Велье пристально посмотрел на меня, подошел к мольберту и снял с него испорченный холст.
Тогда я должен уйти.
Художник сложил все свои вещи в один из сундуков, вызвал слугу из коридора и покинул мою комнату.
Еще два ящика, принесенные им, так и остались стоять нетронутыми, но даже это меня не радовало Теперь все мои мысли занимала новая загадка.
Глава 22
Около часа я провела в комнате в одиночестве, которое нарушила бесцеремонно ворвавшаяся Клара. Я приподнялась с кресла и попыталась сесть ровно, но силы будто покинули меня.
Сестрица же, наоборот, была возбуждена и напрочь забыла о том, что во дворце мы вновь общаемся по этикету.
Вы уже слышали? буквально выкрикнула она, закрывая за собой двери. Япувонку нашли!
Новость меня встряхнула.
С ней все в порядке? озаботилась я.
Да ну почти. Жива, в общем. А вот ее охранник пострадал больше, но тоже ничего страшного небольшие ожоги, обезвоживание. Ерунда одним словом.
Я не поверила своим ушам.
Как это? Что случилось?
Вспомнив крепкого самурая из свиты Юрико, я с трудом представляла, что с таким могло что-то произойти. В лесу, откуда грузная Гертруда вышла самостоятельно. Да что греха таить, даже я и Клара отделались лишь легкой ломотой в теле.
Горячие источники! выпалила принцесса, плюхаясь на мою кровать. Вы мне не верили, а они есть. Точнее, болота с горячей жижей. Гвардейцы нашли Юрико и ее охранника, увязших в одной из этих топей.
И откуда вы только все это знаете, ваше высочество? с прищуром поинтересовалась я.
Горничная рассказала, а ей кухарка, а той стражник из гвардии, а ему друг, который сам был на розысках
Источники, достойные доверия
Клара только отмахнулась:
Но не это самое интересное. Гвардеец сказал, что раньше ни болот, ни горячих источников в лесу не было. Никак само провидение помогает мне выиграть отбор. Клара даже в ладоши захлопала. Осталось только избавиться от персийки! Эта гадина идет на первом месте!
А как же принцесса Ольденбургская? напомнила я о существовании немки.
Принцесса поморщилась и непринужденно улыбнулась.
Она не конкурент. Вы же видели ее, миледи. Выбор Себастьяна между мной и ею совершенно очевиден!
Угу, согласилась мысленно я с выводами принцессы. Совершенно очевиден это я! И наш папаша король об этом знает!
Хотелось бы мне поговорить с Леопольдом начистоту с глазу на глаз, но что-то подсказывало: папочка не обрадуется моим новым знаниям. Если бы он хотел раскрыть правду давно бы уже это сделал. Королю же нравилось использовать меня вслепую.
Шарлотта, громко позвала Клара, и я опомнилась. Графиня, вы здесь?
Да, рассеянно отозвалась я.
Нужно, чтобы вы убрали с нашего пути персийку, решительно заявила принцесса, вставая с кровати и принимаясь расхаживать из стороны в сторону. Конечно, еще остались испытания, но мне нужно быть уверенной в победе. И пока эта Латифа лидирует
Что вы подразумеваете под словом убрать, ваше высочество? склонив голову набок, поинтересовалась я.
Признаться, сейчас Клара меня удивила. Не своей хотелкой выбиться в лидеры, а попыткой плести интригу. За все годы, что я ее знала, с принцессой такое было впервые.
Взрослеет. Да и наследственность проявляется. Все же при всей ее избалованности, должно же Кларе было достаться от папочки хоть что-то, кроме родимого пятна на полпятки.
Понятия не имею. Клара пожала плечами и опять перешла на ты. Отец же за этим тебя со мной и послал. Устрани, отрави ой, ну не знаю я. Это ты у нас самая умная.
За комплимент спасибо, обронила я и покосилась на сундуки, оставленные Велье. И именно потому, что я умная, не советую пока открыто кого-то устранять. Будет только хуже. Впереди еще столько испытаний, возможно, все произойдет само. Не может же Латифа быть идеальной во всем.
Клара надула губы, но промолчала
А уже через несколько дней, сразу после очередного испытания, я усомнилась в своих словах.
В этот раз королева-мать решила проверить кулинарные таланты принцесс ума не приложу, зачем ей это понадобилось. Ведь я была уверена, что сама Лизавета в своей жизни ничего тяжелее вилки не держала, не то что половник или скалку.
Разумеется, конкурс Клара с треском провалила готовка у всех на виду оказалась больше похожа на прилюдное унижение. Немного утешало, что и Гертруда не блистала.
Я могу выковать доспехи, сварить эль и пиво, если понадобится, заявила она, демонстрируя сгоревший пирог. А вот эти все крендельки оставьте кондитерам!
В целом я была с ней полностью согласна, и, если бы Латифа тоже провалилась, все стало бы отлично.
Но вместо этого на глазах у всех персийская принцесса испекла какое-то мудреное восточное лакомство, умело украсила его самодельным рахат-лукумом и даже щербет с орехами сотворила.
Наши восточные женщины, светясь от чувства собственной важности, вещал при этом Амир Махди, воспитаны делать любую работу, чтобы муж мог гордиться ими, а его друзья завидовать такому богатству.
То-то ты мне кольца слал, думала я, наблюдая за тем, как умело Латифа Абдулазиз Аль-Карим сервирует поднос с выпечкой и подносит его королеве и Себастьяну на дегустацию.
Мм-м-м! Кажется, у Лизаветы даже слов не нашлось, когда она попробовала лакомства. У нее аж глаза от удовольствия закатились.
Да и Себастьян явно остался неравнодушен.
Это блюдо достойно будущей королевы, вслух восхитился он, зыркнув при этом в мою сторону на второй этаж, словно намекая: Ты же помнишь о моих условиях Клара взамен на твою постель.
И я спрятала лицо за широким веером, чтобы никто не видел, как я злюсь от бессилия. Не хочу я вот так!
Впрочем, тут, на балконе второго этажа, стоя в одиночестве за колонной, я была никому не интересна, кроме кронпринца.
Она идеальна раздался рядом ровный голос, и я вздрогнула. Не столько от того, что Роберт на коляске умудрился приехать бесшумно, сколько от его слов.
Что? не поверила я.
Латифа Абдулазиз идеальна, повторил он, хмуро глядя на то, как его мать пробует уже второй кусок пирога. Не находите это подозрительным?
Он повернул голову, и я встретилась с его взглядом. Странным, потемневшим.
Вы решили узнать мое мнение? удивилась я.
Скорее, пообщаться с опытным в интригах человеком, ответил он, отводя глаза. Иногда требуется мнение со стороны, а я по натуре подозрителен, чтобы советоваться абы с кем.
Я заметила, вспомнила я один из первых наших разговоров с Робертом.
Кажется, тогда он сказал держаться от него подальше, зато сейчас меня, выходит, повысили до не абы кого.
И что думаете, Шарлотта? Как опытная и расчетливая женщина?
Я вскинула бровь: к чему эти характеристики?
А после все же перевела взгляд на Латифу, как и в первый день приезда в Англиканию закутанную с ног до головы в восточные одежды. И только кисти рук, унизанные браслетами и кольцами, торчали наружу.
Если я озвучу свои мысли вслух, то вы решите, что как опытная и расчетливая женщина, я просто завидую успехам принцессы.
И все же я бы послушал.
Принцесса Индирии пыталась скрыть свой косметический дефект, напомнила я принцу ту ночь на причале. Быть может, и здесь все не так гладко? Никто же не видел, что скрывается под паранджой
Значит, мы пришли к одним выводам, спустя короткую паузу, с каким-то странным выражением произнес Роберт. Будто принц сожалел, что и он, и я думаем одинаково.
И все же я бы послушал.
Принцесса Индирии пыталась скрыть свой косметический дефект, напомнила я принцу ту ночь на причале. Быть может, и здесь все не так гладко? Никто же не видел, что скрывается под паранджой
Значит, мы пришли к одним выводам, спустя короткую паузу, с каким-то странным выражением произнес Роберт. Будто принц сожалел, что и он, и я думаем одинаково.
Скажете об этом кронпринцу, чтобы был настороже?
Казалось, вопрос был простым, но я буквально ощутила ту странную перемену, что произошла с младшим принцем. Его плечи напряглись, а взгляд с почти нейтрального стал колючим
Вы и сами можете ему об этом сказать, холодно произнес он, при этом едва заметно кривя губы. Я в курсе ваших с ним договоренностей, графиня. Себастьян сообщил мне вчера насчет себя, меня и вас. Так что со скорой помолвкой нас, моя будущая невеста.
Я отшатнулась от Роберта. Не ожидала услышать об этом настолько в лоб, учитывая все полунамеки, которые мы отпускали друг другу раньше. Да я была уверена, что сам младший принц выступит против свадьбы!
И вы так спокойно мне об этом говорите? не поверила я. Вот так просто? Оп и невеста?
Он прищурился, глядя на меня снизу вверх, но при этом с чувством полного превосходства.
А есть какие-то другие варианты? Для вас так точно это идеальный расклад, уголок его губ дрогнул. Даже забавно наблюдать, как вы возмущаетесь, что придется выйти замуж за калеку. Впрочем, поверьте, на официальной церемонии я попрошу вашей руки, как и подобает этикету. Зная ваше честолюбие, уверен, проблем не будет.
Вы ничего не знаете, зло фыркнула я. Вот совершенно ничего! И никаких договоренностей с вашим братом у меня нет!
Выпалила и сама осеклась от того, что сказала. Непростительный прокол для меня.
Но Роберт даже в лице не изменился. Не поверил.
Ну и к черту!
Простите, мне нужно идти, бросила я, складывая веер с противным щелчком застежки. Пора поспешить к Кларе, она наверняка нуждается в утешении после конкурса. Было приятно пообщаться с умным и расчетливым человеком!
И мне! донеслось в спину, но я даже не обернулась.
Внутри опять все кипело и клокотало от злости. Даже не знаю, почему так сильно зацепила вся эта ситуация. Почему я отреагировала столь резко, вместо того чтобы подыграть? Что стоило мне сказать: Я стану вашей женой, Роберт. Кажется, вы и сами были не против, говоря раньше, что супружество утерло бы нос многим придворным.
Но вместо этого я вспылила по той простой причине, что всю жизнь считала себя свободной или почти свободной, а теперь выяснилось, что я марионетка, за которую все уже решили. А я была с этим не согласна. И точка!
Юркнув в узкую нишу коридора, я прижалась спиной к холодной стене и закрыла глаза.
Если я и вправду маг, прошептала я, будто молясь, то, пожалуйста, магия, или что ты там такое. Сделай уже что-нибудь. Помоги выбраться из этой передряги и при этом остаться собой. Пусть Кларе достанется кронпринц, у Роберта заработают ноги и над ним перестанут насмехаться. И чтобы жена для него хорошая нашлась. А я уеду во Франциссию заниматься своим графством и жить, как раньше жила. Ну пожалуйста!