Парацельс приготовился вступить с чудовищем в схватку не на жизнь, а на смерть! Но приглядевшись, волшебник понял, что принял за слизня самый обычный город. Ну, пусть не совсем обычный. Далеко не у каждого города крепостная стена сложена из иссиня-чёрных камней. И, конечно же, редко когда увидишь настолько густое и плотное облако смога над городом, похожее на спину гигантского шевелящегося слизня.
Не смотря на вечернее время, ворота в город ещё широко распахнуты. При виде отряда из караулки высыпала дюжина стражников. Один спешно нахлобучивал шлем на голову задом наперёд, двое других лихорадочно прятали по карманам игральные карты и кости, четвёртый пинками пытался затолкать за стену сторожки гору глиняных бутылок из-под вина.
"Бодренько инвентаризацию проводят, подумал Парацельс. Гости в Чертянске явно не частое явление, раз мы застали их врасплох".
Главным среди стражников оказался пожилой вояка в звании капитана. Выражение его лица, серого, от шеи до глаз заросшего щетиной, словно говорило: как меня всё достало. Достал Чертянск, достал бардак, достали дураки, достали приезжие гости, чтоб их всех! Дорожная грамота, которой Беатриса энергично махала у капитана перед лицом, не вызывала в тусклых глазах ни малейшего чувства. Но и леди не сдавалась. Она требовала снижение пошлины на проезд вдвое, углубившись в такие юридические дебри, что у Парацельса от её слов закололо в висках. Капитан вяло отбрехивался, что, дескать, ничего не знает, действует строго по уставу.
Пока Беатриса пререкалась с капитаном, Парацельс решил размять ноги. Покинув карету, он с хрустом распрямил затёкшую спину, издав при этом рык атакующего тигра.
Хор-р-рошо! заявил он. Геренд, ты там не окуклился?
Тьма мой дом родной. И всё такое прочее, пробурчал бывший вампир из сумрака кареты.
Да ладно! Тут такой непередаваемый кислотный аромат! он вдохнул полной грудью. Родной запах, почти как у меня в лаборатории! Если в степи наскучит, я, может, сюда жить перееду!
Значит, мне снаружи точно делать нечего.
Чертянцы, наверное, счастливые люди. Да вылези уже из кареты, ты наверное уже окосел от этих бабских духов!
С каких пор ароматы роз, гладиолусов и других благородных цветков стали называться бабскими? парировал Геренд.
С каких пор ароматы роз, гладиолусов и других благородных цветков стали называться бабскими? парировал Геренд.
Ну дело хозяйское, пожал плечами архимаг. Эх ты!
"И чего с этим вампироэльфом? Всю дорогу ни слова не проронил" подумал Парацельс.
Его внимание привлекла большая деревянная табличка, висевшая на стене рядом с воротами. Кто-то явно потратил много времени, рисуя на табличке кисточкой множество слов. Да ещё и объединенных смыслом! И это в то время, когда большая часть населения неграмотна. Краска в некоторых местах облупилась, её кусочки валяются на земле под табличкой. Подойдя поближе, Парацельс понял, что это список с важной информацией для новоприбывших.
Пойманному на воровстве отсекается рука, вслух прочитал Парацельс. Пойманному однорукому вору отсекается вторая рука. Пойманному безрукому вору отсекается голова хм, автор думал, когда сочинял. Чем воровать безрукому, ногами? Пойманный безрукий безголовый вор признаётся колдуном и сжигается на костре Ишь, выкрутились, крючкотворцы. Интересно, прецеденты были?
Прочие пункты походили на пункт про воровство, и по сути сводились к перечню, чего делать нельзя и что тебе за это будет. Но один пункт показался Парацельсу особенно странным, даже на фоне "безрукого и безголового вора".
"Под любым предлогом запрещается говорить вслух слово ВРЕМЯ! последнее слово автор специально выделил крупными буквами. Крупный штраф нарушителю, да будут боги милостивы к душе его".
Прочитав последнюю фразу, Парацельс насторожился. Про милость богов обычно говорят на смертном одре. Штраф такой крупный, что всё, считай, ты покойник?
За ответами архимаг подошёл к ближайшему стражнику. Им оказался совсем молодой парнишка с едва проклюнувшейся бородой. Такой тип солдата обычно занимается тем, что подметает территорию вокруг караулки и таскает старшим товарищам вино.
Сынок, Парацельс похлопал его по плечу. А что там у вас со словом, заканчивающимся на "мя" и начинающимся на "вре"?
Сквозь прорези шлема, явно великоватого парню, на волшебника взглянула пара испуганных глаз.
Разговаривать не положено! мотнул головой молодой стражник.
Я архимаг Парацельс, глава Совета Магов, снисходительно сообщил волшебник. Сынок, со мной ты можешь поделится всем. Даже тем, что мамке с папкой стесняешься рассказать.
Стражник на несколько секунд задумался.
А разве не мессир Сильвани из Долины Кристаллов начал было он, но Парацельс жестом остановил его.
Можешь не продолжать, пробурчал архимаг. Ох уж этот Сильвани, до сих пор свинью за свиньёй подкладывает. Так что там с запретным словом? полюбопытствовал Парацельс.
Недавно в наших краях, мессир? вопросом на вопрос ответил стражник.
Вроде того, кивнул Парацельс.
Стражник наклонил лицо к Парацельсу и вкрадчиво проговорил:
Над нашим городом тяготеет старое проклятие, мессир. Если демоны искусят вас произнести это слово в слух, произойдёт одно из двух. Если повезёт, то вас услышит ужасный демон и придёт по вашу душу. Не знаю, как он прозывается по-учёному, но мы кличем его Часовой. Харя у него, говорят, такая, что все, кто его видел, седеют раньше срока. Он утащит вас в свой демонический мир пытать до скончания времён!
Звучит отлично! заинтересовался Парацельс. В нём сразу проснулся исследователь. Прямо как детская страшилка! А если мне не повезёт?
Если вам не повезет, вас услышит кое-кто похуже демона представитель городской власти и доложит куда надо. Вас заставят заплатить крупный штраф в городскую казну. Наши чинуши обдерут вас так, что лучше бы вас утащил демон.
А вот это уже взрослая страшилка За что штраф? Я ж ничего не сделал! не понял Парацельс.
Как за что? Призыв демона это чёрная магия! А значит тяжкое преступление! А за преступление надо платить! отчеканил стражник, словно произносил заученный текст по памяти.
С каких пор за обычное слово называют, как за темную магию? возмутился Парацельс. Став архимагом, он много сил потратил на борьбу с предрассудками и шарлатанством, не имеющими с настоящей магией ничего общего. Он думал, что проредил их хотя бы в пределах Империи. А тут такой сюрприз!
Это вы уже в суде доказывать будете, обычное слово, волшебное или вообще срамное пожал плечами стражник. Закон нарушен, а виноват кто?
Демон.
Демона, к сожалению, оштрафовать трудно. Не думайте, что мы не пытались
А как с человека, которого демон утащил в ад, вообще можно взять штраф? спросил Парацельс.
Часовой не всегда приходит. Примерно в половине случаев он щадит жертву.
Тогда за что штраф брать, если демон не явился?
За попытку вызова!
Бюрократия, во истину, непобедима, вздохнул Парацельс. Так, значит, с демоном никак не совладать?
А зачем? Как говорил капитан Вильгельм, жрать не просит и, вообще, отличное пополнение казны
Капитан, продолжая дискутировать с леди Беатрисой, не глядя кинул в болтливого подчинённого кольчужную перчатку. Снаряд попал бедолаге прямиком в лоб. От удара у юноши аж шлем загудел!
В смысле, да, да, пытались, конечно! исправился он, пытаясь вновь сфокусировать взгляд на Парацельсе. Выписывали ваших коллег длиннобородых из метрополии, они приезжали, шаманили Самые слабые только воздух сотрясали зря, самых искусных демон утащил в своё логово. В итоге всё оставили как есть. Если демона не злить, он никого не трогает. Его уже несколько лет не видели никто не произносит запретное слово. Только изредка дурачок какой по пьяни ляпнет.
Парацельс в уме сделал пометку разузнать о таинственном Часовом побольше. Картина вырисовывалась интересная в городе обитало нечто, предположительно демон, реагирующее на слово "время". Если будет свободная минутка, этим стоит заняться.
Но вампироэльф превыше всего!
Тем временем леди Беатриса и капитан закончили переговоры. Оба выглядели крайне довольными, даже серая физиономия стражника посветлела. Похоже они нашли третий вариант оплаты пошлины, устроивший все стороны.
Изнутри Чертянск не менее жуткий, чем снаружи. Словно попал в город мертвецов из ночных кошмаров. Мостовая, дома, колодцы, мосты все строения в городе сделаны из того же иссиня-чёрного камня, что и стены. Освещают тёмное царство редкие железные фонари с камнями-огневиками за стёклом.
В нос вторгается слабый запашок, пренеприятный, словно из отхожего места. Куда не сунься, где не спрячься, мерзкий запах отыщет тебя и надругается над обонянием. Парацельс не знал про вечно сломанную канализацию Чертянска и поначалу долго отгладывался по сторонам, стараясь понять, откуда так несёт.
Смог над городом, если смотреть снизу, выглядит тёмным и густым, словно грозовая туча. Его немного подсвечивают багровые лучи заходящего солнца, но и они уже истончаются. Из-за смога и высоких крепостных стен жители города крайне редко видят солнце. Незавидная доля, провести всю жизнь в серо-чёрных тонах, почти в полном мраке.
"Такова, видать, их судьба," пожал плечами маг. Бытовые неудобства чертянцев не особо заботили его.
В остальном Чертянск город как город. Пусть и очень мрачный. Носятся с визгом дети, их ещё не сломил чёрно-серый быт. Нахваливают товар уличные торговцы. Женщины, сбившись в кучки, перетирают свежие сплетни. Изредка по улице пронесётся всадник или проедет повозка. Загорланит заложивший за воротник выпивоха, и ему вторят все окрестные собаки.
За городскими воротами пути Парацельса, Геренда и Беатрисы разминулись. Дорога леди лежала к центру города, архимагу и бывшему вампиру предстояло переулками добираться до таверны "У Толстого Потапа". Капитан Вильгельм порекомендовал её как одно из лучших заведений подобного рода в городе.
Платье оставьте себе, милочка, любезно сообщила Беатриса Геренду. У меня таких полный гардероб, а вам всяко нужнее.
Благодарю, кивнул Геренд, отведя взгляд в сторону.
А мне будет подарок? влез Парацельс.
А что бы вы хотели, мессир? улыбнулась ему Беатриса. И куда только делась фурия, готовая растерзать архимага в начале их знакомства? Её отношение к волшебнику заметно потеплело.
Парацельс записал это на счёт своей харизмы и привлекательности.
Ну-у-у Как насчёт стаканчика парцеяда в свободное время? Парацельс заговорщически подмигнул леди.
Парцеяд? Звучит, хм, весьма пикантно Беатриса с треском распахнула веер и словно в смущении закрыла нижнюю половину лица.