Выходит, ты за нас заступилась? уточнил я.
Не заступилась, покачала головой девушка. Нет. Забрала себе. Все, что я вам сказала, правда, мне нет дела до вашей жизни и смерти. Вернее не было бы, вот только ситуация изменилась. Повторюсь Туллий пожаловал сюда. Ведь вам тоже его голова нужна, не так ли? Дель Корд успел мне шепнуть, что жизнь Ворона забрал другой маг, но он только исполнитель, истинный виновник Гай Петрониус.
Все так, подтвердил я. На главу Светлого Братства у нас большие виды. На него и еще на кое-кого. Я о Форсезе речь веду, ты его, возможно, помнишь.
Помню, подтвердила Белая Ведьма. На Виктора мне плевать, если найдете, он ваш. Но Туллия мне нужно лично прикончить. В этом весь смысл.
Уж не знаю, какой именно она смысл в этом всем усматривает, но совпадение наших целей меня очень порадовало.
Потому я выпросила у Аэля ваши жизни. Язык снова прошелся по губам, совершенно их не увлажнив. Мои люди хороши, они куда лучше вас как маги, что и неудивительно опыт есть опыт. Но он не всегда может заменить личные мотивы. Хоть каждый из них знает, что он обречен, желание жить никуда не девается, инстинкты есть инстинкты. Я опасаюсь того, что, когда все дойдет до дела, до прямого противостояния с Туллием на поле боя, большинство из них отступит: хоть они и маги, но все же человеческое нутро может победить. А вот вы не побежите, это мне известно очень хорошо. Все же не зря я столько лет в одном замке с вами провела, верно?
Тебе нужны те, кто прикроет спину и поддержит в схватке, если это понадобится? уточнил я. Такова цена нашей жизни?
Да, ответила Белая Ведьма, помолчала и добавила: И доведет дело до конца, если я не справлюсь.
А потом? тоже не сразу поинтересовался я. Если все получится? Арена или что-то другое?
Думаю, Арена обойдется и без вас, брезгливо поморщилась девушка. Я отпущу вас, если сами того пожелаете. Вернее, тех из вас, кто останется к тому времени в живых. Все, что было сказано о дезертирстве из экспедиционного корпуса правда, но я имею право выписывать подорожные грамоты, с которыми вы сможете миновать посты. Помогите мне и я подарю вам жизнь. При условии, разумеется, что это «потом» вообще наступит.
Очень хотелось ей поверить, и звучали ее слова крайне правдиво, но все мое нутро орало о том, что делать этого не стоит. Если бы наставником Аманды стал мастер Гай, то он мог бы гордиться такой ученицей.
Но до того, как наступит встреча с вышеупомянутым господином, нам точно ничего не угрожает, вот здесь Белая Ведьма не врет ни словом. А потом и в самом деле должно еще наступить, это тоже чистая правда.
Мне такой расклад по душе, заявил я. Мы в деле.
Я не спрашивала твоего согласия или несогласия, как мне показалось, на самом деле удивилась девушка. Просто решила поставить в известность, из соображений целесообразности. Полагаю, от этого все только выиграют. Ну и потом солдат должен знать свой маневр.
Величественно прозвучало, не удержался от иронии я. Извини, привычка.
От которой стоит избавиться, без улыбки сообщила мне Белая Ведьма. Повторю то, что раньше говорила Фальку, эльфы очень не любят, когда над ними смеются, такова их натура. Дело иногда даже до поединков доходит, причем между друзьями. А теперь подумай, что любой из них с тобой может сделать за подобный проступок?
Полагаю, ничего хорошего, пробормотал я.
Верно полагаешь, подтвердила она.
Мы какое-то время ехали молча, и я в какой-то момент даже решил немного приотстать, чтобы рассказать о произошедшем между нами разговоре своим друзьям. Вообще-то под сердцем, как птица в клетке, бился еще один вопрос, очень важный лично для меня, но подходящий для его произнесения вслух момент был уже упущен, а просто так снова на эту тему было не свернуть. В смысле без подозрений со стороны нашей новой предводительницы не свернуть, а подобное в данной ситуации являлось если не смертным приговором, то шагом к нему как минимум.
Короче, я было начал останавливать лошадь, как Белая Ведьма произнесла:
Так и не спросишь?
Что именно? слегка опешил я, теряясь в догадках о том, как она сообразила, в чем мой интерес.
Об этом, мне была показана трехпалая кисть руки, мизинец которой прикоснулся к тому месту, где на девичьем лице некогда красовался глаз. И этом. Неужели неинтересно?
Честно? я чуть не выдохнул с облегчением, поняв, что речь идет совсем о другом. Да не сильно. Мы все за эти годы обзавелись разными украшениями, и я сейчас не о серьгах с перстнями речь веду. У меня самого, если не заметила, на лице шрам. Сейчас, правда, он поменьше стал, но все равно, вот, виден. Это меня «призрачным копьем» приласкали в том году. Вся рожа в струпьях была, и лысым ходил, что твоя Прости! Что коленка де Фюрьи. Думал, таким и останусь, чуть не заплакал даже, когда себя в зеркале увидел. Шрам что, велика ли беда, одним больше, одним меньше, а вот без волос как-то неприятно остаться. Всякая же сволочь «плешивым» звать станет. Обидно.
Врешь, скорее всего, равнодушно заметила Белая Ведьма. Как всегда.
Отчасти, признался я. Девчонкам наверняка интересно, это да. Что до меня самого Ну есть и есть, чего теперь? Главное сказано, ты дала понять, что от нас ждешь, ясность полная, а все остальное нюансы.
А еще смущает меня подобная откровенность, равно как и перемена отношения к ситуации со стороны этой особы. То она с нами как с врагами разговаривает, то вон собирается сокровенным делиться. С какого перепугу, спрашивается? Ей-то зачем это нужно?
Как-то это все непонятно. Я бы даже сказал неправильно.
Снова врешь, отметила Белая Ведьма, вновь не проявляя никаких эмоций. Говоришь одно, а сам думаешь о том, с чего это я решила вдруг душу открыть. Я расстрою тебя у меня нет души, потому открывать нечего. Не в переносном смысле, а в прямом. И рассказать тебе о произошедшем я собираюсь не в порыве внезапной откровенности, под эмоциями от встречи со старыми друзьями, а для того, чтобы вы осознали до конца, что к чему.
Тогда да, стоит послушать, покладисто согласился я.
И Белая Ведьма начала повествование, излагая его монотонно и размеренно, словно читая с листа невидимой книги. Разве только что имени главной героини не называла, произнося «я» вместо «Аманда».
Все подробности своего пути к отчему дому рассказчица опустила, заметив только, что ей изрядно повезло. И то правда, проскочить через половину Рагеллона и не попасться в лапы Ордена в те жуткие дни это большая удача. Почти сказочная.
Мало того везение не оставило ее и тогда, когда она оказалась на землях Фольдштейна, разоренных и залитых кровью, запекшейся в пламени многочисленных пожаров. Нет, какая-то часть населения восприняла приход эльфов равнодушно большей частью это были крестьяне, которых совершенно не волновало, кто именно будет с них взимать подати, и их поначалу, до поры до времени, миновали напасти, пришедшие из-за Луанны. Ну почти: кое по кому ушастые все же сразу прошлись огнем и мечом. И так случается война на то и война: в первую очередь всегда страдают те, кто сражаться даже не собирался.
Но были и те, кто взял в руки оружие, восприняв приход эльфов как призыв к действию. И в один из таких отрядов влилась Аманда, все существо которой требовало мести за то, что случилось с ее семьей.
Она не останавливалась на подробностях того, что и как происходило в те дни, но догадываюсь крови пролилось на землю немало, особенно если учесть, что вскоре на земли Фольдштейна пожаловали и воины Айронта, который решил забрать их обратно. Короче спустя год все сражались против всех без жалости и сомнений. Идеи кончились, шла война ради самой войны, потому что ничего другого у людей просто не осталось. На полях не колосилось зерно, деревья в знаменитых яблоневых садах скорчились, опаленные огнем, и даже волки, несмотря на свой извечный голод, уходили с дороги, заслышав шаги человека.
Вот тогда-то все и случилось.
Так бывает, что пути врагов без каких-либо предварительных планов и стратегических выкладок сходятся в одной точке. Судьба, промысел богов, случайность любое слово подойдет для такой встречи. Просто она происходит и все. Ничего тут не поделаешь.
Как называлась та деревенька, где пересеклись дороги небольшого отряда повстанцев, в который входила наша соученица, полусотни имперских латников и трех дюжин эльфов под предводительством Аэля, Аманда не знала. И после узнать не пыталась, просто за ненадобностью. Да, собственно, и деревенька эта после той встречи существовать перестала. Пепелище одно осталось.
Если бы не ночь, которая застала отряд повстанцев в пути, не договоренность их предводителя с одним из своих союзников о встрече и не гроза с громом, молниями и ливнем, может, все повернулось бы для нашей бывшей приятельницы по-другому, и она сложила бы свою шальную и непокорную голову в одной из последующих стычек; но это если бы.
А так отряд разместился в немногих уцелевших в вихрях войны и давным-давно пустующих домах, сама же Аманда вместе с предводителем и его ближниками заняла амбар, где до сих пор пахло зерном, которое там когда-то хранили, да мышами. Эти два запаха почему-то всегда соседствуют друг с другом.
Ну а чуть позже в ту же деревеньку практически одновременно с разных сторон вошли еще два отряда, которым тоже было очень неуютно под проливным дождем и очень не нравилось громыхание над головой.
Постовые, которых, естественно, поставили следить за происходящим, все прозевали, патрулей ни имперцы, ни эльфы по такой погоде вперед не высылали, и в результате два отряда столкнулись лоб в лоб на главной площади, мигом схватившись за оружие.
Повстанцы, разбуженные воплями, звоном стали и стонами умирающих, решили, что это по их душу враги приперлись, и, разумеется, тоже сразу полезли в драку.
В черной позднелетней ночи, озаряемой только светом молний, куча народу, рыча от ненависти, бодро уродовала друг друга сталью. Я такие схватки видел: в какой-то момент в них начинает казаться, что вокруг союзников нет, одни враги, и ты убиваешь всех, до кого можешь дотянуться.
Это очень страшно, потому что потом непременно гадаешь а не было ли среди тех, кто пал от твоей руки, своих?
Но ответа нет. И не будет.
Первую рану, окровавившую бок, Аманда даже не заметила все внимание уходило на другое: она защищала спину предводителя. Шпагой, не магией. Нет, к тому времени, как грянула эта схватка, девушка уже отлично научилась определять тот момент, когда надо поберечь магические силы и пускать в ход сталь, но в этот раз и того не потребовалось. Какая магия в такой людской каше? Тут не то что соратников, тут тебя саму задеть может своим же заклинанием