Украшения я любила за другое.
Щелкнув потайной кнопкой, спрятанной под подушечкой с гранатовым браслетом, я вытащила наружу секретное отделение. Собственно, то самое, ради которого я всюду и таскала с собой все это барахло.
Тут же вспомнились слова отца, которые он произнес еще десять лет назад:
Женщинам прощают многие слабости, но у тебя их быть не должно. Выбери сама несколько и тщательно формируй мнение о них. Сделай слабость своей сильной стороной.
В тот день он подарил мне кольцо, под камнем которого скрывался снотворный порошок. Через несколько лет я заменила содержимое одним из редких ядов. Так, на всякий случай.
Но сегодня меня интересовало ожерелье с кварцевыми подвесками.
В мире драгоценной роскоши его могли посчитать дешевой безвкусицей, я же знала истинную цену каждого камушка кварца в оправе из белого золота. Баснословно дорого особенно за молчание ювелира, сделавшего в каждом кристалле выемку для особых снадобий. Здесь было все, что могло понадобиться при случае: отравы, вызывающие легкое недомогание, смертельный яд, противоядия и мое самое любимое снотворное с амнезирующим эффектом. Им я пользовалась бесчисленное количество раз.
Застегнув украшение на шее, я дополнила комплект браслетом из камней, похожих на кварц. На деле же каждая бусина была быстрорастворимой солью. Стоило бросить такую в алкоголь, и у выпившего можно было узнать много чего интересного. Минус у такого средства был один эффект длился недолго.
Теперь, когда я была готова к выходу, тщательно заперла ларец, положила его в сундук и только после этого вышла из комнаты. Оба ключа спрятала в незаметный карман в складках платья такие важные вещи я предпочитала носить с собой.
Клара меня уже ждала. Оценив ее внешний вид, я осталась довольна, разве что с прической, на мой взгляд, принцесса перемудрила уж слишком высокой показалась мне композиция из белого напудренного парика и вплетенных в него причудливых украшений.
Входит в моду, пояснила принцесса, кокетливо улыбаясь и обмахиваясь веером. Так же как и мушки.
Только не переусердствуйте, не стала спорить я. В любом случае важно помнить, что сегодня будет лишь приветственный бал. Считайте это разведкой, ваше высочество.
А на разведке можно танцевать и веселиться?
Нужно, разрешила я. Главное с умом.
Клара томно вздохнула, мечтая, видимо, о чем-то своем, далеком от ума, и, пока мы шли по коридорам в сопровождении охраны, щебетала о сущей ерунде. Скорее всего, так она пыталась скрыть свое волнение, поэтому слушала я ее всего лишь вполуха, но в одно из мгновений все же насторожилась.
А когда вы уезжали сегодня, миледи, я случайно услышала разговоры слуг. По двору бродят сплетни, будто у Себастьяна уже есть фаворитка, по крайней мере, полгода назад он уже заявлял королеве-матери, что встретил некую чужестранку и хотел пригласить ее ко двору, чтоб рассмотреть в качестве супруги. Поэтому весь этот отбор только чтобы тактично отказать другим странам.
Уверена, это всего лишь слухи, поспешила я убедить принцессу, а себе сделала заметку выяснить, правду ли говорит Клара. До нашей с вами поездки сюда я внимательно изучила все официальные визиты кронпринца в другие страны за несколько лет. Ни с одной из принцесс он ранее не встречался. Поэтому можете быть спокойны.
Хотелось бы верить в вашу осведомленность, миледи. Иначе весь этот фарс выглядит плевком в лицо. Если об этом узнает мой отец, он точно объявит войну.
Мы постараемся обойтись без этого, мягко ответила я, думая, что это не самая подходящая тема для разговора буквально на пороге королевского зала. Тем более что впереди уже звучала музыка, раздавался смех и нужно было настраиваться на иной лад.
Первый танец Себастьян, скорее всего, будет танцевать со своей матерью, но второй было бы неплохо, если бы компанию ему составили вы, ваше высочество.
Постараюсь сделать все, что в моих силах.
Двери в залу оказались распахнуты, поэтому, беспрепятственно войдя внутрь, я сразу же огляделась по сторонам.
Неожиданно, но мы стали последними прибывшими. Все остальные делегации уже были тут, даже индирийцы. И, судя по беззаботному поведению их посла, беседующего с одним из япувонцев, из игры на самом старте они решили не выбывать.
Что ж, было бы глупо надеяться, что все окажется так легко, пробормотала я себе под нос, тайком разглядывая принцессу Ганну.
Та сменила свое бело-золотое сари на ярко-красное и даже сняла вуаль с лица, поэтому теперь ловила на себе взгляды многих мужчин. Ловила, краснела, опускала глаза, а после снова ловила.
Чуть в стороне в окружении многочисленной охраны стояла япувонка. В ее одеянии, казалось, ничего не изменилось, разве что прическа и макияж стали другими.
Огромным черным пятном выделялись персийцы. Точнее, девушки в черных одеждах и паранджах. Понять, кто из них принцесса, было сложно, особенно издалека. Я лишь предположила, что та, которая ближе к послу Амиру.
Я надеялась, что выбить из игры эту делегацию будет легче всего, не зря королева акцентировала, что некоторые испытания придутся строгому по нраву народу не по вкусу. Одно знала точно Латифа Аль-Карим точно не сможет танцевать с Себастьяном ей приличия не позволяют.
Проходящие мимо официанты с напитками немного отвлекли от мыслей. Мне и принцессе вручили по бокалу шампанского, и, пока я сомневалась, пить или нет, ее высочество уже пригубила напиток.
Вас разве не учили не употреблять в чужих домах непроверенные напитки? тихо поинтересовалась я.
Не считайте меня совсем уж идиоткой, графиня, отозвалась Клара. Матушка снабдила меня несколькими редкими снадобьями и антидотами и приказала пить каждый раз перед любыми приемами пищи. На всякий случай.
Похвально, оценила я предусмотрительность королевы. И все же будьте бдительны, не на все есть противоядия.
Не думаю, что меня захотят отравить в первый же вечер, возразила Клара.
Однако в качестве страховки позвольте попросить вас не налегать на напитки. Я мягко вытащила бокал из рук принцессы и вместе со своим отдала пробегающему мимо слуге.
Тем временем объявили первый танец. Как я и предсказывала, Себастьян вывел в центр залы свою мать. Медленная степенная музыка дала начало их такому же неторопливому и помпезному танцу. Толпа вокруг внимательно следила за матерью и сыном, я же взглядом нашла в скоплении людей третьего члена королевской семьи.
Кресло Роберта вместе с самим младшим принцем обнаружилось в тени одной из колонн, а позади находился все тот же лакей, что и утром.
Интересно, будет ли кто-то танцевать с калекой? явно проследив за моим взглядом, поинтересовалась Клара.
Я повернулась и недоуменно уставилась на нее.
Вы серьезно считаете, что Роберт захочет с кем-то танцевать?
Захочет или нет, принцесса пожала плечами, разве это важно для лиц королевской крови? Стандарты обязывают нас следовать правилам, и, если на следующий танец его кто-то пригласит, ему нельзя отказываться.
Уверена, таких не найдется. Такой поступок могут приравнять к прилюдному унижению принца.
Зато это наверняка понравится королеве-матери, поделилась своими мыслями Клара. Вы ведь тоже заметили ее отношение к младшему сыну? Поговаривают, она его ненавидит.
Ваше высочество, не стоит верить всему, о чем поговаривают, возразила я. Особенно если сведения не проверены. Лучше сосредоточьтесь на Себастьяне, музыка заканчивается.
Оркестр как раз доигрывал последние ноты, а я уже приметила остальных принцесс, готовых к штурму цели. Каждая уже выглядывала со своей точки, готовая подойти первой. Разве что персийки не было видно.
На великое счастье, нам с Кларой благоволила судьба. Свой танец будущий король и его мать заканчивали буквально в трех метрах от места, где стояла я с принцессой, а значит, добраться до принца мы тоже могли раньше.
Оркестр как раз доигрывал последние ноты, а я уже приметила остальных принцесс, готовых к штурму цели. Каждая уже выглядывала со своей точки, готовая подойти первой. Разве что персийки не было видно.
На великое счастье, нам с Кларой благоволила судьба. Свой танец будущий король и его мать заканчивали буквально в трех метрах от места, где стояла я с принцессой, а значит, добраться до принца мы тоже могли раньше.
Блестящий танец, ваше величество, проворковала Клара, когда мы подступили к королеве и синхронно присели в поклоне. Вы были великолепны.
Спасибо, милая, королева подарила мимолетную улыбку. Но моей заслуги тут нет. Главное это верно подобранный партнер.
Принцесса сделала еще один поклон в сторону принца.
В данном случае можно только позавидовать такому, как ваш.
Зачем же завидовать, если можно просто потанцевать, мягко произнес Себастьян. Не откажите мне в удовольствии, принцесса, танцевать с вами следующий танец.
Разумеется, она согласилась и вручила свою ладонь принцу. Будто по команде зазвучала музыка.
Я с превеликим удовлетворением отступила на шаг назад, а после, обернувшись, поймала злобный взгляд япувонки. И куда только подевалась та милая девочка?
Впрочем, самообладание тут же к ней вернулось.
Тем временем Клара кружила в центре зала с Себастьяном, я праздновала первую, пусть и крошечную, победу, а остальные придворные медленно заполняли парами пространство вокруг.
Почти все принцессы нашли себе пару на этот танец, разве что пышногрудая Гертруда так и осталась стоять в стороне. Мне даже становилось ее жаль, но, судя по воинственному виду, немка не унывала, а мысленно составляла список всех тех, кого она голыми руками сотрет в порошок, едва заполучит Себастьяна.
И первым номером явно шла Клара. Поэтому, когда прозвучали последние аккорды, я уже была рядом с принцессой. Оставлять ее без минимального прикрытия даже на несколько мгновений мне не хотелось.
Я, кажется, влюбилась, мечтательно промурлыкала подопечная, когда Себастьян, поблагодарив ее за танец, поцеловал ладонь, а после ушел дарить свое внимание остальным. Он такой замеча-а-ательный.
Что ж, это уже половина дела, обойдя принцессу кругом, я подхватила ее за локоть и повела обратно в сторону, где находилась наша охрана. Рада, что теперь у вас появилась еще одна мотивация к победе. Ой!
Внезапно что-то острое впилось мне в бок. Предчувствуя нехорошее, я ускорила шаг и буквально затолкала Клару в середину отряда охраны.
Что случилось? не поняла принцесса.