Высокие ветвистые деревья, несколько незнакомых кустарников, усыпанных ягодами, которые я бы не стала есть, муравейник у одной из сосен и много-много мха он буквально бесконечным ковром уходил во все стороны от поляны, теряясь в глубине леса.
Теперь стало еще чуть более явно, почему именно такое место выбрали, чтобы оставить нас в лесу. Мох тщательно скрыл все следы, которые могли бы оставить лорд и солдат. Конечно, опытный следопыт мог бы что-то обнаружить, но даже я не следопыт увы.
Поляны, где оставлять принцесс, явно подбирались заранее и очень тщательно, сделала я вывод вслух. Скорее всего, расчет был на то, что даже если мы не справимся и никуда не пойдем, а решим остаться тут то точно не умрем с голода. Где-то рядом есть ручей, а ягоды, скорее всего, съедобные. Но есть мы их не станем, потому что я не знаю этот вид.
Принцесса подошла к кустарнику и с опаской склонилась к одной из веток.
Пахнет вкусно, произнесла она. Но соглашусь с вами, миледи, лучше не рисковать.
Тогда не будем терять времени, ваше высочество. Вы сможете мне помочь снять платье? Я повернулась к Кларе спиной. Необходимо распустить шнуровку.
Совершенно без возражений Клара подошла ближе и пусть неловко, но принялась развязывать узлы. Было видно, что такое занятие ей непривычно, и все же она старалась.
Давайте хотя бы здесь без титулов, Шарлотта, предложила она, наконец справившись с завязками. Мы знаем друг друга столько лет, так что можно просто Клара.
Спасибо, Клара, выдохнула я, мгновенно принимая новые правила и с облегчением делая полный вдох грудью.
Даже голова закружилась от такой свободы.
Оказавшись без платья, но уже в гораздо более уместном костюме, я почувствовала себя уверенно, а уж когда принялась кромсать наряд на составляющие даже виды на холодную ночь в лесу уже не показались такими ужасающими.
Вы страшная женщина, Шарлотта, произнесла принцесса, видя, как я варварски разрываю купол юбки. Неужели вам не жалко такую красоту?
Было бы жалко, я бы ее сюда не взяла, не отвлекаясь, ответила я. Ткань плотная, от дождя, может, и не защитит, но все лучше, чем ничего.
Было бы жалко, я бы ее сюда не взяла, не отвлекаясь, ответила я. Ткань плотная, от дождя, может, и не защитит, но все лучше, чем ничего.
Пригодился и шнур, с его помощь я сделала импровизированный мешок, куда и сложила то, что можно было назвать пожитками. Оставшуюся половину наряда так и пришлось бросить на поляне, когда мы с Кларой двинулись в сторону ручья.
Нож, кстати, отвратительный, поделилась я соображениями с принцессой. Лезвие хоть и заточено, но слабое. Может сломаться от больших нагрузок, и рукоять неудобная.
Добавлять про то, что если на нас и в самом деле нападут волки или кто-то похуже, защититься таким оружием я вряд ли сумею не стала. Зачем пугать Клару еще больше?
Хотя принцесса и так держалась. Я даже начинала вновь испытывать за нее гордость, потому что Клара шла в том же темпе, что и я, не жаловалась, не ныла разве что кривилась, опасливо смотря по сторонам, но пока и слова лишнего не сказала.
Но стоило только об этом подумать, как шедшая позади девушка заголосила:
Змея!
Я резко обернулась назад и увидела, как принцесса уставилась на что-то под своими ногами, что есть мочи визжа на весь лес.
Это что-то отбросило хвост и теперь улепетывало на четырех лапах подальше.
Змея!!! продолжала голосить Клара, пока я не заткнула ей рот ладонью.
Тиш-ше! Какая змея? прошипела я. Это просто ящерица. Зачем так орать? Она же не орала, хотя вы ей хвост оторвали?
З-з-зме пыталась отвечать девушка, но была, похоже, так перепугана, что даже язык ее не слушался.
Клару трясло, и я сменила тактику.
Спокойнее, заговорила уже куда более ласково, пытаясь успокоить. Это была ящерица! Мы ведь идем к ручью, сейчас еще и лягушки, наверное, появятся. Не надо так орать на каждую.
Темп нашей ходьбы заметно снизился, зато Клара в ближайшие полчаса узнала от меня, что не все, что с чешуей в лесу змеи.
Я, конечно же, знала это и раньше, будто оправдывалась принцесса спустя некоторое время. Просто когда наступила, а оно пошевелилось подо мной
В итоге, когда добрались до ручья, я поняла, что на невероятно короткий путь мы потратили непозволительно много времени. Такими темпами ни о каких десяти милях до финиша и говорить было нельзя.
Судя по солнцу, замок находится на юге, так что будем идти вниз по течению. Оно как раз совпадает с основным направлением, постановила я. Рано или поздно выберемся к реке или озеру. А если повезет, то сразу к дворцу.
В королевских садах есть пруд, вспомнила Клара. Возможно, его питают эти воды.
Возможно, согласилась я. Так что необходимо ускориться, иначе мы точно не вернемся к назначенному часу.
Но вопреки моим словам, Клара все равно шла гораздо медленнее, чем хотелось. Теперь она постоянно смотрела под ноги, боялась на кого-то наступить и временами жаловалась, что натерла мозоли. Я же больше оглядывалась по сторонам.
Конечно, было замечательно, что вопрос с питьевой водой оказался решенным, но через пару часов было бы неплохо и поесть.
В одном месте я узрела кусты дикой малины, там, пусть и ненадолго, устроили привал. И пока Клара обдирала красные ягоды и пачкалась соком, я решила прочесть письмо от матери.
Сев чуть в сторонке прямо на землю, я вскрыла конверт и погрузилась в строки.
Дорогая Шарлотта, как же я рада, что ты наконец-то взялась за ум и решила осчастливить меня внуками, начиналось письмо. Мне не терпится узнать имя человека, который смог заставить твое сердце стучать чаще.
Я скривилась. Мать, как и всегда, восприняла все по-своему и уже нафантазировала все наперед, и даже великую любовь мне приписала. Не удивлюсь, если и имена внукам придумала.
Уверена, это достойный аристократ из высшей знати, на другого бы ты и не посмотрела. А раз так, то можешь уверить его в чистоте своей крови и полном здоровье.
Мой род, как и род твоего отца, всегда гордился тем, что наши предки еще во времена Великой Магии не имели связей с нечистью и простолюдинами. Только благородная кровь. Хотя я и понимаю, что сейчас таким уже никто не кичится, скорее наоборот, в наше время все стараются приписать своим дальним предкам магические таланты, поэтому ты можешь немного приукрасить, если это добавит твоему избраннику уверенности в твоей кандидатуре. В конце концов, поговаривают, что даже у нашего короля в роду были эльфы: то ли гномы, то ли фавны. Народ разное болтает. Так что теперь ты найдешь что ответить будущему мужу, доченька.
Касательно твоего вопроса о детских болезнях, мне помнится, ты всегда была крепенькой малышкой. Правда, о твоем первом годе жизни я ничего не могу сказать в ту пору мы были разлучены из-за моей болезни. Роды, знаешь ли, были тяжелыми: у меня развилась горячка, и я почти неделю не приходила в себя. Но, слава Господу, обошлось. Твой отец сделал все, чтобы меня спасти, нанял лучших докторов, а после отправил меня в поместье за город восстанавливаться. Тебя же привезли из столицы спустя год, до этого тобой занималась кормилица ее после рассчитал твой отец. Если честно, даже не помню ее имени. Но если хочешь, попытаюсь ее разыскать и выясню подробности.
Но в любом случае я уверена: все с тобой было в порядке, а значит, и твоему будущему мужу волноваться не о чем.
С любовью и надеждой на скорый праздник, твоя мать.
Я свернула письмо и сунула обратно в конверт.
В целом ничего нового оттуда я и не узнала. Разве только о том, что первый год я росла в столице и без матери эта информация немного удивила.
Впрочем, ничего удивительного в этом не было, так поступали все аристократы спихивали вечно кричащих, капризных младенцев на слуг и кормилиц.
Даже удивительно, что меня вернули к матери под опеку так рано аж в год. Обычно родители предпочитали знакомиться со своими детьми поближе к трем, так сказать, в более сознательном возрасте.
Впрочем, свою мать я все равно любила со всеми ее недостатками и достоинствами. Тем более и причина у нее была уважительная. Родовая горячка страшная вещь. Не одна сотня молодых девушек отправилась из-за нее на тот свет
Рядом со мной присела Клара, в руках у нее на пышном листе лопуха была собрана горстка ягод, которую она совершенно неожиданно предложила мне.
Вот, я сама нашла, с неподдельной гордостью выдала девушка. Это вам, Шарлотта.
Я даже немного растерялась.
С-спасибо, пробормотала в ответ. Не стоило.
Клара вяло улыбнулась и тут же скривилась, будто от боли.
Мозоль, простонала она.
Дайте посмотрю, обеспокоилась я, понимая, что мы только в начале пути, а идти еще долго.
Стянув с ноги Клары сапог, с ужасом увидела, что та додумалась выбрать обувь с достаточно жестким голенищем и при этом под низ надеть один тонкий чулок. Неудивительно, что на мизинце и пятке теперь красовались натертости, пока еще без волдырей.
Нужно промыть, безапелляционно заявила я, стаскивая чулок с ноги принцессы. Иначе может быть заражение. Благо у нас есть ткань, и мы можем плотно замотать раны.
Хоть и старалась быть аккуратной, но пока снимала тонкое плетение с ранок, Клара все равно зашипела от боли и дернула ногой на себя, задирая лодыжку повыше, так, что стало видно пятку.
Я увидела и нахмурилась. По спине прошелся очень нехороший холодок. Жутковатый скажем так.
Даже сердце стало биться реже.
Это что? указала я на круглое темное пятно прямо на пятке, по форме напоминающее ячменное зерно.
Где? удивилась принцесса. Ах, это? Родимое пятно оно не заразно. Не обращайте внимания.
Знаю, что пятна не заразны, я честно пыталась сделать так, чтобы мое дыхание казалось прежним, а лицо все таким же невозмутимым, поэтому повторила: Нам надо промыть раны. Сидите здесь, я принесу воды.
Как сомнамбула, я двинулась к ручью, понимая, что все же сморозила глупость. У меня не оказалось даже фляги для жидкости не в ладонях же ее нести. Но мне было необходимо отойти от Клары подальше: выдохнуть-вдохнуть, умыться ледяной водой.
Потому что меня начинало трясти так же, как ее, когда она увидела змею.
Только я узрела кое-что похуже родимое пятно, точную копию того, что было и у меня на той же самой ноге и в том же месте.
Дойдя до ручья, я умылась плескала себе в лицо водой, соображала. И мыслей вертелось в голове миллион.