Пока я доедаю, дверь открывается вновь, и входит Таттерфелл с грудой моих платьев. Следом за ней идут Фанд и еще два рыцаря, и каждый тоже с охапкой одежды. Замыкает шествие Хизер в шлепанцах. Она несет мои драгоценности.
Тарин сказала, что это даст мне возможность своими глазами взглянуть на королевские апартаменты, улыбается Хизер, а затем подходит ближе и продолжает, понизив голос. Я рада, что у тебя все в порядке. Ви хочет, чтобы мы уехали раньше, чем сюда доберется твой отец, так что нас скоро здесь не будет. Но, само собой, мы не могли уехать, пока ты была без сознания.
Уехать это хорошая мысль, говорю я. Кстати, я очень удивилась, что ты вообще сюда приехала.
Твоя сестра предложила мне сделку, с некоторым сожалением отвечает она. А я ее приняла.
Прежде чем она успевает рассказать мне о подробностях сделки, мимо нас к выходу проносится Рандалин, едва не сбив при этом Хизер с ног. Он бросает на нее удивленный взгляд, поскольку никак не ожидал увидеть здесь еще одну смертную. Смотреть в мою сторону он избегает и поспешно скрывается за дверью.
Рога большие, одними губами шепчет Хизер, глядя ему вслед. А сам чувак так себе.
Появляется Кардан, прислоняется к дверному косяку, явно довольный собой.
Сегодня вечером бал в честь гостей, прибывших к моему двору. Хизер, надеюсь, что ты и Виви тоже придете. Когда вы были здесь в последний раз, мы оказались очень скверными хозяевами. Но сегодня мы припасли для вас немало развлечений.
Включая войну, вставляет Грима Мог. А что может быть восхитительнее этого?
Позже Хизер и Грима Мог уходят, а Таттерфелл остается, чтобы помочь мне приготовиться к предстоящему вечеру. Она завивает мне волосы и подкрашивает щеки. Я выбираю сегодня прямое золотое платье, напоминающее позолоченную кольчугу. Блестящая материя крепится к кожаным пластинкам на плечах и обнажает мою грудь несколько больше, чем я привыкла демонстрировать ее.
Кардан усаживается на мягкую подушку сделанного из корней кресла и вытягивает ноги. Сегодня на нем темно-синий наряд с блестящим металлическим отливом и вышитыми, украшенными драгоценными камнями жуками на плечах. На голове у него золотая корона Эльфхейма, по верхнему краю которой сверкают дубовые листья. Склонив голову набок, он оценивающе смотрит на меня.
Сегодня тебе придется общаться со всеми правителями, говорит он мне.
Я знаю, отвечаю я и бросаю взгляд на Таттерфелл. Она выглядит очень довольной, когда слышит, как Верховный король дает мне такое важное поручение.
Потому что только один из нас может лгать им, неожиданно продолжает Кардан. А они должны поверить в неизбежность нашей победы.
А разве это не так? спрашиваю я.
Это ты мне скажи, улыбается он.
У Мадока нет никаких шансов, прилежно лгу я.
Вспоминаю о своем визите в лагерь Нижних Дворов после переворота Балекина и Мадока и свои попытки убедить лордов, леди и вассалов Фейриленда примкнуть ко мне. Именно Кардан рассказал мне о том, как найти подход к ним, дал мне достаточно полную информацию о каждом из них, объяснил, каким способом лучше всего их уговаривать. Если кто и поможет мне справиться с моей сегодняшней задачей, так это он.
Кардан хорошо умеет убеждать окружающих, даже когда они знают, что все не так.
К сожалению, я сама лучше всего умею действовать людям на нервы. Ну и еще хорошо лгать.
Двор Термитов приехал? спрашиваю я, заранее нервничая из-за того, что мне придется столкнуться с лордом Ройбеном.
Боюсь, что да, отвечает Кардан. Он отталкивается от подлокотников, встает и предлагает мне свою руку. Ну, пойдем очаровывать и дурачить наших подданных.
Таттерфелл в последний раз поправляет мою прическу, разглаживает тесьму и, наконец, успокаивается и дает мне подняться.
Вместе с Карданом идем в большой зал в окружении целой свиты телохранителей, среди которых, разумеется, находится и Фанд.
Как только мы появляемся в дверях, я слышу громкий, доносящийся словно издалека, голос:
Верховный король и Верховная королева Эльфхейма!
Гоблины и григи, хобы и спрайты, тролли и хаги весь прекрасный, славный и ужасный народ Эльфхейма смотрит на нас. Их черные глаза блестят. Дрожат все их крылышки, усики и хвосты. Они шокированы тем, что видят смертную рука об руку с их королем, смертную, которую только что провозгласили их правительницей. Мне кажется, что воздух в зале становится наэлектризованным, как перед грозой.
А в следующий миг все они бросаются приветствовать нас.
Мне целуют руки. Меня осыпают комплиментами экстравагантными и тупыми. Пытаюсь запомнить каждого из лордов, леди, вассалов. Пытаюсь убедить их в том, что поражение Мадока неизбежно, говорю о том, как мы рады видеть их у себя и в восторге от того, что они согласились заранее встретиться перед предстоящей битвой. Заверяю их в том, что конфликт будет скоротечным. Разумеется, не упоминаю при этом, что мы потеряли всех своих союзников в Подводном мире и о том, что армия Мадока будет иметь супероружие Гримсена. Не рассказываю, само собой, и о гигантском мече, с помощью которого Мадок собирается покончить с Карданом.
Я лгу, лгу и лгу.
Ваш отец представляется очень серьезным врагом, коль скоро он собрал всех нас таким образом, говорит лорд Ройбен из Двора Термитов. Его глаза холодны как лед. Чтобы оплатить свой долг перед ним, я убила Балекина, но это не означает, что он мной доволен. И того, что он верит в ту чушь, которую я несу, тоже не означает. Даже мои друзья не всегда бывают настолько предусмотрительными, чтобы собрать всех моих союзников перед предстоящей битвой.
Это, вне всякого сомнения, просто демонстрация силы, говорю я. Он хочет припугнуть нас.
Он хочет уничтожить вас, обдумав мои слова, отвечает Ройбен.
Его супруга-пикси по имени Кайя опирается рукой о бедро и вытягивает шею, чтобы лучше видеть все вокруг.
А Никасия здесь? спрашивает она.
Боюсь, что нет, отвечаю я в полной уверенности, что ничего хорошего из их разговора не получилось бы. Подводное королевство несет ответственность за нападение на Двор Термитов, в ходе которого Кайя получила тяжелую рану. Ей пришлось возвратиться домой.
Очень жаль, говорит Кайя, сжимая свой кулак. У меня для нее кое-что есть.
Бросив взгляд в сторону, вижу, как в зал входят Хизер и Виви. На Хизер платье цвета слоновой кости, прекрасно сочетающееся с ее темно-коричневой кожей. Волосы Хизер заплетены и откинуты назад. Рядом с ней идет Виви в темно-красном платье. Цвет ее платья похож на цвет засохшей крови, который так нравится Мадоку.
Подходит григ, предлагает маленькие желуди, наполненные кислым молочком чертополоха. Кайя залпом осушает один желудь и морщится. Я от угощения отказываюсь.
Прошу меня простить, говорю я и иду навстречу своей сестре. Прохожу мимо королевы Аннет из Двора Бабочек, Алдеркинга и его супруга, мимо десятков других правителей.
Ну, разве танцы это не забавно? спрашивает шут Фала, преграждая мне путь. Давайте танцевать на пепелище традиций.
Как обычно, не знаю, что ему ответить. Не понимаю даже, то ли он критикует меня, то ли совершенно искренне говорит это. Молча проскакиваю мимо шута и направляюсь дальше.
Ну ни фига себе! качает головой Хизер, когда я подхожу ближе. Вот это платье!
Ладно, говорит Виви. Пойду за выпивкой. За безопасной. Джуд, сможешь побыть с Хизер, пока я вернусь, или у тебя куча супер-пупер-важных дел?
Дела подождут, отвечаю я, довольная тем, что мне представился шанс поговорить с Хизер наедине. Как только моя сестра уходит, я поворачиваюсь к ней и спрашиваю: Расскажи о вашей сделке. Так на чем именно вы сошлись?
Дела подождут, отвечаю я, довольная тем, что мне представился шанс поговорить с Хизер наедине. Как только моя сестра уходит, я поворачиваюсь к ней и спрашиваю: Расскажи о вашей сделке. Так на чем именно вы сошлись?
А в чем дело? спрашивает Хизер. Не думаешь же ты, что твоя сестра меня обманет?
Разве что ненамеренно, уклончиво отвечаю я. За любыми договорами и сделками с фейри тянется дурная слава. Они крайне редко оказываются без подвоха. Нет, на словах они звучат очень даже хорошо, заманчиво. Например, кому-то обещают, что до конца своих дней он будет жить счастливо. Вот только этот человек, проведя счастливую ночь, наутро вдруг взял и умер. Или обещают тебе, что ты потеряешь вес, а потом приходит кто-нибудь и отрубает тебе ногу. Не думаю, конечно, что Виви что-то подобное собирается проделать с Хизер, но, помня горький опыт своего изгнания, все же хочу услышать подробности.
Она сказала мне, что кто-то должен побыть с Оуком в Эльфхейме, пока она сходит и приведет тебя. И мы договорились, что вместе отправимся в Фейриленд, а когда возвратимся назад, она сделает так, что я все забуду про фейри и про нее тоже.
Я делаю глубокий вдох. Это то, чего хочет Хизер? Или Виви предложила, а Хизер согласилась только потому, что это лучше, чем все продолжать по-старому?
Значит, когда ты вернешься домой
Все будет кончено, с отчаянием в голосе заканчивает Хизер. Есть вещи, которые людям не по вкусу. Думаю, что магия одна из них.
Хизер, тебе не обязательно
Я люблю Ви, говорит она. Думаю, я совершила ошибку. Когда я была здесь в последний раз, это место мне казалось прекрасно снятым фильмом ужасов, и я просто хотела поскорее выбросить все это из головы. Но оказалось, что я не хочу забывать Виви.
А ты не можешь просто сказать ей об этом? спрашиваю я, глядя через зал на свою сестру, которая уже возвращается к нам. Отмени все.
Я спросила, не попытается ли она меня уговорить, качает головой Хизер. Думаю, что сомневалась, наверное, в том, что смогу пережить наше расставание. Вероятно, надеялась, что она убедит меня в том, что хочет, чтобы я передумала. Но Ви сделалась очень серьезной и сказала, что это было частью нашей сделки, и независимо от того, что я сказала позже, она доведет дело до конца.
Она идиотка, выпаливаю я.
Это я дура, возражает Хизер. Если бы я не боялась так сильно
Она замолкает, потому что Виви уже подходит к нам, осторожно неся в руках три кубка.
Что происходит? спрашивает сестра, протягивая мне мой напиток. Вы обе как-то странно выглядите.
Ни я, ни Хизер ничего не говорим в ответ.
Ну, так? настаивает Виви.
Джуд просила нас задержаться здесь еще на несколько дней, к моему огромному удивлению, говорит Хизер. Ей нужна наша помощь.
Виви осуждающе смотрит на меня.
Я открываю рот, чтобы возразить, но понимаю, что не смогу сделать этого, не подставив Хизер. Когда Виви с помощью магии заставила ее забыть все, что случилось на свадьбе Тарин, я была в ярости на нее. Не могла не думать, что она вот из народа, а я нет. Но сейчас не могу не думать о том, что Хизер человек. Во всех отношениях человек.