно: плюс-минус.
Я расправил плечи, сделал глубокий вдох. «Столько, сколько понадобится», напомнил я сам себе.
Ладно. Этого должно хватить, сказал я.
«Если ты закончил хорохориться, загляни в кладовку справа от лестницы. Не уверен насчет муки, но там есть кое-что. Может пригодиться, если ты хочешь сделаться еще бледнее, чем ты есть».
Кое-что оказалось сушеными личинками.
«Серьезно?» спросил я.
«Хочешь в мясном пироге запекай, хочешь посыпай ими жаркое, истинно универсальный ингредиент».
Задержи дыхание! посоветовала Флора, увидев, как Нелл поднимает пакет над моей головой. Если они попадут в глаза, ты станешь грустнее, чем эти личинки, когда их давили.
Я зажмурился и прикрыл нос и рот руками. Но вместо воды на голову обрушилось что-то холодное, мокрое и воняющее гнилыми яблоками. Субстанция пропитала мою одежду и растеклась по коже.
Фу!
«Какая растрата великолепного тараканьего сока!»
Это чтобы порошок прилип, объяснила Нелл. Она попыталась скрыть улыбку, но совсем не похоже было, что она извиняется. А вот и личинки.
Белый порошок обсыпал меня с головы до ног. Большая часть просыпалась и разлетелась небольшим облаком. Девочки закашлялись, разгоняя руками личиночную пыль. Хотя я и старался закрывать лицо, все равно вдохнул порошка и начал кашлять, колотя себя по груди, чтобы выгнать личинок из легких. Порошок налип на кожу и одежду. Нелл еще и втерла эту импровизированную пудру мне в лицо и отошла, чтобы оценить работу.
Конечно, зеркала у нас нет, но мне кажется, получилось хорошо.
Захарий висел в воздухе позади нее, скрестив руки, глядя в сторону полок с банками маринованных фей.
Тебя определенно вычислят. Даже не жди, что кто-нибудь будет собирать тебя по частям, после того, как на тебя нападет толпа демонов.
Ой, Захарчик, ты такой весельчак, сказала Флора, забыв, что невозможно хлопнуть его по плечу. А как же цепь? Что, если остальные заметят?
Нет времени, ответил я. Я быстро: выпущу оборотней и назад. Будут еще советы?
Последний вопрос был адресован Нелл, но ответил Захарий:
У повара восемь рук, так что удачи тебе.
Нелл развернула меня к себе.
Просто делай все быстро, веди себя как будто ты один из них, не смотри никому в глаза, и используй вот это, она вложила мне в руку маленький мешочек.
Я развязал ленточку и увидел внутри сверкающую сиреневую массу. Это был не тот пузырек, который она давала мне на рынке, «запасной выход». Может быть, она верила в меня больше, чем я думал.
Дурманящая пыль? спросил я.
Нет, эта сильнее. Я взяла ее у Мисси в магазине, поверь, она не подведет, ответила ведьма. И добавила: Только не используй ее у открытого огня, хорошо?
Когда ты так говоришь, легче не становится, признался я.
И еще, если это еще не ясно, вдыхать ее тоже не надо, сказала она и уверенно подтолкнула меня к двери, коридору и кухне. И на всякий случай, держи ее подальше от глаз.
Пожалуйста, перестань, взмолился я.
Удачи, мучной Проспер! шепнула Флора. Мы будем рядом!
Только не жди, что мы тебя хоронить будем, вставил Захарий. А если твой призрак тут застрянет, тебя точно определят драить туалеты.
Прекрасно. Я подождал, пока тени еще раз пройдут туда и обратно, и проскользнул в короткий коридор, ведущий в кухню. Никогда раньше я не пробовал красться, но, кажется, именно этим я сейчас и занимался. Я крался как вор в темноте. Обернувшись на шепот Нелл, я услышал три громких хлопка, и сразу коридор вспыхнул морем сияющих частиц магии.
«Всеми королевствами» даже Аластора, кажется, восхитило это зрелище.
Нелл и все остальные спрятались за угол, и она высунулась, чтобы прошептать: