И в чем тогда причина? Я с любопытством смотрела на дуэнью.
Она на миг задумалась.
Я с точностью трактовку не помню. Из всех моих подопечных никто не рискнул в таком платье проходить церемонию наречения. Давай сделаем так. Я сегодня и Дальда допрошу, и насчет символики разузнаю. Но пока одно могу сказать: Алмир решил последовать этому обычаю явно неспроста. Зачем-то ему это нужно. Правда, учитывая, какой он не любитель что-либо тебе объяснять, разузнаем сами.
В дверь постучали, вошедшая служанка доложила, что карета подана.
Ну все, пожелайте мне удачи, вздохнула я.
Удачи, милая, кивнула госпожа Мирланда. Очень надеюсь, что вы с Алмиром за сегодняшний день окончательно не разругаетесь.
Не волнуйтесь, я буду исключительно спокойна. По крайней мере, постараюсь.
Лично меня куда больше пугала не вероятность очередной яростной ссоры, а совсем другое. На церемонии будет необходимо поцеловаться. И вот даже перспектива мимолетного прикосновения губ напрягала. Но я постаралась пока об этом не думать, а то к началу церемонии уж точно буду вся на нервах.
Алмир ждал меня у кареты. Невозмутимый, равнодушный, для полноты образа не хватало только красноречивого выражения лица, мол, я просто мимо проходил и знать тебя не знаю. Мы друг друга даже не приветствовали. Но он все же открыл мне дверцу кареты. Мне даже хотелось мрачно сыронизировать, что это с ним, где приказное «садись давай»? Но я промолчала, забралась на мягкое сиденье. Отдав какие-то распоряжения кучеру, Алмир присоединился ко мне. И мы отправились в путь.
Мы по-прежнему не разговаривали. Сидели на противоположных краях сиденья и словно бы не замечали друг друга. Впрочем, мне и так было неплохо, я смотрела в окно. Покинув Артен, карета катила по весьма живописной местности. По обе стороны простирались луга с поросшими лесом холмами на горизонте, иногда виднелись деревеньки и засеянные поля вокруг них. Причем из-за разных посевов создавалось общее впечатление лоскутного одеяла всех оттенков молодой зелени. Погода стояла чудесная, начало лета стабильно радовало. И настроение повышалось само собой. Отогнав все гнетущие мысли, я постаралась сосредоточиться на хорошем. Будет очень интересно посмотреть на родовой замок ив Реллион. Наверняка он само великолепие. Правда, могут возникнуть грустные ассоциации с моим замком, уже находящимся на полпути к запустению Но, может, в том, что имение выкупил Алмир, есть свой плюс. Вдруг он решит замок восстановить. Вряд ли, конечно, но сейчас мне очень хотелось надеяться на лучшее.
Часа через два пути дорога пересекла небольшой хвойный лес, а после открылась довольно безрадостная картина черные руины чего-то массивного, уже частично скрытые растительностью. Погожий день на контрасте только подчеркивал это унылое зрелище. Интересно, что здесь было раньше? Может, такой большой храм? Или Меня как молнией пронзило.
Алмир, ахнула я, отказываясь верить в собственное предположение, это что, ваш родовой замок?..
Да, ответил он бесстрастно, даже не глядя в окно. И хотя лицо Алмира оставалось невозмутимой маской, но я и так догадалась, что он не хочет видеть эти развалины. Ему это слишком тяжело.
Но что здесь произошло? тихо спросила я.
Честно, я мало надеялась на ответ. Но Алмир все же произнес:
Замок изначально был построен вокруг магического источника, камень располагался в центральном зале. И когда источник разрушился, это уничтожило и сам замок.
Я очень хотела спросить, почему же не стали замок восстанавливать. При богатстве их рода это бы особого труда не составило. Но сейчас отчетливо чувствовала, насколько эта тема Алмиру неприятна. И несмотря на всю неприязнь, я не хотела задевать больное место. Пусть в остальном он меня неимоверно злил, но в отношении к родовому замку я прекрасно его понимала. Сразу вспомнилось, с каким презрением он тогда высказался моему отцу насчет царящего запустения. Какими бы разными мы с Алмиром ни были, но, по крайней мере, в трепетном отношению к роду совпадали.
Больше я расспрашивать не стала. Руины скрылись из виду, снова потянулись живописные луга. Только пейзаж уже был мне мало интересен. Я незаметно наблюдала за Алмиром. Он чуть хмурился, смотрел прямо перед собой, о чем-то крепко задумавшись. И явно неосознанно чуть вращал большим пальцем кольцо на безымянном. Матово-черный камень единственный уцелевший осколок магического источника их рода А ведь даже если сейчас у Алмира появится наследник, потом все равно неминуемо постепенное угасание. Раньше представители древних родов вступали в союзы с сильнейшими из магов, чтобы не было вырождения рода и ослабления могущества. Но еще Бран мне рассказывал, что в последние десятилетия почему-то началось падение общей магии мира, столь сильные маги попросту не рождаются. То есть вопрос упадка десяти древних родов время неумолимо решит по-своему. И все старания Алмира сейчас это лишь попытка отсрочить неизбежное. Похоже, всей последней древней магии мира скоро придет конец.
Минут через десять мы приехали в небольшое поселение. На его окраине в рощице располагался храм. Раньше явно монументальный и величественный, но теперь при взгляде на него возникали ассоциации с древним уставшим стариком. Впрочем, и вышедший нас встречать первосвященник был этому образу под стать.
Господин Алмир? Худощавый старичок в старой мантии и обрадовался, и удивился одновременно. Вы ли это? Вот это да! Вас и не узнать!
Кто там? раздался следом чуть скрипучий голос, и к первосвященнику присоединилась ворчливого вида старушка. Вот это да! ахнув, всплеснула руками. Да это же сам молодой лорд ив Реллион!
Господин Зедин, госпожа Лайра, я очень рад вас видеть! Алмир искренне улыбался. Познакомьтесь, моя невеста леди Вилена. Вилена, это первосвященник Зедин и его супруга Лайра.
Очень приятно познакомиться, кивнула я, пожилая пара сразу располагала к себе, казалось, они очень добрые люди.
И нам очень приятно! А как вырос-то! продолжала восторгаться Алмиром старушка. А как возмужал! Я же тебя то есть ой, вас еще лохматым мальчишкой помню, а тут вон какой молодой красавец-мужчина! А невеста-то у вас какая прелестная! Она переключила свое внимание на улыбающуюся меня. Ой, Зедин, ты только посмотри, прядка белая, неужто ив Эрдан? Вот это да!
Первосвященник наконец перестал растерянно хлопать глазами, подбоченился для пущей важности и, спохватившись, произнес:
Приветствую наследников почтенных родов у священных сводов храма Единых! И уже без высокопарности осведомился: А вы проездом заглянули или с какой целью?
Я прошу вас провести для нас сегодня церемонию наречения, сказал Алмир.
Первосвященник и его жена переглянулись. Господин Зедин чуть озадаченно и даже виновато произнес:
Давно я таких церемоний не проводил У нас ведь в округе все люди, магов и нет почти, так что и женятся по-простому.
Приветствую наследников почтенных родов у священных сводов храма Единых! И уже без высокопарности осведомился: А вы проездом заглянули или с какой целью?
Я прошу вас провести для нас сегодня церемонию наречения, сказал Алмир.
Первосвященник и его жена переглянулись. Господин Зедин чуть озадаченно и даже виновато произнес:
Давно я таких церемоний не проводил У нас ведь в округе все люди, магов и нет почти, так что и женятся по-простому.
Ну и что, что давно не проводил? чуть ворчливо перебила его госпожа Лайра. Не справишься, что ли?
Да справлюсь, конечно, не слишком уверенно ответил тот. Прошу вас, идемте.
Старушка поспешила войти в храм первой, за ней последовал ее супруг, а после уже мы. Когда поднимались по чуть покосившимся ступеням, я заметила справа от входа за деревьями небольшой аккуратный домик. Видимо, там и жила пожилая пара. Хотя наверняка тут в первосвященнике давно не было надобности, но все равно он каждый день дежурил в храме. И, несмотря на внешнее запустение, внутри явно еще пытались поддерживать достойный вид. Но в целом храм чуть ли не в точности напоминал тот, в котором мы с Эрионом в свое время проходили церемонию наречения.
Вслед за первосвященником мы пересекли главный зал и через небольшую узкую арку прошли в круглую комнату. Здесь не было окон, свет поступал из идеально круглого отверстия на потолке и падал прямиком на возвышение в центре. Госпожа Лайра суетливо и очень ловко уже протирала платком стоящие здесь по кругу на постаментах серебряные чаши. Закончив, спешно вышла, ведь на церемонии посторонних быть не должно.
А господин Зедин между тем пояснял:
Церемония простая и совсем недолгая. Вам нужно будет лишь постоять на вот этом возвышении в центре, держась за руки, и все. Как только свет исчезнет, скрепите церемонию поцелуем, и на этом таинство завершится. Прошу.
Возвышение было не особо высоким. В пару обычных ступеней максимум. Алмир поднялся первым, подал мне руку. Я не стала гордо отнекиваться при первосвященнике, поднялась следом. Теперь мы стояли в круге света лицом друг к другу и держались за руки.
Господин Зедин потер ладони, словно они замерзли, легонько на них дунул, и тут же от его пальцев взвился голубоватый свет. Первосвященник довольно ловко сформировал из него идеально круглый сполох и бережно поместил в первую серебряную чашу.
Старичок спешно вышел, оставив нас одних. Сполох полыхнул, вверх взвилось синее пламя, перекинулось в следующую чашу, и так далее по кругу, пока не запылали все. Огонь, неестественно выгибаясь и оплетая льющийся сверху дневной свет, устремился к отверстию в потолке. И едва все потоки сошлись, прямо на нас хлынуло ослепительное сияние. Я зажмурилась, настолько оно было нестерпимым.
Казалось, это сияние пронизывает все тело насквозь. Ощущение не было неприятным. Но вот что странно, когда я проходила эту церемонию с Эрионом, мне даже подурнело, словно что-то сдавило со всех сторон и мешало дышать. Но сейчас ничего подобного я и близко не почувствовала. Даже наоборот, словно некий непомерный груз упал, стало враз несравнимо легче.
Через несколько мгновений это ощущение исчезло, оставив после себя лишь легкое головокружение. Я медленно открыла глаза и натолкнулась на взгляд Алмира. У меня на миг даже дыхание перехватило. Он смотрел на меня так так Ну вот, если бы вдруг на моем месте оказался розовый в крапинку дракон размером с замок, казалось, и то Алмир изумился бы меньше. Но кроме изумления в его карих глазах читалась целая буря других, менее понятных чувств.