Спасибо, что был с нами.
Мальчик кивнул, не поднимая глаз. Ему не хотелось уезжать.
Можно мне потом вернуться? прошептал он.
Мы с Клэр переглянулись. Слегка отстранив от себя Джастина, она посмотрела ему в глаза.
Вы с мамой всегда можете прийти к нам в гости.
Однако он надеялся услышать совсем другое.
Можно мне вернуться и остаться здесь жить?
Джастин, мы тебя очень любим, но и твоя мама тоже тебя любит. Ты ей нужен.
Она открыла дверцу машины, и Джастин молча скользнул внутрь. Вдруг Клэр вспомнила о чем-то.
Подождите!
Она убежала в дом и вскоре вернулась со свертком в яркой подарочной бумаге.
До Рождества не открывай, напутствовала Клэр, укладывая подарок мальчику на колени. Это тебе и маме.
Она улыбнулась мне. Мы тепло попрощались. С Лайманами я работала уже несколько лет. Прекрасные приемные родители, готовые открыть двери своего дома для любого ребенка. На таких всегда можно положиться. Выруливая на дорогу, я заметила, что Клэр машет Джастину вслед. Он сидел, уставившись в пол.
Джастин, смотри: Клэр тебе машет.
Подождите!
Она убежала в дом и вскоре вернулась со свертком в яркой подарочной бумаге.
До Рождества не открывай, напутствовала Клэр, укладывая подарок мальчику на колени. Это тебе и маме.
Она улыбнулась мне. Мы тепло попрощались. С Лайманами я работала уже несколько лет. Прекрасные приемные родители, готовые открыть двери своего дома для любого ребенка. На таких всегда можно положиться. Выруливая на дорогу, я заметила, что Клэр машет Джастину вслед. Он сидел, уставившись в пол.
Джастин, смотри: Клэр тебе машет.
Я остановилась на минуту, ожидая, что он помашет в ответ. Джастин не шевельнулся. Клэр продолжала махать.
Я выехала на шоссе.
Джастин, Клэр машет.
Мальчик сложил руки на коленях. Когда мы проезжали мимо почтового ящика напротив дома Лайманов, он обернулся, чтобы еще раз взглянуть на Клэр, и, повинуясь порыву, высунулся из окна и начал махать. Мы свернули за угол, и Джастин, крепко сжимая подарок, откинулся на сиденье. С восьми лет он успел сменить много приемных семей. Сейчас ему было двенадцать. Всегда трудно уезжать от людей, которые тебя любят. За последние девять месяцев Джастин побывал в двух приемных семьях, пока его мать лечилась от наркозависимости.
Твоя мама будет очень рада тебя видеть. Я на минуту отвлеклась от дороги, чтобы взглянуть на мальчика.
Он смотрел в окно и ничего не отвечал. Ему явно не хотелось возвращаться к матери.
Она сказала, что ждет тебя, и в выходные вы сможете выбрать елку вместе.
Джастин продолжал смотреть в окно. Я понимала, о чем он думает, однако мне очень хотелось верить, что мальчик ошибается.
Я остановила машину на стоянке у продуктового магазина и повернулась к Джастину. Я повидала многих родителей, прошедших реабилитацию. Часто было очевидно им не хватит сил избавиться от зависимости. Но иногда среди них встречались и такие, кто полностью излечился и хотел наладить свою жизнь. Они разговаривали со мной искренне, от чистого сердца, а не просто говорили, что пологается. Я знала, что мама Джастина мечтает вернуть сына, исправить свою жизнь.
Она выполнила все требования государства, и теперь здорова, Джастин. Твоя мама больше не сорвется.
Ну да, как же, пробурчал мальчик, снова отворачиваясь к окну.
Джастин, она сильно изменилась.
Он молча наблюдал за каким-то мужчиной, который грузил продукты в багажник внедорожника.
Я постаралась поймать взгляд Джастина.
Твоя мама уже не такая, какой ты ее помнишь.
Его глаза наполнились слезами.
Она постоянно говорит, что изменится, а сама и не думает меняться. Смутившись, Джастин смахнул слезы. Все время обещает, но никогда не держит слово. Она просто врет, неужели не понятно!
Он вытер нос рукавом куртки. Достав из бардачка носовой платок, я протянула его мальчику.
Она изменилась, повторила я. Знаю, тебе трудно в это поверить, но я видела ее, разговаривала с ней. Она стала другим человеком.
Джастин покачал головой. Я его не убедила.
А еще твоя мама нашла работу.
И скоро ее потеряет.
Я прижала мальчика к себе.
Она снова стала парикмахером и любит эту профессию. До этого твоя мама работала на заводе, и там ей совсем не нравилось.
Раньше ее из всех салонов увольняли.
Я посмотрела ему в глаза.
Я понимаю, как тебе тяжело. Одинокая слезинка скатилась по его щеке. Но мама тебя очень любит. Она так старалась вылечиться, Джастин, а теперь хочет, чтобы ты вернулся к ней. Знаю, ты сердишься, но все-таки помоги ей.
Он кивнул.
Я работаю уже много лет, встречала разных людей, и я уверена мама тебя действительно любит.
Джастин теребил в руках подарок.
Вы будете нас навещать?
Да, это моя работа.
А если не по работе?
Я улыбнулась.
А ты угостишь меня какими-нибудь прохладительными напитками? Газированной водой или чаем со льдом, например?
Да.
А как насчет кондитерских изделий?
Наверное, только я не знаю, что такое «кондитерские».
Я засмеялась и пристегнула ремень безопасности.
Ты уж это выясни, а то вдруг я захочу что-нибудь кондитерское. Шоколад, например.
Мы подъехали к многоэтажному дому, где жила мама Джастина. Я обняла мальчика за плечи, и мы поднялись по лестнице. Не успела я постучаться, как Рита Рамирез, распахнув дверь, кинулась к сыну и прижалась щекой к его макушке. Ей было всего тридцать, но выглядела она лет на десять старше. Она затараторила что-то на испанском, и я остановила ее движением руки.
Так нечестно! Говорите по-английски. Откуда мне знать, вдруг вы сейчас критикуете мой костюм или прическу. Так вы мне до конца дня настроение испортите.
Рита отступила на шаг, любуясь сыном.
Какой ты красивый, прошептала она, дотронувшись до его щеки. Хочешь кушать?
Он покачал головой.
Мисс Патриция, а вы? Она взяла сына за руку и повела нас в маленькую кухню. Может, кофе?
Рита протянула мне чашку, и мы сели за стол. Я уже осматривала ее квартиру и убедилась, что все в ней соответствует требованиям Департамента. Мне только и оставалось, что пожелать им с Джастином удачи.
Допив кофе, я собралась уходить.
Дам вам знать, когда приду в следующий раз, пообещала я, открывая дверь.
Но вы всегда можете зайти и выпить прохладительный напиток с кондитерским изделием, напомнил мне Джастин.
Договорились, кивнула я.
В глазах мальчика читалось сомнение.
Рита схватила меня за руку.
Спасибо, мисс Патриция! Спасибо, что вернули мне Джастина!
Я улыбнулась им. Вот и еще одна чуть было не распавшаяся семья пытается начать все сначала.
Женщина обняла меня.
Желаю вам чудесного Рождества!
Я не смогла вымолвить в ответ ни слова. Вместо этого помахала им рукой и начала спускаться по лестнице, молясь о том, чтобы на этот раз у Риты все получилось.
Накануне я отправила ей по почте два подарочных сертификата. Один на покупку рождественских украшений, другой в ближайший продуктовый магазин. Рита и Джастин получат их самое позднее завтра. Конечно, это не так много по сравнению с тем, что передали когда-то моей маме. Но я надеялась сертификаты помогут Рите и Джастину весело отпраздновать Рождество.
Перед тем как отправиться в офис, я заглянула на автомойку. Не люблю, когда в машине скапливаются дорожные реагенты, а с ботинок Джастина натекло много грязи. Я попросила мойщиков вытащить сиденья и прочистить под ними на прошлой неделе они об этом забыли.
В офисе я включила компьютер и просмотрела папку с документами Рамирез, желая удостовериться, что с ними все в порядке.
Несколько недель назад наши сотрудники целых два часа наряжали на работе елку, украшали стены побегами плюща. Я тогда специально назначила на это время встречу вне офиса, чтобы не мешать всеобщему веселью. Рождество давно перестало меня радовать, и мне не хотелось никому портить праздник.
Я со стуком закрыла ящик, и от громкого звука на столе Роя Брейдена включилась игрушечная рыбка. Она весело задвигалась под заигравшую песенку «Переехал бабулю олень». Я поморщилась. Эта рыба каждый раз выводила меня из себя! Хорошо хоть, игрушечный Санта-Клаус сломался в прошлом году, однако Рой все равно ежедневно вытаскивал его и упорно пытался починить. Рой работал в Департаменте дольше, чем я. Его первая жена, с которой они двадцать восемь лет прожили душа в душу, умерла. Он тогда горевал и чувствовал себя очень одиноко. Через год после ее похорон Рою показалось, что он влюбился в Эллу. Они поженились, но их брак был ошибкой. Рой осознал, что не любил ее, а просто слишком страдал от одиночества. Они не прожили вместе и двух лет расстались. Теперь он уже четыре года встречается с Барбарой, но не отваживается сделать ей предложение, хотя я не раз его предупреждала, что так он может ее потерять. «Вы прекрасная пара», часто повторяю я. У Роя четверо детей, пятеро внуков и шестой на подходе. А еще Рой замечательный друг. Я заметила на его столе пончик и, подкатившись в кресле, взяла и откусила кусок. Это, конечно, не кража. Наоборот, я проявила о Рое заботу: с таким холестерином ему вредно есть жирное. Заслышав голос друга, я поспешно запихнула остатки пончика в рот. Рой подошел к своему столу и остановился.
Патти, ты не видела тут пончик?
Я наклонилась, усердно разглядывая стол.
Тут ничего нет.
Он открыл ящик и заглянул внутрь.
Но я точно помню, что оставил его здесь! Ладно, возьму еще. Рой направился в комнату отдыха.
Там уже кончились. Я сделала вид, что сосредоточенно печатаю на компьютере.
Он воздел руки.
Все, о чем человек просит, какой-то несчастный пончик, который помог бы продержаться до конца рабочего дня. Разве это так много?
А по-моему, человек за полвека уже переел пончиков.
Он остановился и с укором посмотрел на меня.
Я-то думал, ты пошла в социальные работники, чтобы помогать людям и поддерживать их.
А по-моему, человек за полвека уже переел пончиков.
Он остановился и с укором посмотрел на меня.
Я-то думал, ты пошла в социальные работники, чтобы помогать людям и поддерживать их.
Я рассмеялась. В этот момент мой телефон зазвонил.
Думаешь, я толстый? Рой натянул рубашку у себя на животе.
Я сделала ему знак, чтобы он помолчал, и подняла трубку. Звонил Линн Максвейн, наш начальник.
Может, я и чересчур большой, но это же неплохо, пробормотал Рой. Большой не значит толстый!
Я отвернулась от него и плотнее прижала трубку к уху.
Хорошо. Сейчас буду. Я отключилась и, вытаскивая из шкафчика папку, пояснила: Бриджет Слоун несколько минут назад арестовали.
За что?
Продала наркотики полицейскому под прикрытием. Мне нужно пристроить Мию. Я сокрушенно покачала головой, засовывая бумаги в портфель. Вчера в семь вечера Бриджет ушла и не вернулась. А ребенок все это время оставался совсем один.