Поэтому, окончательно убедившись, что принцесса в безопасности, я с чистой совестью ушла спать.
А следующим днем в полдень отправилась в сад на прогулку. С зонтом, камеристкой принцессы в качестве хоть какой-то собеседницы и намерениями изучить местность вокруг башни.
Что говорят слуги? поинтересовалась я у почтенной женщины.
Не могу знать, миледи. Матильда сделала такое лицо, будто никогда и никого не подслушивала.
Ну-ну.
А если я еще раз задам этот же вопрос? все тем же тоном произнесла я. Поверьте, я знаю о любимом развлечении принцессы греть уши на чужих разговорах и уж тем более догадываюсь, кто ей помогает. Так что говорят слуги?
Ничего особенного, ваше сиятельство, по крайней мере, про испытания принцесс новостей нет, а вот про то, что вчера после бала ее величество королева Лизавета была не в духе, разговоры были.
И что же стало причиной недовольства королевы?
Младший сын, без малейших сомнений выдала камеристка. Говорят, после бала они ругались в его покоях.
Интересно, из-за чего? продолжала я опрос, сама при этом параллельно изучая отвесную стену южной башни.
Даже зацепиться не за что, разве что использовать несколько бойниц, оставшихся со времен последней магической войны.
Я задрала голову еще выше, посмотрела туда, где заманчиво блестели стекла комнат, в которых держали Клару. Появилась идея выложить ей какие-нибудь подсказки прямо на земле, чтобы принцесса увидела сверху. Но эту мысль я тут же отмела. Слишком заметно для посторонних глаз.
Причину их ссоры не могу знать, графиня, но если хотите, постараюсь выяснить, тем временем ответила Матильда, и я кивнула, давая согласие.
Слуги камеристки, лакеи, горничные, повара, кастелянши и многие другие это кровь и уши дворца. Они знают все и одновременно ничего.
Конечно, никто при них не обсуждал ничего важного, их никто и никогда не посвящал в страшные тайны своих хозяев, но иногда эти незаметные люди слышали куда больше, чем им полагалось знать, а после разносили слухами и небылицы среди своих.
Моя же задача была отсеять зерна от плевел.
В то, что королева могла ругаться с Робертом, я верила, но вот причины мне были очень любопытны. Почему родная мать терпеть не может сына? Инвалидность, конечно, важный аспект, но не повод для ненависти, которая буквально сочится наружу.
Тем временем прогулка по саду продолжилась. Задерживаться надолго напротив Южной башни мне не хотелось, ведь даже такая мелочь могла вызвать подозрения. Плюс ради интереса хотелось взглянуть и на места обитания других претенденток.
Кстати, о них.
Если о приезде Гертруды никто заранее не знал, то и комнат ей заранее подготовить тоже не могли.
А раз башен в замке было ровно четыре, то из этого я сделала вывод, что пятую принцессу поселили не в самых подготовленных покоях, а значит, и охранять могли меньше.
Сделав себе мысленную зарубку узнать, где содержат немецкую принцессу, я отвлеклась на шум, шедший спереди.
А раз башен в замке было ровно четыре, то из этого я сделала вывод, что пятую принцессу поселили не в самых подготовленных покоях, а значит, и охранять могли меньше.
Сделав себе мысленную зарубку узнать, где содержат немецкую принцессу, я отвлеклась на шум, шедший спереди.
Лязг металла за деревьями и недвусмысленные звуки говорили о драке.
Миледи! Схватив меня за предплечье, Матильда испуганно притормозила. Не надо туда идти, вдруг там кого-то убивают.
Вздор! Я выдернула руку из захвата и осторожно прошла вперед, выглянув из-за кустов. Не при дневном же свете. В полдень даже дуэли не устраивают.
Как я и предположила, никто никого не убивал. Все было куда банальнее. Себастьян тренировался сразу с тремя воинами из гвардии.
Принцу было жарко, поэтому его рубашка покоилась на руках верного лакея, стоящего в стороне. Да и мускулистое тело сверкало на солнце бисеринками пота Завораживающе.
Не то чтобы я залюбовалась, но оценила.
Драться кронпринц умел красиво, я бы даже сказала, академически правильно. Наверняка именно так его учили фехтовать многочисленные учителя, но одно маленькое но ощущалось сразу в реальном бою Себастьян никогда не участвовал. Во-первых, шпаги были ученическими, настоящие воины считали оскорблением использовать такие.
Во-вторых, слишком расслаблены были мышцы спины у кронпринца, слишком выдавали уверенность, с которой он отражал удары троих соперников, постоянно держа их в поле зрения. Но я знала, что ситуация может перемениться в любую из сторон, если в бой вмешается кто-то еще
В реальном бою не расслабляются.
А-ап-чхи! громко заявила я о своем присутствии, и принц отвлекся, так же как и двое воинов.
Сущая ерунда, но сбивает настрой.
А вот третий уже делал выпад, лишь в последнюю секунду Себастьян увернулся от острия шпаги.
На сегодня все, господа, выпрямляясь, произнес принц воинам. Жду вас завтра в это же время.
Судя по недовольному тону, тренировку принцу я подпортила.
Ваше высочество, прошу простить, пролепетала я, склоняясь вместе с камеристкой в реверансе. Моя аллергия на королевские лилии сыграла дурную шутку. Не хотела вам помешать.
Ничего страшного. Себастьян подошел к лакею и забрал рубашку. Мы уже и так заканчивали. Другое дело, что не ожидал увидеть вас в это время здесь в саду.
Почему же? удивилась я. Полдень отличный час для прогулок.
Ах да, совершенно запамятовал, что во Франциссии нет такого сильного культа чая, как в нашей стране. Обычно в двенадцать моя матушка устраивает свои скучные чаепития, с которых я стараюсь сбежать, надев рубашку, закончил принц, а я словила тот самый шкодливый взгляд, которым мужчина одарил меня вчера. Хотите, покажу вам сад, графиня?
Разумеется, хочу, мысленно возликовала я, потому что именно за этим и вмешивалась в тренировку. Мне ведь по прежнему нужен помощник. Так почему бы и не кронпринц.
Но вслух сказала другое:
Как будет угодно вашему высочеству.
Через несколько минут мы уже прогуливались по саду вдвоем на расстоянии полуметра друг от друга, как и предписывал этикет, а где-то позади нас плелись камеристка и лакей. Впрочем, я была уверена: нашего разговора с принцем они не слышат.
Я догадывался, что после вчерашнего вы подойдете сами, наконец произнес Себастьян.
Не понимаю, о чем вы, ваше высочество. Как я уже говорила, моя встреча с вами в саду чистая случайность.
Лукавства вам не занимать, Шарлотта. Принц назвал меня по имени явно намеренно, нарушая правила приличия. И все же Думаю, я вчера доходчиво выразил свои желания относительно вас.
А я доходчиво ответила, что являюсь приближенной к принцессе Кларе и ваше предложение il est impossible[2]. Я развернула веер и принялась обмахиваться, делая вид, что мне очень жарко и от волнения я даже слова путаю.
Ах, милая! Мне, право, нравится ваше кокетство, но буду с вами откровенен. Принц остановился и развернулся ко мне лицом, оказываясь неожиданно ближе, чем того позволяли нормы. Я должна была бы сделать шаг назад, но не сделала его. Себастьян же продолжал недвусмысленно разглядывать мое декольте, хотя я постоянно мельтешила перед его взглядом своей рукой с веером. Я и вы, как и многие другие в этом дворе, понимают, что весь этот отбор фикция, графиня. Победит та девушка, которая будет выгодна Англикании. В моих силах сделать так, чтобы ею оказалась Клара, но для этого я должен получить что-то взамен
Король Леопольд, продолжая прикидываться идиоткой, начала я, в качестве приданого предлагает пятьсот тысяч золотых
Япувонцы пообещали миллион, персийцы и того больше. Все это ничто по сравнению с тем, что каждая из стран хочет получить взамен. Мерлиндоровы острова богаты и принесут в десять раз больше тому, кто вступит с нами в союз. По всей видимости, Себастьян решил не расшаркиваться, а говорить напрямую. Вопрос моей свадьбы не вопрос денег. На текущий момент мне плевать, кого из пяти девиц через месяц я назову женой.
Я поджала губы и все же произнесла:
Тогда чего вы хотите?
Разве не очевидно? Вас, Шарлотта, принц провокационно улыбнулся. Все можно будет сделать очень быстро и красиво. Клара выиграет отбор. Вы останетесь вместе с ней при дворе, вначале как фрейлина, затем я выгодно выдам вас замуж. Скажем, за своего брата Роберта. Вам ведь не впервые выходить за безнадежных, которые дают вам повышение статуса. Пустим слух, что доктора совершили чудо и теперь мой брат состоятелен как мужчина.
Мои щеки вспыхнули. Принц, возможно, думал, что щедро осыпает меня благами, но я была оскорблена. И все же слушала, пока он продолжал:
Станете моей любовницей и родите детей. Роберт их признает своими, что узаконит их статус. Если брак с Кларой не удастся, или она будет рожать девочек, то, возможно, один из ваших сыновей даже унаследует корону. Весьма выгодное предложение, поверьте, графиня, я не раздаю такие каждой встречной Что скажете?
Признаться, даже я после таких слов стояла и не могла найти ответа.
Была готова услышать, что меня хотят на одну ночь, возможно, на две. И даже предложение стать фавориткой не так смущало, как детали Замужество за Робертом, дети наследование
Вы в своем уме? наконец выдохнула я. Возможно, слишком активное солнце помутило вам рассудок.
Кривая усмешка растянулась на лице кронпринца. Она не сделала его красивее, скорее, за милой маской проступили черты истинного лица.
Не забывайтесь, графиня, с кем вы разговариваете, осадил мужчина.
Ваше высочество, тут же снизила я тон. Просто я имела в виду, что ваше предложение звучит слишком странно. Разумеется, я знаю себе цену и чего именно достойна, но то, что вы предлагаете Вы ставите на одну чашу весов мое согласие стать вашей любовницей, а на другую Мерлиндоровы острова. Не велика ли плата за обладание простой женщиной?
На мгновение повисла тишина.
Себастьян с прищуром меня разглядывал, будто бы еще раз заново изучая. Смотрел пристально, так что даже я, привыкшая к вниманию, стала окончательно ощущать себя неловко. Что он пытался увидеть на моем лице?
Так вы не знаете наконец протянул он, отступая на шаг и начиная улыбаться еще шире. Вот это поворот
Не знаю о чем? нахмурилась я, борясь с желанием ухватить кронпринца за руку и вернуть его ближе, чтобы никто не слышал продолжение этого разговора.