Теперь, когда Орлаг настолько слаба, очень вероятно появление претендентов на ее трон, с некоторым сожалением замечает Рандалин, словно сомневаясь в том, что Никасия сможет сделать то, что от нее требуется. Море жестоко.
Они поймали предполагаемого убийцу? спрашиваю я.
Рандалин хмурится так, как он всегда это делает, когда я задаю вопрос, ответа на который он не знает, но ужасно не хочет этого признавать.
Не думаю, отвечает Рандалин. Если бы убийца был схвачен, она должна была нам об этом сказать.
Это означает, что теперь убийца может появиться здесь, у нас. Это означает, что Кардан снова в опасности. И союзников у нас стало еще меньше, чем раньше. Вот она, извечная проблема обороны никогда не знаешь наверняка, куда именно нанесет тебе удар твой противник, и потому тратишь много лишних сил и ресурсов на то, чтобы по возможности прикрыть все свои слабые места.
Генералы наверняка захотят скорректировать свои планы, говорит Рандалин, бросая многозначительный взгляд в сторону Кардана. Вероятно, нам нужно будет навестить их.
Да, отвечает Кардан. Да, я полагаю, что мы так и сделаем.
Мы отправляемся в помещения штаба, где нас ожидает холодный обед утиные яйца, хлеб с изюмом и тоненькие, почти прозрачные ломтики жареного кабана. Нас вместе с генералами встречает старшая служанка большая, похожая на паука женщина. Часть разговора посвящена предстоящим развлечениям в честь прибытия лордов и леди из Нижних Дворов. Планам предстоящей войны уделяется меньше внимания, чем следовало.
Как выясняется, новым главным генералом за время моего изгнания был назначен огр по имени Йорн. Я ничего не знаю о его качествах военачальника, но у него несколько нервная манера держаться. Вместе с тремя другими генералами он задает множество вопросов по поводу карт и материалов, полученных от меня Живым Советом. Начинает смутно намечать нашу стратегию на море.
Вновь пытаюсь представить себе, каким может стать следующий ход Мадока. Чувствую себя так, словно у меня полные пригоршни кусочков пазла, но я никак не могу соединить их. Наверняка знаю только, что Мадок отрезает нам пути, делает все, чтобы свести к минимуму наши возможности сделать какой-то неожиданный ход, и эти его планы скорее всего увенчаются успехом.
Что ж, мне остается лишь надеяться на то, что нам удастся все-таки чем-то его удивить.
Мы должны будем начать атаку в тот момент, когда корабли появятся на горизонте, чтобы не дать им развернуться в боевой порядок, говорит Йорн. Без помощи Подводного мира сделать это будет сложнее, но не невозможно. Все-таки у нас по-прежнему превосходство в силе.
Согласно принятым в народе правилам гостеприимства, Мадока с небольшой свитой должны будут пригласить если он сам того попросит, конечно, в Эльфхейм, чтобы обсудить альтернативные варианты войны. И покуда Мадок не обнажит свой меч, он сможет есть, пить и разговаривать с нами столько времени, сколько пожелает. А как только он будет готов к отъезду, конфликт возобновится с того места, на котором был прерван.
Он вышлет вперед птицу, говорит Бафен. А его корабли легко могут укрыться в тумане или тенях. И мы не знаем, какого рода магию Мадок приберег для такого случая.
Он хочет биться на дуэли, говорю я. В тот момент, когда Мадок выхватит свой меч, он нарушит все договоренности. А привести с собой большие силы на мирные переговоры ему не позволят.
Лучше, если мы окружим острова кораблями, предлагает Йорн и вновь начинает передвигать фишки на развернутой на столе прекрасно нарисованной карте с Инсуилом, Инсмиром, Инсмуром и Инсиром. Мы можем не допустить высадки солдат Мадока на берег. Перестреляем всех птиц, летящих к нам со стороны моря. У нас есть союзники среди Нижних Дворов, которые вольются в наши силы.
Лучше, если мы окружим острова кораблями, предлагает Йорн и вновь начинает передвигать фишки на развернутой на столе прекрасно нарисованной карте с Инсуилом, Инсмиром, Инсмуром и Инсиром. Мы можем не допустить высадки солдат Мадока на берег. Перестреляем всех птиц, летящих к нам со стороны моря. У нас есть союзники среди Нижних Дворов, которые вольются в наши силы.
А что, если Мадок получит помощь от Подводного королевства? спрашиваю я. Все удивленно смотрят на меня.
Но у нас же с ними договор, говорит Рандалин. Возможно, ты не слышала об этом, потому что
Слышала. Да, сейчас у нас с ними есть договор, перебиваю я, не желая, чтобы мне лишний раз напоминали о моем изгнании. Но Орлаг может передать свою корону Никасии. Если она это сделает, королева Никасия будет вправе заключить новый союз, на этот раз с Мадоком, точно так же, как некогда Двор Зубов, сменив правителя на своем троне, смог беспрепятственно выступить против Эльфхейма. И если Мадок обеспечит выздоровление ее матери, Никасия легко может стать его союзницей.
А вы тоже считаете, что это может произойти? спрашивает Йорн у Кардана, хмурясь над своей картой.
Джуд любит ожидать самого худшего и от своих врагов, и от своих друзей, беспечно машет рукой Верховный король. Но, надо заметить, ошибается редко.
Что-то не припоминаю, когда это я ошибалась, сквозь зубы бросаю я ему.
Он поднимает бровь.
В этот момент в комнату входит Фанд, явно чувствуя себя неловко в таком окружении.
Прошу прощения, но у меня сообщение для королевы, говорит она дрожащим от волнения голосом. От ее сестры.
Но, как вы видите, королева сейчас занята начинает Рандалин.
От которой из сестер? перебиваю я его, направляясь через комнату к Фанд.
От Тарин. Сейчас она выглядит немного спокойнее, потому что разговаривает только со мной, и добавляет, понизив голос.
Она просит вас встретиться с ней в старом доме Верховного короля.
Когда? спрашиваю я, чувствуя, как учащенно начинает биться мое сердце. Тарин человек осмотрительный, строго соблюдающий правила этикета. Без нужды она меня звать не стала бы, и, если просит прийти в Холлоу-Холл, значит, случилось действительно что-то очень серьезное.
Так скоро, как только вы сможете, отвечает Фанд.
Я немедленно туда отправлюсь, говорю я, а затем продолжаю во весь голос, повернувшись к советникам, генералам и Верховному королю: У меня возникли семейные проблемы. Прошу меня извинить.
Я провожу тебя, поднимается со своего кресла Кардан. Я открываю рот, собираясь объяснить причины, по которым идти ему со мной не нужно, но, взглянув в его глаза, которыми он так невинно моргает, не могу придумать ни одной.
Хорошо, говорит он, проскальзывая мимо меня. Мы все решили.
Йорн смотрит нам вслед с явным облегчением. Рандалин, как обычно, выглядит раздраженным. Бафен вдумчиво пережевывает утиное яйцо, а несколько других генералов погружены в разговор о том, как много кораблей могут привести с собой Нижние Дворы.
Выйдя из зала, я прибавляю хода, иначе мне просто не угнаться за Карданом.
Ты даже не знаешь, куда мы идем, говорю я ему, догнав.
Фанд, куда мы идем? спрашивает он, поправляя упавшую ему на глаза прядь.
Рыцарь выглядит несчастной, однако отвечает:
В Холлоу-Холл.
Вот как, говорит он. Тогда я точно пригожусь, иначе вам придется долго объясняться с входной дверью.
Холлоу-Холл принадлежал старшему из братьев Кардана, Балекину. Считавшийся самым влиятельным из Граклов так называлась существовавшая одно время при Верховном Дворе компания, интересовавшаяся в основном пирушками, дебошами и различными дикими выходками, Балекин славился диким разгулом своих кутежей. Он обманом заманивал к себе на службу смертных и зачаровывал их так, чтобы они помнили только то, что хотелось самому Балекину. Честно говоря, он был ужасен еще до того, как устроил кровавую резню, в которой перебил практически всю свою семью, чтобы самому сесть на трон.
А еще он был тем, кто воспитал Кардана.
Пока я прокручиваю все это у себя в голове, Кардан посылает Фанд за королевской каретой, которую должны подать ко входу. Хочу возразить, сказать, что я и пешком смогу дойти, но ничего не говорю, потому что все-таки еще не вполне поправилась. Спустя несколько минут Кардан подает мне руку, и я, опираясь на нее, сажусь в роскошный королевский экипаж с мягкими, расшитыми лозами и жуками подушками на сиденьях. Кардан тоже залезает в карету, садится напротив меня, прислоняется головой к оконной раме, и лошади трогают с места.
Когда мы покидаем дворец, я вдруг понимаю, что сейчас уже позже, чем я думала. На горизонте понемногу разгорается заря. Мой долгий сон совершенно сбил меня с толку, сместил мои представления о времени.
Раздумываю над сообщением Тарин. Что могло заставить ее позвать меня в поместье Балекина? Может ли это каким-то образом быть связано со смертью Локка?
Может ли это оказаться очередным предательством?
Наконец лошади останавливаются. Я выбираюсь из кареты раньше, чем один из слуг успевает соскочить с облучка и подбежать, чтобы подать мне руку. Он выглядит смущенным, увидев, что я уже стою на земле возле лошадей, но я и не подумала дожидаться его. Я не привыкла к королевскому этикету и не уверена, привыкну ли к нему вообще.
Появляется Кардан, он смотрит не на меня и не на слугу, а на сам Холлоу-Холл. Хвост Верховного короля бешено молотит воздух у него за спиной, передавая все те чувства, которые не написаны у него на лице.
Покрытый толстым слоем плюща, с покосившейся башенкой и свисающими с балконов бледными волосатыми корнями, этот заброшенный дом был когда-то родным для Кардана. Здесь, в этом доме, я сама видела, как порол Кардана хлыстом слуга-человек по приказу Балекина. Уверена, что здесь творились вещи и похуже, хотя Кардан никогда мне о них не рассказывал.
Я потираю свой обрубленный палец, кончик которого откусил мне один из охранников Мадока, и внезапно сознаю, что, если рассказать об этом Кардану, он меня, скорее всего, поймет. Может быть, больше, чем кто-нибудь, он способен представить тот старый страх и стыд, который я продолжаю чувствовать до сих пор, когда вспоминаю об этом. Несмотря на все случавшиеся между нами конфликты, бывают моменты, когда мы с ним прекрасно понимаем друг друга.
Зачем мы здесь? спрашивает Кардан.
Тарин хотела здесь встретиться со мной, отвечаю я. Но я не думала, что ей вообще знакомо это место.
Она его и не знает, говорит Кардан.
Полированная деревянная дверь все так же украшена резным лицом громадным и жутким, все так же окружена фонарями, вот только внутри них больше не вьются мотыльки, нарезая отчаянные круги. Вместо этого из фонарей струится мягкое магическое сияние.