Да, мама, выдавила Сисси.
Услышав звук мотора, она едва не упала в обморок от нетерпения. Неужели родители действительно меня отпустили? Пока не сяду в машину и та не поедет в сторону Миртл-Бич, не поверю.
Младший брат Ллойд нес чемодан с инициалами Сисси подарок Маргарет. Битти получила точно такой же. Это самая прекрасная вещь, которой Сисси доводилось владеть. Она до сих пор не верила своему счастью. Мама и бабушка подарили ей на выпуск стеганое одеяло, но этот подарок безнадежно мерк по сравнению с изящным чемоданом из темно-коричневой кожи.
Миссис Пернелл спустилась с крыльца, крепко держа дочь под руку. Сисси боялась, что мама так и не найдет в себе сил разжать пальцы. Увидев Маргарет за рулем кабриолета «Линкольн Космополитен», она еле сдержалась, чтобы не вырваться и не побежать навстречу. Маргарет, как всегда, неотразима вылитая Лорен Бэколл[9]. Модные солнечные очки вполлица лишь подчеркивали ее красоту, бирюзовый шелковый платок под цвет глаз не мог скрыть золотое сияние волос.
Маргарет ослепительно улыбнулась и помахала рукой. Миссис Пернелл крепче стиснула запястье дочери.
Привет, Сисси! крикнула Битти с заднего сиденья.
Мама терпеть не может это прозвище. Сисси прошиб холодный пот.
Здравствуйте, миссис Пернелл. Рада вас видеть. Маргарет взглянула на них поверх очков. Ллойд, будь добр, поставь чемодан на заднее сиденье рядом с Битти. И она вновь обезоруживающе улыбнулась, заставив мальчика покраснеть.
Тебе не обязательно ехать, Сессали, тихо произнесла мама, положив руки Сисси на плечи. Если тебя пригласила Маргарет Дарлингтон, это не означает, что ты не можешь отказаться.
Но я действительно хочу поехать, возразила Сисси. Пожалуйста, не волнуйся, мама. Ты хорошо меня воспитала. Мне уже восемнадцать, и я умею себя вести. Она ободряюще улыбнулась. Помнишь, прошлым летом миссис Дарлингтон отправила нас в лагерь юных домохозяек в Оушен Драйв-Бич? Мы вели себя как благовоспитанные леди, директриса даже прислала тебе письмо. Так что вам с папой не о чем беспокоиться. Кроме того, тетя и дядя Маргарет за нами присмотрят.
Сисси чувствовала, как мамино недовольство растет с каждой минутой вероятно, из-за Маргарет в шикарном платке и солнечных очках за рулем роскошного кабриолета. Должно быть, маме кажется, будто сам дьявол явился к ним на порог, чтобы утащить ее дочь в ад.
Миссис Пернелл нахмурилась, и Сисси пожалела, что заикнулась про родственников Маргарет. Дядя Милтон был другом Хантингтонов из Коннектикута, купивших девять тысяч акров земли неподалеку от Паули-Айленда, чтобы миссис Хантингтон могла зимой поправлять там здоровье и выставлять свои скульптуры. На тех землях когда-то располагались четыре рисовые плантации, и это уже само по себе плохо, к тому же Хантингтоны янки. Говорят, во время войны они сочувствовали нацистам и даже помогали доставлять подводные лодки к побережью Южной Каролины; такое вполне возможно, ведь их земли находятся прямо на берегу Атлантического океана. Конечно, тому нет никаких доказательств, однако люди вроде Пернеллов, считающие, что выезжать куда-то на сезон пустая блажь, охотно верили самым диким слухам.
Они вполне достойные люди. Миссис Хардинг сестра миссис Дарлингтон. Господь не благословил их детьми, поэтому они будут рады племяннице и ее подругам. Можно сказать, мы делаем доброе дело.
Сисси не стала упоминать, что бездетность тети Дот, скорее всего, не случайна. Маргарет видела на тетином туалетном столике книгу активистки Маргарет Сэнгер[10]. Якобы наткнулась на нее ненароком, пока искала карандаш, но Сисси подозревала, что это не совсем так.
Тем не менее они поступили сознательно и рассказали о книге маме Битти. Та разъяснила им, что к чему, и прибавила: девушки ни при каких обстоятельствах не должны упоминать имя Маргарет Сэнгер перед родителями, иначе их больше никогда никуда не отпустят.
Я взяла Библию, миссис Пернелл, подала голос Битти с заднего сиденья, так что по вечерам мы будем молиться вместе.
Мама Сисси немного расслабилась, а потом поправила дочери шляпку уродливое сооружение из соломы и сухих цветов, призванное предохранить кожу от солнца. Сисси считала, что эта шляпа годится разве что для огородного пугала, но все равно надела ее, лишь бы мама была довольна.
Как мило с твоей стороны, Марта. Мама единственная называла Битти ее настоящим именем. Уверена, Сессали тоже тебе очень благодарна.
Она взглянула на Маргарет, ожидая подобаю- щего ответа, но та была занята красила губы помадой.
Воспользовавшись секундной заминкой, Сисси открыла пассажирскую дверь и поспешно уселась в машину. Ллойд рассеянно махнул рукой сестре, не сводя глаз с Маргарет. Сисси помахала ему, но тут же отвернулась, заметив, что мама поднесла руку к губам, будто вот-вот заплачет.
И не забудь сделать много фотографий! крикнула миссис Пернелл ей вслед, вымученно улыбаясь.
Ты правда взяла Библию? спросила Сисси у Битти, когда машина тронулась.
Да, на случай, если твоей маме понадобится убедительный аргумент. Я же не собиралась ей лгать.
Сисси запрокинула голову и рассмеялась. Маргарет нажала на газ, и машина помчалась на север по Семнадцатому шоссе.
Когда Джорджтаун скрылся из виду, Маргарет притормозила у обочины.
Сессали Пернелл, где ты взяла эту шляпу? осведомилась она, глянув на Сисси поверх очков.
Мама дала. Ты же знаешь, я мгновенно покрываюсь веснушками. Еще не хватало вернуться домой черной, как негритянка.
А так ты похожа на монашку. Я не могу позволить, чтобы ты явилась в Миртл-Бич в этом убожестве.
Маргарет протянула руку к шляпке, но Сисси отстранилась.
Что? Ты же не всерьез
И правда, Маргарет, вмешалась рассудительная Битти, пусть Сисси остается в шляпе, пока мы не доберемся до дома твоей тети. А когда пойдем на пляж, купим ей новую.
Маргарет повернулась к подругам с ослепительной улыбкой, вызвавшей у Сисси недоброе предчувствие.
Ну что, вы готовы к самому главному и потрясающему сюрпризу?
Девушки переглянулись. Битти спокойно воспринимала сюрпризы от Маргарет по мнению миссис Пернелл, исключительно благодаря «несознательной жизненной позиции» ее родителей. Сисси же не сомневалась выходки Маргарет приведут ее прямиком в геенну огненную (еще одно мамино выражение).
Всегда готовы, бодро ответила Битти и крепко сжала плечо Сисси, давая ей понять они заодно. Правда, даже вдвоем им не выстоять против Маргарет Дарлингтон.
Тетя Дот думает, что мы приедем в Миртл-Бич на следующей неделе! Они с дядей Милтоном до середины мая в своем доме в Коннектикуте. Разумеется, мама не в курсе. Я предупрежу тетю Дороти перед отъездом она обожает секреты! Так что дом в нашем полном распоряжении, и никто не будет стоять у нас над душой! Разве не великолепно?!
Будь на месте Маргарет кто-то другой, Сисси тут же указала бы на недостатки этого плана. Но Маргарет принадлежит к семье Дарлингтонов, чем очень гордится, а значит, удача на ее стороне.
Сисси и Битти снова переглянулись. Сисси хотела было заявить, что так нельзя: мама ей поверила, а это самое худшее предательство, какое только можно придумать, однако гневная отповедь так и осталась непроизнесенной. Ей вспомнилась лента, которую она положила в Древо Желаний, написав на ней самое что ни на есть тривиальное желание восемнадцатилетней девушки: «Я хочу выйти замуж за идеального мужчину красивого, доброго, с хорошими перспективами, и моя любовь к нему будет бесконечна».
Сисси написала это в пику Маргарет. Желания наследницы семейства Дарлингтонов всегда исполнялись, поэтому ей хотелось, чтобы ее подруги мыслили шире, мечтали о большем. Сама Сисси не видела смысла предаваться пустым мечтам: ее мир слишком мал, ограничен и практичен. Скорее всего, в богатом словарном запасе Маргарет (и в английском, и во французском; она прекрасно владела обоими языками) последние два слова отсутствуют вовсе.
Сисси написала это в пику Маргарет. Желания наследницы семейства Дарлингтонов всегда исполнялись, поэтому ей хотелось, чтобы ее подруги мыслили шире, мечтали о большем. Сама Сисси не видела смысла предаваться пустым мечтам: ее мир слишком мал, ограничен и практичен. Скорее всего, в богатом словарном запасе Маргарет (и в английском, и во французском; она прекрасно владела обоими языками) последние два слова отсутствуют вовсе.
Поэтому, вместо того чтобы заставить Маргарет развернуть машину, Сисси принялась снимать свою чудовищную шляпу.
Может, мне никогда больше не представится возможность пожить в свое удовольствие. Нужно ей воспользоваться.
Не думая о последствиях, она швырнула шляпу на обочину. Маргарет восторженно взвизгнула и захлопала в ладоши.
Давай-ка накрасим тебя немного. Не понимаю, почему твоя мама возражает против помады.
Прежде чем Сисси успела отказаться, Маргарет приподняла ее лицо за подбородок и достала позолоченный тюбик. Закончив, она протянула Сисси льняной носовой платок и показала, как промокнуть губы.
Это «Несомненно красный» от «Ревлон». Я увидела рекламу в журнале «Вог» и уговорила маму купить. Смотрится просто божественно. Маргарет забрала у Сисси платок и протянула зеркальце. Видишь?
Сисси взглянула в зеркало и с удивлением обнаружила незнакомку с всклокоченными волосами и алыми губами. Вроде бы я и в то же время не я.
По-моему, этот оттенок Сисси идет больше, чем тебе, Маргарет, заметила Битти.
Ты права. Маргарет закрыла тюбик и положила его Сисси в сумочку. Вот, дарю.
Я не могу
Еще как можешь. У меня остался «Неистовый розовый», так что с ненакрашенными губами ходить не буду.
Возьмешь мой платок? предложила Битти, развязывая узел под подбородком.
Нет, спасибо. Мне нравится, как ветер раздувает волосы.
Вот и прекрасно, удовлетворенно объявила Маргарет. Я рада, что теперь все довольны. Не дожидаясь ответа подруг, она взялась за руль и развернула машину.
В эту минуту Сисси возненавидела Маргарет за то, что та заставляет ее притворяться кем-то другим, и одновременно полюбила еще сильнее по той же причине.
Лишь много позже, когда нельзя уже было ничего исправить, Сисси вспомнила: Маргарет написала на ленте то же самое, что и она.
Маргарет что есть сил давила на газ, и в результате они приехали в Миртл-Бич гораздо раньше, чем планировали. Несмотря на то что Сисси всю дорогу крепко держалась за дверь, Маргарет не сбавляла скорость ни ради спокойствия пассажиров, ни ради собственной безопасности. Ее ни разу не оштрафовали: каждый встреченный ими полицейский либо знал Дарлингтонов, либо тут же сдавался под влиянием обаяния Маргарет.